— Ты посмотри, Семерка, каков молодец! — Бирюк неслышно возник сзади, наблюдая за навьючиванием вещей. Енот покосился на него, но говорить ничего не стал.
После разговора с Ежом ему пришлось долго таскать вниз амуницию команды, стараясь отогнать дурные мысли. Разве что два кожаных баула Семерки только сейчас оказались в конюшне. В ее комнату Енот заходить не решился.
— Хвалю, городская немочь, — бородач похлопал его по спине. — Даже сумел меня чуть не разбудить, когда зашел. Ничего, натренирую, не переживай.
Да уж, в чем, в чем, в этом Енот точно не сомневался.
— А-х-а-х-а… — Семерка, невыспавшаяся и зевающая, поставила сумки на солому. — Енот, будь другом, закрепи, а? Только погоди, я защиту отключу. А то даст тебе в лоб копытом, и все.
— Конечно. — Буркнул Енот. Дождался, пока хозяйка вороного полуживого механизма отключит систему охраны, и начал устраивать ее барахло. — Бирюк?
— Что?
— А ведь кони не из какой-то местной дорогой конюшни, так? Ни одного значка нет.
— Конечно, нет, — бородач приторочил к седлу своего скакуна основное оружие, упакованное в длинный чехол. — Лишний раз зачем светиться? Дороже выходит. Но, опять же, смотря у кого брать.
— А эмблемы? — Енот кивнул на череп на костях, красующийся у обоих хэдхантеров. — Совсем незаметные?
— Снимем. — Бирюк прикурил неизменный огрызок сигары. — В городе лучше носить, а вот в Степи необязательно. Те, кто шарит про нас, и так в лицо узнают. Еще вопросы есть?
— А почему мы едем на конях?
— Ну, как тебе сказать… — Бирюк запустил пятерню в бороду и с наслаждением почесался. — С топливом в степи полный швах, крутой глупырёк, это же очевидно. Ай-ай, молодой человек, что-то рановато я вас хвалить начал.
Енот пожал плечами. Про тот кусок степного простора, куда они направлялись, он знал мало.
— Где Змей?
— Блюет у сортира. Он грибов, оказывается, на дух не переваривает. А твоя подружка ему именно их в каше и подсуетила. Вот и облегчает страдания организма, м-да.
— Она не моя подружка.
— Да как скажешь, мне-то что?
Вокзал Сороки, большое здание темного камня, внушал невольное уважение. Портик, сделанный совсем недавно, поддерживали колонны, напоминающие мраморные. А, возможно, что и мраморные. Вход для пассажиров первого и второго класса отделанный малахитовыми плитками, блестел начищенными медными деталями зеркальных дверей. А двери, к слову, открывались постоянно. Енот удивленно присвистнул, наблюдая такую роскошь.
Перед ним, на открытом чистом пятаке земли, стояли кучками люди. Кто-то спорил, кто-то просто обнимался. Некоторые устроились рядом с тремя красивыми будками, выстроенными из блестящего камня и с открытыми стеклянными окнами-витринами. Судя по веселью и ругани, там выпивали и закусывали. Грязи Енот не заметил, в отличие от двух дворников, прохаживающихся между кучек людей с метлами наперевес. И габариты обоих блюстителей чистоты, и толщина с длиной черенков орудий их труда, внушали уважение. Это Енот понял сразу. Тоже верно, как раз к принципу старшего офицера Тундры: чисто не там, где убирают, а там, где не дают мусорить.
— Вот она, настоящая цивилизация. — Бирюк с коня не спускался, осматривая небольшую привокзальную площадь. — Сороке не повезло. Начни ее восстанавливать чуть раньше, так кто знает, какое название было бы у одного из городов Альянса?
— Верно подметил, старый прохвост. — Семерка потрепала своего вороного аспида за ухо. Енот удивленно посмотрел на это, но ничего не сказал. Змею же, судя по всему, в Семерке нравилось совершенно все, включая непонятные жесты по отношению к неживой скотине. — Сороке не повезло. Но кто знает, милые юноши, может быть вам, когда станете инвалидами и если останетесь в живых, повезет доживать век здесь. И тогда, возможно, уже Сорока станет одной из столиц Звезды.
— Чего мы ждем? — поинтересовался Енот. — Отправление через сорок минут.
— Послушай, умник… — Бирюк повернулся к нему. — Вчера вечером я посоветовал тебе найти женщину, пар там выпустить и прочее. Совету ты явно не последовал, и теперь кипишь как перегретый котел. Так вот… помолчи какое-то время, хорошо? Или ты считаешь, что мне неизвестно время отправления?
Енот пожал плечами и перестал волноваться. Ну, раз старший все знает, так что переживать? Мимо них, поскрипывая рессорами, проехал большой грузовик. На светлом тенте, новом и даже ни разу не продырявленном, красовалась бело-красно-серая эмблема. Летящий в языках пламени локомотив, и надпись: Первое сухопутное пароходное товарищество. Вытянутая кабина, выкрашенная в цвета Товарищества, уперлась радиатором в ворота, до этого не бросавшиеся в глаза.
— Вот нам как раз туда, торопыга, — Бирюк толкнул коня коленами, направляясь в ту же сторону. — Ты как наш зоопарк везти-то собирался, с нами в одном вагоне?
Трое ребят в черной униформе, с карабинами, пропустили их, сразу же, как Бирюк показал несколько картонных прямоугольников с синими кругами печати. А Енот уже с интересом смотрел на восстановленное полотно дороги и пыхтящее металлическое нечто на рельсах. Змей, остановившийся рядом, тихо охнул:
— Тепловоз… слышишь, Енот, натуральный комбинированный теплоэлектровоз. И еще топка для угля есть, вот так дела.
— Да хоть для дров. — Енот покачал головой. — В первый раз вижу поезд.
— Д-а-а-а, Бирючина… — протянула Семерка. — Ребятки у тебя интересные. Один умник, второй крутой, как вареные яйца, парень с деревни. Как это волнующе, право слово.
— На распродаже взял, что ты хочешь? — Бирюк затушил сигару о седло и убрал в цилиндр. — Остальных до меня раскупили, взял что было. Так что не обессудь, но лиха с ними хлебнем. За Енотом присматривать надо, а то прямо не бывший пехотинец, а машина смерти какая-то. Погнали грузить лошадок.
Необходимый вагон оказался прицеплен в конце состава. Хитрый Бирюк приобрел билеты для себя и команды рядом, в пассажирском. Из вагона в вагон даже можно было пройти по стальному перекидывающемуся мостику. Но сейчас Енота это интересовало мало. Поезд был интереснее.
Сам локомотив, высокий и длинный, опоясывала броня, доходящая до стальных дисков колес, накрывая их как юбкой. Перед ним, матово отсвечивая металлом, смотрела вперед стволами двух ШКАСов блиндированная платформа. Возле нее, хмуро косясь на проезжающих Бирюка и его банду, караулил с карабином наперевес еще один служивый в черном мундире.
— Серьезные ребята, ничего не скажешь. — Семерка улыбнулась часовому и чуть откинулась в седле, вздохнув полной грудью. Часовой сплюнул и отвернулся. — Какая выдержка… Змей, он на меня сзади не пялится?
— Нет, — товарищ Енота чуть дернул щекой. — Смотрит в сторону ворот.
— Фу, какой мужлан, даже не оглянулся, — женщина усмехнулась. — Самое главное, что он на мою винтовку внимания не обратил. Как и те трое на воротах.
