Вот, только, на кой хрен Капитану с отрядом соваться в самую пасть врага? Если первоначально речь шла о том, чтобы разведать, да пронюхать, то зачем вообще соваться внутрь города? Вопросов старшому их маленькой группы Енот не задавал, хотя они и накопились. Что за игру вел Бирюк?..
Они проскакали около двух километров, когда прямо из небольших кустов неожиданно возник лохматый силуэт, странно ломающийся в жарко парящем воздухе над травой. Невысокое нечто в маскировочном халате подняло вверх руку, второй придерживая снайперку, висящую на плече.
— От так дела… — протянула Семерка. — Я его даже и не заметила.
Михакк поднял руку в ответ, придерживая кибера. Змей, проглядевший секрет, оглядывался. Никого больше видно не было, хотя почему то казалось, что таких ребятишек, лохматых и невысоких да с винтовками, в округе хватает.
— Куда? — Голос из-под желтовато-серой маски выходил странно, с легким шипением и модуляцией.
— Я Михакк и еду в Иркуем за своим, тем, что принадлежит мне. — Высший поднял оберег. — У меня с собой тамга и эти люди со мной, моя охрана.
— Я вижу. — Существо оглядело остальных. Енот сглотнул, понимая, что у него совсем не человеческие глаза. Как у ящерицы, или еще какой рептилии… или земноводного. Енот не помнил, к какому классу живых существ относятся змеи.
— Проезжайте, — «оно» махнуло рук… конечностью, — Мы теперь знаем про вас.
Минут десять все сосредоточенно молчали, тупо глядя перед собой. Даже Бирюк, которого, казалось бы, хрен чем прошибешь, молчал задумчиво и грустно. Он и дальше не открывал рта дольше всех, когда Змей не выдержал:
— Не, вы поняли кто это?
— Кто? — Семерка машинально потерла ухо. — Нет… Вы видели, как они прячутся?
— А они только так и могут. — Змей восхищенно потряс головой. — Боевые организмы предпоследнего поколения до Полночи. Созданы при помощи совмещения гена человека и пресмыкающихся. Камуфляж используют только потому, что вряд ли сейчас кто-то может восстанавливать поврежденную кожу. Собственный эффект хамелеона! Ощущают тепловые волны всем телом, а особенно железами на лицевой части!
— Вот ты ими восхищаешься-то, а?! — Михакк усмехнулся. — Как будто родственников встретил. Они твои враги, ты это помнишь? Дальние кордоны Иркуема, и они их защищают. Не было бы с вами меня, а у меня вот это херни, так вы бы сейчас уже связанные лежали. Вон там, откуда мы уехали.
— Так-то да… — протянул Змей. — Показатели у них хорошие, пусть и столько времени прошло.
— Времени прошло? — Бирюк повернулся к нему. — Они, поверь мне, только лучше стали. Как коньяк, н-а-а, со временем становится вкуснее.
После этого как-то все примолкли и снова ехали не разговаривая.
Степь вокруг неуловимо, но поменялась. Если еще два часа пятерых всадников со всех сторон окружало казавшееся бескрайним волнующееся желто-зеленоватое море, то сейчас в нем постепенно стали появляться отдельные островки кустарников и невысоких деревьев. Где-то на северо-восток, как прикинул Енот, начинались первые края дремучих лесов, еще дальше переходивших в настоящую тайгу.
— Ого… — Бирюк ткнул пальцем на огромное стадо косуль, летевшее по траве чуть поодаль. — А места тут и впрямь, не самые обжитые. Вроде и проехали всего ничего, а поглядишь ты.
— Тут посвободней, тракт намного в стороне и слава у местности дурная. — Семерка подняла бинокль, висевший в чехле на поясе. — А чего это вон там такое?
Михакк вопросительно посмотрел на нее и дождался протянутого бинокля. Пригляделся, присвистнул:
— Ты смотри, как нам судьба злодейка ворожит. А ведь стоит помочь бедняге, если успеем, конечно.
— Кто это? — Бирюк посмотрел в прицел, незаметно для всех прикрепленный им на винтовку. — А?
— Это поставщик мехов ее светлости. — Высший причмокнул языком. — Вот чего только он здесь делает, да всего с тремя охранниками?
— Что за светлость потом расскажешь. — Бирюк повесил оружие через грудь. — Выручаем, значит?
— Выручаем.
Змей сразу же вырвался вперед, стремясь опередить их как можно сильнее. Замысел товарища Енот понял практически сразу, и оценил. Ученый чистильщик несся вперед и одновременно готовил к стрельбе свою «константиновку». Вот только за результат стрельбы приходилось опасаться. Если он все помнил правильно, то прицел Змей проверял перед выездом. И больше не трогал. А сейчас, после такой скачки и целого дня пути вряд ли в нем ничего не сбилось. Оставалось полагаться только на надежность прибора и умение стрелка, за время путешествия заметно выросшее.
Змей замер в седле, когда до схватки впереди оставалось не более ста-ста пятидесяти метров. Аккуратно прицелился и открыл огонь как раз, когда остальные пролетели мимо него.
Впереди виднелась длинная и высокая колымага, больше всего напомнившая Еноту углевозы, постоянно мотающиеся по дороге у его родного поселка. Старая, но с виду крепкая халабуда, опирающаяся на три моста сзади и два спереди. Толстые, хотя и не особо ухоженные стенки-борта, с заметными следами ржавчины, украшенные каким-то подобием аляповатой росписи. По ним, порой чиркая искрами, сейчас колошматили пули из длинных магазинных винтовок. Стрелки, окружив машину с трех сторон, били без разбору, но не рисковали подойти.
В сторону банды «диких», а это Енот заметил, едва приблизившись, огрызались в четыре ствола. И намного эффективнее, чем палили степняки. С высокой, с наваренными листами и решетками кабины, через узкие бойницы, стрелял кто-то, очень хорошо владеющий такой же, как у мутантов, трехлинейной винтовкой. А вот уж они ими владеть явно не умели. Прикрепленный на штырь у самого края кабины лошадиный череп с развевающимся хвостом так и оставался целым. Хотя стенка под ним больше всего напоминало решето.
Но, несмотря на это, дела у сидевших в машине шли не особо хорошо. Несколько костров полыхали за телегами степняков. А на них, уже начиная закипать, варилось «адское зелье», смесь из смолы, земляного масла и нарубленных в крупную крошку стволов молодых «залипал», мерзкого высокого растения, росшего тут повсюду. Кроме жуткой вони, получавшейся от их горения, «залипалы» еще и вцеплялись намертво в любую поверхность, не отставая до полного прогорания.
Скорее всего, что степняки хотели забросать горящей массой одну сторону транспорта, выкурив защитников дымом и едким, режущим носоглотку запахом. Трое как раз заканчивали приготовления к своей несложной спецоперации, а остальные компенсировали неумение прицелиться кучностью и частотой выстрелов. Гул от постоянного попадания свинца по железу едва-едва не перебивал грохот выстрелов. Все шло к развязке, вовсе не приятной для владельцев ржаво-расписного рыдвана. Тут им и и пришел конец, если бы не Бирюк с товарищами, успевшие как раз почти к самой раздаче.
Степняков было немного… ну, как немного? Если бы за Бирюком оказалось не меньше десятка людей с оружием, а так… Пятнадцать против их пятерки и сидящих внутри машины, расклад не самый лучший. Но зато «дикие» плохо стреляли.
