— Ты чего? — глядя на его судорожные поиски, настороженно спросил Сеня.
— Мне Чешир брелок, заряженный силой Дэна, отдал, а я посеял его по ходу.
— Да забей, — беспечно посоветовал друг, — ты и без него прекрасно обойдешься. Из Изначального зачерпнешь, например.
— Я тебе отдать собирался…
— У меня гитара есть — от нее заряжусь, если что. Не парься, бро.
Совет пришлось послушать, потому что лысый чистильщик в черном кимано подвёл к ним троих новобранцев из клана Феллоуз. Ольгерда и Джошуа, непотомственных творцов, бывших в группе с Яном и Сеней, это почему-то не обрадовало, и они отказались уходить с Рубежа. Чистильщику Крису пришлось уступить, потому что и Ольгерд, и Джошуа неожиданно хорошо себя чувствовали и могли полностью зарядить руну. И так как Яна и Сеню отправлять домой никто не собирался, то двоих Феллоузов увели дальше, оставив Сене в нагрузку только Майки.
Майки в имени явно не хватало прозвища в стиле бандитов из криминальных комедий Гая Ричи — Майки «Хрен заткнешь» Феллоуз. Майки интересовало все: от устройства системы Рубежей до истории, где был Ян до того, как попал сюда. В голосе паренька сквозили искренние наивность и восторг, а вопросы располагали к немедленным ответам. Ян бы и ответил, если бы Сеня не стукнул его по спине и не отправил заряжать руну. Сам он, достав гитару, выдал Майки короткую инструкцию и принялся бренчать давешнюю песню про «Гори, чтобы светить», пока только бренчал. Ольгерд и Джошуа отнеслись к новичку с неприязнью и, раз Сеня отпустил их отдыхать, улеглись спать. Ян, чтобы не слушать вопросы Майки «Хрен заткнешь» Феллоуза, продолжил попытки достучаться до демона Максвелла.
И вот он успел очистить уже семнадцать рун, а демон продолжал его игнорировать. Раньше можно было списать это на блокировку Густафа, хотя в последний раз видел демона Максвелла в поместье. Теперь на тыльной стороне правой ладони красовалось благословение, увеличивающее эффект рун. Но демон молчал, и это довольно красноречиво говорило о том, что Ян явно делает что-то не так. Вот только что? Разве не целью Агни было привести его к Рубежам? Он снова и снова черпал силу Изначального Огня и не собирался останавливаться, когда услышал от Майки восторженное:
— Двадцать семь!
Как будто намекнул на возраст Яна, и внутри наравне с Изначальным Огнем закипела бессильная ярость. Ему двадцать семь, а он как слепой котенок: ничего толком не умеет, ничего не знает, только восторг с возрастом сумел растерять. Ян, перестав отдавать огонь в руну, сжал кулак и со всей дури ударил по земле. Попытался ударить, но тело вдруг сковали теплые тиски, не давая пошевелиться. Длилось это недолго — запаниковать Ян не успел, зато ярость разом схлынула. Он поднял глаза, чтобы посмотреть, не заметил ли кто его слабость, и увидел ее.
Она стояла у границы черного с рыжим и беззвучно билась широким лбом о невидимую преграду. Кожа ее маслянисто-черного цвета расползалась аморфным пятном и собиралась обратно в вытянутую собачью морду без глаз и ушей, обозначая каждый удар, но в ее способностях видеть и слышать Ян не сомневался. Тень смотрела на него, пуская на землю похожую на нефть слюну, увеличивая выгоревшую зону.
— Ах ты сука! — возмутился парень и зачерпнул побольше Изначального Огня, собираясь влить его в руну.
— Стой! — крикнул Сеня.
Он вскочил на ноги и принялся рисовать в воздухе сигнальную руну. Тень оскалилась, вытянула морду вверх и беззвучно завыла — тоже звала подмогу.
— Солнце? — поднимаясь, спросил Ян.
— Она пятого уровня. Ей твое «Солнце», что слону дробина, — осадил его Арсений. — У нее внутри под чернотой кости или камни, если костей не нашла. Если камни, ты бы может и справился, но она ведь не одна.
