Жрец был мертв. Тонкая височная кость была сломана, и слуга Минотавра тихо и неподвижно лежал в своем Лабиринте. Стук копыт издалека отбивал панихиду.
Уэйд перевел дыхание. Он забрал у священника нож, нашел трубу и поднес ее к губам. Он издал сокрушительный, повелительный рев.
Покончив с этим, он водрузил бычью маску себе на голову. Это был всего лишь легкий каркас, не слишком неудобный, и Уэйд мог видеть, что происходит сквозь прорези для глаз, прорезанные в волосатом горле фальшивой головы.
Подчинятся ли ему быки? Маска и рог казались жизненно важными вещами – рог, чтобы вести стадо в атаку, маска, чтобы защитить своего владельца.
Уэйд пошел по правой развилке Лабиринта, пока не оказался рядом с рекой. Должно быть, она смешивала свои воды с Арго, но, вероятно, протекала под землей. Тем не менее, большая река была недалеко от Лабиринта. На этом Уэйд основывал свои надежды – на этом и предположении, что быков обучали слепому повиновению.
Он увидел, как они ворвались в главный туннель, и снова затрубил в трубу. Стадо повернулось и двинулось на него. Он подождал, пока они не оказались в опасной близости, затем опустил рог и помчался перед ними. Без колебаний прыгнул он в бурлящую воду. Ледяной шок от его холода заставил его на мгновение оцепенеть. Он вынырнул, хватая ртом воздух, увидел черную дыру в стене, несущуюся к нему, и понял, что быки следуют за ним.
Приученные к слепому повиновению… Да! Стадо не колебалось. Огромные звери хлынули вдоль туннеля, через край, в поток.
Чернота поглотила Уэйда. Он отчаянно вцепился в рог. Ему тот может понадобиться. Останется ли маска быка на месте? Как он и думал, маску сорвало, и он спас ее только вслепую ухватив ее в темноте.
Сжимая в одной руке маску, а в другой – трубу, он кружился и кувыркался в стигийском мраке. Рев потока оглушительным громом отдавался в ушах, фырканье и рев быков раздавались вокруг.
Внезапно наверху вспыхнул солнечный свет. Поток вынес Уэйда в широкую, стремительную реку под отвесным утесом.
– Арго!
Его понесло вниз по течению. Огромная статуя Минотавра была видна вдалеке, а затем исчезла, когда его вынесло в ущелье, ведущее в большую долину. Фырканье быков, плывущих за ним следом, смешивалось с их ревом.
Уэйд случайно взглянул на часы. Далеко за полдень. Атакующая армия прибыла в Минос и, возможно, уже была в городе. Если только защитники, ведомые Рыжим и Заточкой, не задержали их на некоторое время.
Слева поднимались скалы, изрезанные оврагами, которые вели к плато, на котором стоял Минос. Вскоре Уэйд увидел впереди длинную стену города, возвышавшуюся над рекой, словно пропасть. Тотчас же он затрубил в трубу, надел бычью маску и направился к восточному берегу.
Быки последовали за ними, брызгаясь и вспенивая воду. Их с детства учили повиноваться этому звуку и следовать за жрецом, который носил маску Минотавра. Теперь они плыли за Уэйдом, который стоял на берегу с рогом, трубя изо всех сил.
Издалека донесся отрывистый треск выстрелов. Уэйд поднял глаза. Никаких признаков «Громового жука». Значит, тот все еще был в нерабочем состоянии.
Оглядевшись, Уэйд увидел, что он находит у подножия широкого ущелья, круто поднимавшегося к равнине. Повернувшись, он помчался по нему. Быки вылезали из воды, вытянувшись длинной дугой поперек реки. Их оставалось еще около сотни.
Но они были сильнейшими из своего вида, избранными за силу и свирепость и обученными убивать с неистовой яростью. Тем лучше! Уэйда побежал вверх по ущелью, а стадо Минотавра с грохотом преследовало его.
Сверху донесся грохот динамита, а затем грохот рушащейся каменной кладки. Стена Миноса пала!
Уэйд ощутил шок от нехорошего предчувствия. Неужели он опоздал? Если орды Ятона ворвутся в город до того, как он прибудет со своей ужасной армией, он потерпит неудачу. С усилием, которое вызвало приступ боли в его усталых ногах, он заставил себя преодолеть последние несколько ярдов. Он выскочил на плато, огромную равнину, раскинувшуюся перед стеной Миноса.
Параллельно ущелью, справа от него, от реки на восток через долину тянулся вал. На вершине стояли солдаты царя-жреца Кардота, вооруженные, как заметил Уэйд, не только своим оружием, но и ружьями. Рыжая голова Аргайла маячила над воротами. В руке он держал пистолет-пулемет, певший песню смерти. Заточку Марата Гром не видел.
Но стена города уже рухнула. В ней была проделана огромная брешь, и облака пыли все еще поднимались, как бледная пелена. Солдаты Ятона отступили за пределы досягаемости копий.
Уэйд увидел, что их по меньшей мере шестьсот. Немногие из них были верхами. Лошади почти вымерли в затерянной долине за столетия, прошедшие с тех пор, как их привезли сюда из внешнего мира. Но трое предводителей – Ятон, Квестер и герцог Солент – ехали верхом, как и некоторые другие.
Армия, подумал Уэйд, отступила за пределы досягаемости, пока стену взрывали. В основном нападавшие состояли из минойских жрецов и солдат. Там было всего два десятка убийц Солента. Но в ружьях, гранатах, винтовках и пистолетах недостатка не было. Туземцев вооружили по полной программе.
За упавшей грудой щебня и каменной кладки, отмечавшей пролом в стене, собирались защитники, вооруженные в основном копьями, мечами и луками, бесполезными против современного огнестрельного оружия. Арсенал «Громового жука» был невелик. Когда захватчики ворвутся в пролом, расчищая себе путь гранатами и пулеметным огнем, ничто не сможет их остановить. Они окажутся в Миносе – и город будет потерян!
Но сейчас нападавшие выжидали пока уляжется пыль, готовясь к атаке. И тут Уэйд поднес трубу к отверстию в маске, и над равниной разнесся рев быка!
Все глаза повернулись к нему. И то, что увидели минойцы, было достаточно фантастично. На краю плато стоял человек в одеянии жреца, с волосатой рогатой головой быка. Это был Человек-бык – Минотавр!
И вот из оврага, хлынув мимо Уэйда, словно из недр земли, словно солдаты Кадма, созданные посевом драконьих зубов, вылетели рогатые и страшные существа – быки, служившие минотавру! Возбужденное и разъяренное своим заплывом, обливаясь речной водой, с горящими глазами, стадо с грохотом пронеслось мимо Уэйда. Пыль поднималась огромными облаками от их стучащих копыт. Их рога покачивались и поблескивали в жарком солнечном свете.
Быки, отобранные за их силу, обученные яростно убивать по команде своего хозяина – быки Лабиринта с разгона обрушились на атакующую армию!
Они искали добычу, озадаченные ее исчезновением, когда Уэйд отбежал в сторону. Но ревущий звук трубы звучал в их ушах, знакомая фигура минотавра привела их сюда – и перед ними были люди! И те для быков означали жертвы. Жертвы, которые будут растоптаны, подняты на рога и убиты.
Сотня быков лавиной пронеслась по равнине!
Люди Солента начали беспорядочно стрелять. Но минойцы, как жрецы, так и солдаты, реагировали совершенно по-другому. Замысел Ятона рухнул сам собой. Суеверные туземцы вспомнили слова своего первосвященника:
