Этим агнцем на заклание от Верховного стал Николай Комаров. Сам ли он вызвался или соломинку короткую вытянул, Алина не знал, но после его смерти служить реке уже не смогла. Она подговорила других жриц пропустить в подземелье одного человека и помочь ему встретиться с Сарасвати. Согласились все, кроме Лизы, но она была новенькой, и всерьез ее не восприняли.
В назначенный день человек спустился в подземелье и, получив тень благословения, собирался благополучно вернуться наверх. Лиза напала на него, собираясь уничтожить тень, но, конечно же, оказалась гораздо слабее. Человек был сильнее, потому нанес девушке показавшуюся ему смертельной рану, а заодно снес защитные руны с резервуаров теней. И пока шокированные итогами своего предательства жрицы пытались закрыть резервуары, человек скрылся.
Жрицам не удалось справиться с таким количеством теней, и тогда Алина решила активировать последнее средство, созданное как раз для безвыходных ситуаций, чтобы не выпустить тени на волю. И средство это было весьма эффективным, ведь оно активировало внешний контур защиты, цепляясь аж к печати Агни. Если бы подземелье под завязку заполнилось тенями, оно и тогда бы не позволило им вырваться наружу. Хотя синтезироваться в высокоуровневые — вполне.
Конечно, из-за этого все девы реки умерли, за исключением Лизы, которая уже была мертва, да не совсем. За шесть минут клинической смерти они с рекой перезаключили контракт, после чего душа Лизы вернулось в тело, очищенное рекой от последствий пропущенного удара. Только вот девушка оказалась заперта в ловушку, из которой, впрочем, выбраться не торопилась, честно пытаясь загнать тени хотя бы в резервуары. И надо сказать, неплохо продержалась, раз дождалась спустившегося за ней в подземелье Дэна.
Тени в телах мертвых жриц реки отчаянно пытались выбраться на волю, потому решились на встречу с представителями Конклава Огня. На их беду на переговоры спустился и Коичи Абэ, в присутствии которого они поостереглись нападать. Река же подтвердила, что Лиза умирала, но никто не спросил ожила девушка после этого или нет. И можно было попробовать дождаться новую жрицу, только река заявила, что дев у нее достаточно, и новую клятву она не примет. Так мертвые жрицы оставались в ловушке, пока не пришел Дэн.
Наверное, по-хорошему стоило их пожалеть и развоплотить, позволив душам уйти на перерождение, но сначала Дэн разозлился, что ни одна из них не смогла рассказать, кем был забравший тень у Сарасвати. Алина заранее заставила всех начертить на языке руну, что даже после их смерти защитит тайну. Защитила — ничего не скажешь! Оскверненную руну-сателлит не желаете? Жрицы не желали, да и не знали сами, чего на самом деле хотели тогда, сейчас мечтали лишь о смерти окончательной.
Дэн оставил их сторожить подземелье, делая вид, что здесь все под контролем. К черту всепрощение! Пусть страдают! К тому же новых девчонок, которых Конклав Огня мог привести на их место, было жалко. Мелких, ни в чем неповинных девчонок, оторванных от родителей ради искупления чужих грехов. Нет уж, не нужно Дэну такого искупления — сам будет чистить резервуары, регулярно спускаясь в подземелье. Благо, теперь там его личные зомби сторожили входы и выходы.
Оставалось решить вопрос с Лизой, которой не слишком-то помогли его руны, хотя лихорадить девушку перестало. Она все еще оставалась без сознания, а пульс был слабым. Поэтому наверху Дэн собирался сразу телепортироваться к Николасу, однако стоило выйти за пределы защитного барьера подземелья, как к его шее приставили иглу, созданную с помощью магии воды.
— Поставь меня на землю, — тихо попросила Лиза.