Две другие размером поменьше шли слева по краю Рубежа, нюхая воздух перед собой, но пробить преграду не пытались. У одной из них из головы проступал кусок черепа, судя по всему, собачьего. Вторая щеголяла костяным ирокезом, спускающимся на холку и дальше по позвоночнику тянущиеся к хвосту, заканчивающемуся острым теневым шипом. Но при этом в походке тварей отчетливо просматривалась аморфная природа их тел, хлюпающая по выжженной земле, разгоняя отравление обратно к тревожно мигающим охранным рунам.
— Майки, — скомандовал Сеня, — живо в круг! Ян, ты тоже, — и бросился будить Ольгерда и Джошуа.
Остальные творцы так же будили своих товарищей и собирались внутри рун, не торопясь питать Рубеж силой, несмотря на горевший в их руках огонь. Они ждали, когда чернота подойдет вплотную к ним, и только тогда вступят в бой. Да, именно бой, потому что даже так творцы сражались с тварями — тени, выжигая очищенную землю, тратили на это свои силы.
Майки уже добежал со своего места, откуда наблюдал за распространением очищения, стоял, уперев руки в бока, и с живым интересом рассматривал продолжающую долбиться головой о невидимую преграду тень. Выть она больше не пыталась. Да и зачем, когда к ней уже шли две других тени, а вот чистильщики, наоборот, не торопились. Как и Ольгерд с Джошуа не спешили просыпаться. Сеня решил не тратить время на попытки их растолкать, схватил Ольгерда подмышки и потащил в сторону руны.
— Помоги ему, — Ян стукнул Майки по плечу и кивнул в сторону Сени, сам же побежал за Джошуа.
Хлипкий на вид творец оказался довольно тяжелым. Или дело было в спальном мешке? Не проверять же сейчас. Особенно потому, что позади него послышались одновременно удивленные и испуганные возгласы. Оборачиваться Ян тоже не стал, дабы не терять драгоценное время. Он и так знал, что там может быть — одна из тварей прорвалась за барьер и бежала к нему, ведь он для них как конфетка, потому что имеет доступ к Изначальному Пламени и даже пропускал его через себя. Оставалось порадоваться, что тварь, пройдя сквозь Рубеж, не побежала к простым людям, и ее не придется вылавливать.
Ян ускорился и машинально зачерпнул Изначального Пламени, за спиной что-то зашуршало, и ноша разом оказалась легче. Он сделал рывок, поднял Джошуа и буквально закинул его в спасительную руну, собираясь запрыгнуть следом, но почувствовал ощутимый толчок в правое плечо и отшатнулся назад. Успел увидеть, как Майки подхватил Джошуа, а Сеня протянул к самому Яну руку, чтобы ухватить за шкирку и втянуть обратно в руну, но в спину ударили тяжелые лапы, повалив на землю.
Недолго думая, он собрал побольше огня и прогнал его по всем потокам тела, вспыхнув как факел. Навалившаяся было тварь отскочила, не успев выпустить ни клыки, ни когти. Ян быстро перевернулся на спину и, вскинув обе руки вверх, ударил «Солнцем», потом откатился в сторону. Вовремя. Покрывшаяся белыми проплешинами там, куда попал Изначальный Огонь, тварь оскалившись приземлилась на землю, где только что лежал сам Ян. Тень совсем не волновало, что ее могут сжечь дотла, лишь бы ухватить кусочек перед смертью.
Творцы что-то кричали, но Ян не слышал и не слушал, понимая — стоит отвлечься и ему конец. Он перекатился еще раз и, поднявшись на ноги, зачерпнул Огня и выстрелил в тварь «Солнцем» с двух рук. В этот раз точно попал, и тень завертелась, закрутилась, откусывая от себя куски выжженной плоти. Надо было поторопиться и добить, но Ян спиной почувствовал упершийся в него взгляд и посмотрел себе под ноги. Пока он дрался, не заметил, что зашел за Рубеж, а значит, противников заметно прибавилось. Он снова потянулся к Изначальному Огню, хотя и понимал, что пылай как факел, все равно чьи-нибудь зубы до него доберутся, значит, стратегию боя нужно срочно менять. Вот только на что?
