«Так ты бог?» — мысленно спросил Денис у «постояльца» своей головы.
«Был когда-то, — усмехнулся мурлыкающий голос, но все равно прозвучал грустно. — Теперь вот демон. Демон Максвелла. Я же тебе в череде вероятностей объяснял! Не вспомнил все еще?»
Денис покачал головой. От его движений жрица реки словно бы очнулась. Широко распахнула глаза, ставшие вновь нормальными, принялась вытирать щеки рукавом платья.
— Я проведу Вас в Подземелье, — шмыгнув носом, сказала она.
— Хорошо, — ответил демон. — Но сперва посторонись — печать и впрямь нуждается в укреплении.
Он дождался, когда останется один на площади, после чего вызвал в правой руке чистое пламя, придал ему форму лезвия и черканул им по левому запястью. Кровь, смешавшись с огнем, превратилась в сложный узор, что разросся до размеров изначальной печати Агни, а потом лег поверх нее и на короткий миг вспыхнул ослепительным светом.
Денис стоял, зажмурившись, и все пытался понять — не спит ли он? А если это правда реальность, то не захватит ли демон его тело навсегда? Может, тогда с векшами он не ради помощи протянул ему руку? Потому и сейчас не спешит разубеждать? Неслышно подошедшая дева реки боязливо дотронулась до его плеча и позвала за собой. Творцы напряженно смотрели им вслед, когда они шли по печати мимо храма к спуску в Подземелье, сокрытое водопадом.
Девушку звали Алиной Комаровой, она была младшей сестрой переводчика Лин Вея — Николая Комарова. Как оказалось, творцы все еще продолжали воровать девочек для посвящения в жрицы реки. Николай Комаров, как и отец Дениса, благодаря сильной воле сумел нейтрализовать действие Ловца Иллюзий, но зачерпнул так много у спящей внутри него силы, что свалился в череду вероятностей. Из-за этого заблокировать его магический потенциал Конклав Огня уже не мог, и Николая приняли в сообщество творцов. Поначалу ему пришлось тяжело, но вскоре в сообществе появился еще один русский — химера, прошедший через череду вероятностей, и Лин Вею понадобился переводчик, которому тот мог бы доверять. Так Николай стал работать в Шамбале и смог с негласного благословения Верховного Творца иногда видеться с сестрой и рассказывать ей новости о семье.
Кажется, дева реки говорила все это лишь для того, чтобы возвысить свою семью в глазах избранного, за коего приняла Дениса, согласившегося временно побыть руками демона Максвелла. Еще и племянника своего нахваливала — девятнадцатилетний Иван учился сейчас в Шамбале, чтобы после проверить свои силы в Лабиринте. Денис слушал внимательно, надеясь, что в ее болтовне проскользнет что-нибудь о предстоящей встрече с пленной богиней Воды. Увы. Но жрица хотя бы залечила ему рану на руке и, в отличие от ее сестер, смотрящих на новоиспеченного избранного настороженно, проявила искреннюю симпатию. И пока демон молчал и не требовал вести его к богине, Денис решил, что можно немного отдышаться.
— Так, значит, после встречи с плененной Сарасвати меня официально признают Калки Вишнуяшасом?
Поднос в руках девушки дрогнул, чай выплеснулся из чашек и завис в воздухе, вскоре вернувшись обратно в чашки. Глаза Алины на мгновение подернулись белесой пеленой, но вновь вернулись в норму — река то ли не захотела говорить, то ли решила довериться Агни, как и пообещала тому ранее.
— Нет, — подтвердил невысказанное вслух Денис. — Мне ничего не рассказывали толком ни про ритуалы, ни про Калки, ни про кого. Только Мигель упомянул, что мне предстоит встреча со страхолюдиной.
— Хорошее определение, — губы девушки дрогнули. — Тело прекрасной Сонг Вей обезобразили сначала тени богини Сарасвати, потом… Смерть никому не идет… Так что твой друг прав, и впрямь — страхолюдина…
— Он не мой друг, — зачем-то сказал Денис.