Дэн легко мог с ней справиться, но поблизости водопада никого не было, потому он решил попробовать поговорить — в конце концов, она ведь не пленница. Девчонка тоже не торопилась атаковать, и стоило ей встать на ноги, как она, пошатываясь, отступила к плещущемуся совсем близко исцеляющему источнику. Повторно показывать раскрытые ладони как доказательство мирных намерений не имело смысла — Лиза смотрела за спину Дэна, туда, где располагался вход в подземелье. Кажется, она собиралась туда вернуться. Ну не дурочка ли?
— Это больше не твоя забота, — не слишком убедительно сказал он.
Девчонка непонимающе уставилась на него исподлобья и, словно увидев в Дэне угрозу, отступила еще на шаг. Вода из источника выплеснулась ей навстречу, омыла грязные ступни, попыталась взобраться выше. Волну отшвырнули ногой, как надоедливого щенка, а потом еще и топнули, упреждая попытку вернуться обратно.
— Лиза, — снова позвал Дэн, — тебе не нужно возвращаться в подземелье.
— Тебе-то откуда знать, чего мне нужно, а чего нет? Как?.. как ты вообще оказался там? Зачем?
— Меня прислал пророк.
— Кто? — на истощенном лице проступило недоумение, делая девчонку некрасивой, но вызывающей жалость. — Что еще за пророк?!
По глади источника прошла беспокойная рябь. Сюда кто-то шел, потому следовало телепортироваться в безопасное место как можно быстрее. Понять бы еще как ее успокоить, когда она про Илью ни сном, ни духом…
— Что за пророк? — задумчиво переспросил Дэн и усмехнулся, вспомнив реакцию отца, когда Лин Вей с Райджиганом рассказали тому об «особых» талантах детей. — Илья-пророк. Мой младший брат. Полный придурок… но с добрым сердцем. В каждой из своих жизней он рождался с добрым сердцем, видимо, недаром в самом начале пути река спасла его. И теперь мой брат решил спасти тебя, поэтому отправил меня сюда.
— Спасти? — губы ее дрогнули, плечи поникли, но Лиза оказалась слишком упрямой, чтобы так просто сдаться. — Спасибо, только не стоило. Я должна вернуться…
— Не должна. Говорю же, тени — не твоя забота. Их зачисткой теперь буду заниматься я. Можешь не волноваться за… — он осекся и тоже обернулся ко входу в подземелье.
А за кого она волновалась? Девочка, пережившая клиническую смерть, вряд ли волновалась за себя, иначе еще раньше своей смерти приняла бы сторону старших жриц. Клятву верности реке дают добровольно, потому послушниц стали еще в младенчестве отнимать у матерей и растить, пытаясь вдолбить в детские головы важность и необходимость их будущей жертвы. Прибывших со стороны обычно обманывали, угрожая жизни родных, или наоборот, обещая тех вылечить. Дети доверчивы, по крайней мере те, кого выбирал клан Романовых, чтобы превратить потом в жриц реки.
Сколько костей несчастных девушек покоится в этом подземелье? Сколько лжи и боли? Разбитых судеб? Предательств? Может, если сложить все вместе, получится, что это не богиня Воды источает ядовитые тени, да и не тени это вовсе, а испражнения сообщества творцов.
Руки вновь окутало изначальное пламя, и чтобы не поддаться ярости, Дэн сотворил руну, рассеивающую чужое внимание, активировал ее над источником, потом повторил тоже самое с куполом. Посмотрел на притихшую Лизу, уже не так уверенную в том, что хочет вернуться. Кажется, боль и усталость вновь брали свое. Дэн стянул с себя пиджак и шагнул к девчонке. Отступать дальше в воду она больше не пыталась.
— Давай, — он заставил ее просунуть правую руку в рукав, затем левую, и мгновение спустя она утонула в черной ткани, закутавшись в пиджак как в плащ. — Я телепортирую нас в безопасное место. Там о тебе позаботятся: вылечат, откормят. А я поищу твоих родных. Хорошо?
