Карневан поспешно нащупал револьвер, надеясь, что меткость не покинет его сейчас. Кондор ринулся вперед, его когти были похожи на когтистые руки в латных перчатках. Раскачиваясь взад-вперед, как маятник, Карневан выстрелил и промахнулся. Разрывающая боль полоснула по его ноге – рана не страшная, но достаточно болезненная.
Кондор вернулся. На этот раз Карневан ждал до последнего момента. Его пуля попала точно в цель. Гигантская птица врезалась в человека, разрывая его когтями в предсмертной агонии. Почти мгновенно мертвое тело исчезло в глубине ущелья.
Карневан убрал пистолет в кобуру, опасаясь, что выронит его из-за внезапно нахлынувшей слабости. Он чувствовал теплую липкую кровь под своей изорванной одеждой.
Внезапно он забыл об этом. Он спускался к форту!
Его глаза расширились от изумления при виде причудливого сооружения внизу. Форт был построен в устье ущелья, которое возникло между двумя крутыми утесами. Он представлял собой удивительное сочетание двух типов архитектуры-инкской и современной. Стекло блестело на солнце. Цемент сиял белизной, а металл – блестел. Карневан подумал, что строение выглядит так, словно какой-то современный архитектор пытался построить дом на развалинах древних инков.
Но это был не совсем дом. Это была крошечная цитадель, похожая на боевую единицу линии Мажино. С воздуха ее было не так-то легко разглядеть, потому что она пряталась под хмурым выступом скалы, охраняя вход в ущелье. Ровная, голая равнина простиралась от нее до края зеленых джунглей в нескольких сотнях футов… И тут со стороны ущелья со стены сооружения кто-то начал стрелять.
Парашют вынес Карневана на опушку леса, потащил его, когда он согнул колени. В итоге он запутался в подлеске. С трудом поднявшись и освободившись от ремней безопасности, он увидел, что странной формы пулемет медленно разворачивается, двигаясь по дуге, при этом время от времени дергаясь при выстреле. На Карневана обрушился шквал снарядов, которые взрывались грибовидными облаками газа.
Ветерок из ущелья уносил пары прочь, в сторону леса. Запах этой дряни душил Карневана своим едким запахом. Он отпрыгнул назад, и его раненая нога подкосилась.
Он услышал голоса, доносившиеся из леса. Смутные, слабые, едва узнаваемые, они говорили на каком-то незнакомом ему языке, судя по интонации, в них звучал страх и угроза. С мягким зловещим предупреждением забил барабан.
– Берегись! – быстро пробормотал Карневан себе под нос. – Берегись! Берегись!
Карневан достал пистолет. Он растерянно огляделся по сторонам. Неужели его пытались убить с помощью газовых зарядов? Если так, то тут они перемудрили. Газ заставит его всего лишь отступить. Он мог легко обогнать любое ядовитое облако.
Или не мог? У него не было мачете.
Джунгли представляли собой лабиринт виноградных лоз, лиан, колючек и веток. Карневан не мог обнаружить никаких тропинок. И выходило так, что газ действительно представлял собой серьезную угрозу.
Исследователь больше не видел цитадели. Облака были слишком густыми, слишком черными. Поколебавшись, исследователь поднял пистолет, когда из тумана появилась стройная фигура. Она материализовалась из переплетения теней – поразительное создание.
Это была девушка, одетая в легкую тропическую одежду. Ее лицо было не разглядеть за современным противогазом, и она на бегу размахивала другим, который держала в левой руке. В правой руке она сжимала пистолет. Мерцающие волны черных как смоль волос струились у нее по плечам. Она наткнулась на Карневана и сунула ему противогаз.
– Надевайте его! – голос ее сквозь маску звучал пронзительно и настойчиво. – Быстро!
Барабан забил громче, угрожающе рыча. Карневан поспешно поправил маску. Девушка схватила его за руку и потащила обратно в облака газа. Внезапно из полотна маски девушки выросла крошечная блестящая полоска. Карневан оглянулся через плечо. Он не видел ничего, кроме зеленой путаницы джунглей.
– Подожди минутку! – начал было он. – Что это?
Она нетерпеливо потянула его дальше.
– La gente del veneno – Ядовитые люди! Они убьют нас, если смогут. Пойдем!
Они нырнули в самое сердце облачного мрака. Позади них сердито грохотал барабан. Потом они помчались через равнину и очутились у входа в ущелье, перед странным сооружением, похожим на коробку с пилюлями. Металлическая дверь распахнулась, и девушка втащила Карневана в цитадель.
Дверь за ними захлопнулась. Они оказались в пустой комнате с гладкими стенами, заставленной стеллажами с оружием. Это было похоже на небольшую оружейную. Навстречу им вышел мужчина. Остановившись посреди комнаты он ждал, уперев свои огромные руки в бока. Он был ужасно и ненормально толстым, выпирающим из огромных тропических белых штанов. Капли пота блестели на его безволосой голове, стекали по огромным розовым щекам. Его маленькие глазки сверкали гневом. Карневан заметил, что зубы незнакомца почернели, как у дикаря.
– Ах ты, дурочка! В чем дело, Астрид? Ты хочешь, чтобы тебя убили?
Девушка сняла маску, открыв необыкновенно милое личико цвета слоновой кости с блестящими темными глазами.
– Почему бы и нет? – с горечью спросила она. – Во всяком случае, это единственное, что я могла сделать, Деллеро.
Раздражение внезапно исчезло с лица толстяка. Он рассмеялся с беззвучным, дрожащим удовольствием.
– Я так и понял. Да и ты вернулась довольно быстро… Но теперь у нас гость…
Карневан снял маску.
– Что все это значит? – спросил он. – Меня зовут Руперт Карневан. Я исследователь. Мой самолет разбился и я…
– Мы видели, – перебил Деллеро. – Мы начали атаку на дикарей. Они собирались напасть на нас, и мы опередили их. Астрид увидела, как ты приземлился, и вышла забрать тебя.
Толстяк сунул себе в рот бетель-орех. Это объясняло почерневшие зубы. А потом Деллеро неожиданно нацелил на Карневана свой пистолет.
– Ты же вооружен, а, Карневан? Давай сюда свой пистолет.
– В чем дело? – спросил исследователь.
– Не берите в голову. Астрид объяснит позже. Лучше дай мне и и твой пистолет, Астрид. Ты же знаешь, что в ущелье нельзя выходить с оружием.
Карневан протянул свой револьвер Деллеро. Угрюмо, с гневным вызовом, девушка бросила свой пистолет в толстяка. Тот ловко поймал оружие.
Где-то вдалеке прозвенел звонок. Открылась дверь, и вошел человек в летном шлеме и защитных очках. У него было орлиное лицо с тонкими, как карандаш, усами.
– Все готово, – объявил он. Услышав ворчание великана, он улыбнулся, отошел в угол и взял небольшой чемодан. – Мой гонорар.
– Не жадничай, Патек, – заявил Деллеро. – Скоро на всех нас хватит денег.
Патек раскрыл чемодан, открыв несколько темных, неправильной формы сферических предметов. Он взял один из них. Это была сморщенная, мумифицированная голова туземца, невероятно уменьшенная, с татуировкой на зернистых щеках.