— Друг, раз пытался сорвать испытание. Оставил своего двойника дежурить у водопада, знал, что я захочу подняться пораньше. Просил, чтобы не пускала тебя в Подземелье. Я и не собиралась — безродных пускать табу, а ты еще и повел себя ужасно. Жриц почитают, потому что боятся реку — она, в отличие от бога Огня, всюду достать провинившегося сможет, хоть в слепом пятне, хоть в Шамбале. Когда нас только создали, какой-то неумный творец попытался изнасиловать одну из жриц, позарившись на красоту. Если б река не устроила над ним показательную расправу, творцы бы здесь безотходное производство устроили. Зато теперь те немногие преступники, что случаются в сообществе, выбирают казнь тенью, нежели правосудие реки. Хотя… Был один такой совсем недавно. Химера Виктор Смирнов. Его река не тронула, а вот тень… Тени всех сожрут, дай им только выбраться…
Она поставила поднос на стол, пододвинула Денису одну из чашек, вторую взяла сама и долго смотрела на мутно-зеленую гладь. Глубоко вдохнула, собираясь с мыслями.
— Много говорю — здесь в Подземельях такая тоска, а поговорить-то кроме сестер и не с кем, но и с ними уже не о чем.
— Тогда ответь на мои вопросы. Заодно развлечешься.
— Наивный мальчик. Я бы тебя пожалела, но какой смысл жалеть того, за чьим левым плечом стоит бог? Хочешь знать о последнем испытании? Хорошо, я расскажу тебе правду. Спрашивай.
Денис задумался. Вопросов на самом деле было много, но что, если она ответит только на ограниченное число? Например, три, как в сказках. Или по времени не успеют — вернется демон и заставит вести его к страхолюдине. Тогда надо начать с главного.
— Так в чем же заключается последнее испытание, если спуститься в Подземелье не значит пройти его?
— На самом деле, — призналась девушка, — испытание по сути одно. Реинкарнация Калки должна вернуть себе любящее сердце, только оно сможет простить предавший его народ.
И она рассказала про Калки — мудрого вождя племени истинно бессмертных, что на протяжении нескольких жизней был Рукой бога Агни. Тогда бог Огня чаще снисходил до разговоров с людьми, а потому всякий раз, когда Калки возрождался в реке, Агни указывал своим жрецам на него, и никакие испытания не требовались. Но потом две реки столкнулись, случилась война с векшами, из-за которой Агни пожертвовал своим телом и не смог более являться людям. Единственным, кто еще мог воззвать к богу, был Калки. Что тот и сделал, когда богиня Сарасвати сотворила из тела своего Врата, через которые на Землю вернулись векшские войска. В тех сражениях Калки потерял всех своих сыновей и любимую жену Падмавати, сердце его ожесточилось и возжелало мести.
Понимая, что самостоятельно справиться с Пуластьей, векшским вождем клана Воинов, не получится, Калки обратиться к Агни с невероятной просьбой — обменять сердце на силу бога. Агни согласился легко, но поставил условие: Калки необходимо оставить после себя наследника. Выбор пал на деву реки Пуниту, чей отец Ратан был главой союзного Ти Нагараму города. Пунита родила Калки сына Кирана, Ратан снабдил оружием и войском. Агни обменял силу на сердце и научил силой той пользоваться. Сила бога Огня помогла Калки одолеть Пуластью и выгнать векшей за пределы реки.
Ти Нагарам встречал Калки и его химер праздником. Город чествовал победителей, друзья и родичи радовались, что в этот раз потерь было много меньше обычного. Но сам Калки оставался печален, и лишь Киран мог заставить его улыбнуться. Не укрылось это от Ратана, привыкшего править не одним, а несколькими городами. Уговорил он Калки на новый поход против векш, теперь за Врата в Авекшу. Боясь, что набеги повторятся и патрульные химеры упустят векшских лазутчиков, а те доберутся до Кирана, Калки согласился с Ратаном и отправился в чужой мир.
