Несомненно, Енот не имел ничего против хорошего отношения к нему красивой женщины. Если бы не два «но». Он ничего про нее не знал, а сама ситуация не способствовала какому-либо увлечению. И дело было даже не в памяти о Медовой. Хани погибла давно, а жизнь вокруг продолжалась. Нет, дело вовсе не в этом.
Такую же, как Семерка, женщину, Енот знал. Красивую, умную, самостоятельную, опасную и уверенную в себе. Он бы зуб отдал на то, что у Семерки всегда и все хорошо. И хрена лысого она призналась бы в обратном. Это не сложно понимать, если у тебя в друзьях есть такая же. И различие у них только в размере груди, цвете глаз и выборе способа передвижения. А, да. И еще у Семерки роскошная грива, золотисто-медового оттенка. А у Файри — совершенно голая кожа и татуировка на полголовы. Стоит ли задумываться о чем-то большем, чем дружба в таких случаях? Тут Енот ответ себе вроде бы дал. Как бы ему чего не хотелось, но не стоит. Дружба дороже пусть сумасшедших и прекрасных, но всего нескольких «трахов».
— Так… — дверь в купе Бирюка отъехала в сторону. — Что-то мне не спится. Енот, отбой на три часа, потом разбужу.
— А ничего, что я уже час простоял? — поинтересовался Енот. — Или мне теперь каждый раз, как твоей пятке чего захочется, выполнять?
— Да ну, бунт? — Бирюк подошел ближе. — Будем спорить, нигилист, или как?
И подмигнул. Енот покосился в сторону Семерки, что-то сообразив, и пошел к Змею. Дверью садануть хотелось сильно, но он этого не сделал.
Змей все также спал, ворча и изредка вздрагивая. Пришлось поправить одеяло, что худой «научник» накрутил вокруг головы, предварительно открыв узкую форточку. В результате волосы у него на голове оказались мокрыми от пота, а сам он съежился, став похожим на длинноного мосластого кутенка, еще не ставшего псом. Енот покачал головой, глядя на него, но одеяло поправил.
Потолок у вагона обшили такими же панелями, что и стенки. Лак засох неровно, потеки образовали странный рисунок, на который Енот сейчас и смотрел. Заснуть не проблема, этому умению он научился уже давно. Но вот беда, спать не хотелось.
Итак, вопросов у него накопилось множество. Как раз сейчас самое время поразмыслить над ними, пытаясь свести воедино все непонятные нити и на выходе получить гладкое полотно. Осталось только начать, чем Енот и занялся. Мыслей в голове оказалось много, и хороших среди них было не очень много. Если не сказать наоборот.
Само задание. Уж оно, если честь по чести, совсем непонятное. Да, Капитан дал указания, все вроде бы ясно, но… Для чего ловить высшего мутанта-сутенера, кто подскажет? Или Бирюк на самом деле не знает — куда им надо двигаться? В город мутантов, солдат Полуночи, тех, кого создали для Войны, верилось с трудом. За последние два года отряд Кэпа охотился на разных чуд-юд, страшилищ и выродков. Некоторые собирались в банды, некоторых, как последних из отработанных задач, выводили специально в стаи. Но чаще всего, любой мутант оказывался один. Да, солдаты Полуночи всегда старались найти друг друга, собраться в организованную шайку. От инстинктов никуда не убежать, ведь создавались они только для Войны. И хорошо, что большая часть должна была работать в одиночку. Диверсанты, живые машины смерти, рыскающие по тылам врага. И очень часто враждовавшие друг с другом после самого апокалипсиса.
Но Енот уже сталкивался с теми из них, кто попал под Прорыв, вовремя не удрал, или, что еще хуже, специально добрался до ближайшего. Кто-то из таких, если верить редким пленным с их стороны, выживал, получая дополнительные силы и возможности. И умнел, задавался целями, никогда не свойственными.
Высшие мутанты… тут еще страннее и интереснее. Высших мутантов не так много, а вот способностей их куда как больше. Чаще всего не повторявшихся, строго индивидуальных. Глупых и бесполезных же возможностей, среди них не было. Часть высших давно стали постоянной целью чистильщиков, организовав секту «Нокто», воскресившую в народе все сказки про вампиров. Большинство жителей Альянса чихать хотели на саму секту, в отличие от бескровных тел, порой найденных ими на улицах.
Но если на минуту допустить, что в Степи, где-то ближе к Камню и его тайге, есть город, в котором они все живут вместе и готовятся начать новую бойню? Енот даже вздрогнул от такой перспективы.
В таком-то случае, если экспедиция Бирюка проверит все это, или сможет устранить хотя бы часть беды, то тогда Енот готов простить ему все. Если…
Сами попутчики, вот где все странно. Змей, совсем молодой мальчишка. Сколько месяцев назад он попал в отряд? Пять, наверное, не больше. Почему его отправили с Бирюком, всучив как напарника ему, Еноту? Ведь если все так серьезно, то можно ли положиться на него, случись неприятность? Енот себе ответить на это не мог.
Бирюк… с этим тоже мало ясного и понятного. Ему верят Кэп, Тундра и Мерлин, знают его откуда-то. Ну и что? Где гарантия того, что он сейчас не делает какие-то собственные дела, пользуясь помощью? Много ли чистильщиков вот так шастают по Пустошам в одиночку, выдавая себя за хэдхантеров? Про таких Еноту слышать не доводилось до самого появления бородача. Хрен с ним, с его поговорками и прочими шутками-прибаутками. Если Бирюк ведет их верной дорогой к цели, то насрать, как он их со Змеем называет. Но один хрен, глаз да глаз за ним.
Семерка… а что Семерка? Да ничего пока. Винтовка для отрядов особого назначения, самоуверенность со шляпой и грудью. Вот и все.
Он вздохнул и закрыл глаза, стараясь подремать оставшиеся два часа до подъема. Сон пришел сразу.
— Енот… — шепот повторился снова. — Енот…
— Ты кто? — Он оглянулся.
Вокруг, насколько хватало взгляда, лениво перетекал коричнево-кровавый песок. Скалилась щербатыми челюстями лошадиная мертвая голова. Низко, суетливо взмахивая полупрозрачными крыльями, неслась по фиолетово-черным тучам треснувшего неба стая воздушных мант.
— Енот… ты должен быть собой… — шепот накатил тягучей волной из-за спины, ворвался в голову, закричал внутри мечущимся воплем. — Слышишь меня, Енот?..
Он хотел обернуться и посмотреть в мертвые глаза. Но не смог. Страх сжал в лапах шею, не дал ее сделать хотя бы какое-то движение. Ветер выл, рвал длинные полы чего-то фиолетового, хлеща по лицу Енота.
— Иди вперед, не оглядывайся. Тьма за тобой, Она крадется прямо по следам, мой мальчик. Мой глупый маленький мальчик. Доверчивый глупыш, ты сам выбрал путь.
— Это хорошая дорога. — Енот смог пошевелить пальцами правой руки.
— Она ведет только в одну сторону, дурень. — Голос за спиной звучал укоряюще. Плечи чуть закололо, длинные острые ногти, черные, матовые, прокололи кевлар и бронепластины. Кровь побежала по спине, груди, теплая, пахнущая железом. — Только в одну сторону.
Песок рядом зашевелился, выпуская медведку. Насекомое, не меньше серьезного пса, выбралось рядом с Енотом. Не обращая никакого внимания на парня и его собеседника, потрусило вперед. За ним, прилипшие к длинным отросткам со слизью и шипами, стучали друг о друга выбеленные временем черепа.
