Голова кобры резко дернулась назад. Одновременно рука Грома Джима взметнулась вверх. Это было молниеносное движение, он сунул руку в куртку и выстрелил, не вынимая пистолет из кобуры. Позади змеи разлетелось вдребезги стекло. Извиваясь, змея отчаянно рванулась вперед, но голова кобры уже разлетелась в кровавые клочья.
А внутри открытой сумки двигалось еще что-то – черная извилистая струна.
«Караит!» – подумал Уэйд и выронил пистолет.
Пули не могли защитить от этой крошечной, смертельной пустынной змеи, которая двигалась с невероятной скоростью. Тот, кто положил кобру в его сумку, не стал рисковать. Уэйд вряд ли ожидал увидеть двух змей. Убив ту, что побольше, он потеряет бдительность.
Его неизвестный противник был, несомненно, находчив!
Топот ног заглушал раскачивающийся грохот поезда. Толстяк орал во весь голос. Уэйд знал, что новая опасность гораздо страшнее, чем кобра, и не только для него. В вагоне было бесчисленное множество укромных уголков и щелей, где караим мог спрятаться, ожидая своего шанса нанести удар.
Похожая на веревку рептилия, широко раскрыв крошечную пасть метнулась на сиденье, которое только что покинул толстяк, Уэйд увидел хлыст, которым его сосед закладывал книгу. Он вскочил, схватив кожаную ручку.
Злобный караим бросился на него. Уэйд ударил кнутом. В лучшем случае это была трудная цель, а в раскачивающемся вагоне вдвойне. Но его удар оказался точным. Хлыст обрушился на караима, сломав ему спину. Шипя, змея попыталась свернуться в клубок, с тщетной смертоносностью ударяясь о кожу сиденья.
Уэйд накинул хлыст на голову зверя, рывком сбросил ее на пол и раздавил каблуком маленькую ядовитую головку. Только тогда он огляделся.
Толстяка нигде не было видно. Он заперся в туалете. Человек, подсунувший сумку, были среди толпы пассажиров в проходе, который в основном состоял из тех, кто еще не видел змей. Те, кто заметил причину переполоха, отошли в другой конец вагона.
Кондуктор поспешно поднялся с пистолетом в руке.
– Все в порядке, – мрачно объявил Уэйд. – Теперь никакой опасности.
– Но… – Кондуктор увидел раздавленную карайт, безголовую, но все еще корчащуюся гамадриаду. – Шайтан!
– И Эблис, – согласился Уэйд. – Милые маленькие дьяволята, не так ли? Не против, если носильщик уберет этот беспорядок?
– Как сюда попали эти змеи?
– Бог его знает, – ответил Уэйд. – Это не мои домашние питомцы.
Он заметил, что человек в одеждах паломника вернулся на свое место, а бледный мужчина направился к курительному отсеку. Протиснувшись сквозь толпу в проходе, Уэйд последовал за ним, после того как сунул оружие обратно в кобуру.
Он понял, что его неизвестные враги находчивы и действуют быстро. Все это, очевидно, было связано с посланием, вызвавшим его в Порт-Саид. Офицера британской армии, вероятно, кто-то выследил. Этот кто-то узнал, что Гром Джим входит в дело.
Все это говорило об опасной шпионской сети, о подпольной организации, преследующей какие-то таинственные цели. Но какова была их цель? Как это было связано с арабским налетом на трансиорданский форт?
В курительном отсеке Уэйд нашел свою жертву, а также носильщика, который вскоре вышел, оставив их одних. Желтоватый мужчина нервно курил сигарету, глядя в окно на залитые лунным светом финиковые рощи. Уэйд сел напротив него.
– Там полный бардак, – вежливо сказал он, кивнув головой в сторону двери.
Желтокожий мужчина кивнул.
– Да. Змеи – это плохо.
Сильные пальцы Уэйда ловко перезарядили пистолет.
– Вы, кажется, заинтересовались, – заметил он.
– Угу, – согласился тощий. – Я узнал тебя. Гром Джим Уэйд, да?
– Верно.
– Да. Не был уверен. Меня зовут Койн – Джерри Койн. Журналист. Я ищу сенсацию для своей газеты. Когда я увидел вас, то начал гадать, что за дело привело вас сюда.
Любопытные глазки-бусинки впились в Уэйда, но журналист почти сразу отвел взгляд, не в силах выдержать холодный взгляд Грома. Но вот Джим закурил. Он подождал, пока Койн снова заговорит.
– Кто-то охотится за вами? – наконец произнес репортер. – Ну, в этом нет ничего нового. Я помню, как читал пресс-релиз AP, когда вы были в стране Танганьика год назад. Там вы тоже столкнулись с кобрами, не так ли?
– Рингхалс, а не гамадриада, – поправил Уэйд. – К счастью, это была не плюющаяся кобра, иначе все могло бы обернуться иначе.
Джим внимательно следил за бледным, изможденным лицом Койна, на нервный тик под глазом, за быстрыми, отрывистыми жестами.
– Есть шанс получить от вас сенсацию? – с надеждой спросил журналист.
– Боюсь, не сейчас. Но, может быть, вы в свою очередь дадите мне какую-нибудь информацию.
– Буду рад.
– Вы заметили, паломника?
Койн едва заметно помедлил, потом кивнул.
– Парень в зеленом тюрбане? Да. Вы же имеете в виду…
– Я ничего не имею в виду. Мне просто любопытно. Вы его знаете?
– Так уж получилось, что да, – медленно произнес Койн. – Таинственный старик. Побывал в Мекке и так далее. Никто о нем почти ничего не знает. Его зовут Нессерд. Он что-то вроде странствующего отшельника, в некотором роде окружной судья. Некоторые мусульмане поклоняются ему. Он появится в Медине или Мосуле, а потом пустится рысью объезжать пустынные оазисы. Современный Петр Пустынник.
Петр Пустынник? Это имя задело Уэйда за живое. Это был человек, который путешествовал по Европе в Средние века, проповедуя воинственную доктрину Крестовых походов.
Только что по Ближнему Востоку прокатилась волна волнений. Уэйд вспомнил перешептывания местных жителей в Багдаде, а также арабский рейд, который привел его в этот поезд.
Некоторые европейские державы в настоящее время были бы рады причинить неприятности англичанам в этих странах. Уэйд знал, что пропаганда по радио распространена повсеместно. Возможно, уже на подходе восстание туземцев. И тут Койн прервал его размышления.
– Знаете, кто положил вам в сумку этих змей?
Уэйд покачал головой – это мог быть кто угодно. Я не открывал его с самого Порт-Саида, и он не раз выходил у меня из рук.
– Я понимаю. Вы направляетесь в Басру? Может быть, я смогу вам чем-то помочь, Уэйд. Если я получу какие-нибудь ответы на свои вопросы, вы выясните все, что вам может понадобиться…
– Я был бы вам очень признателен.
Койн усмехнулся.
– Я делаю это не из любви. Я охочусь за сенсацией. Если я могу вам помочь, я надеюсь, что вы дадите мне внутреннюю информацию о любых эксклюзивных новостях.
– Это выгодная сделка, – Уэйд поднялся. – Я останусь в Европейском клубе. Вы можете связаться со мной там.
