Арктур дышал медленно и бесшумно, скрывая тревогу. Он понимал, что смерть может настигнуть в любую минуту.
– Ровно через неделю, в полночь, у того самого белого дома без крыши. Придешь один и без авикома. – Старик говорил устало, медленно, в его голосе не слышалось никаких эмоций. – И раз ты жаждешь ответов, будь добр, внеси свой вклад. Добудь для нас литическую смесь и антибиотики для животных. Это будет твой пропуск в наш мир.
Арктуру не дали сказать ни слова и надели на голову черный мешок.
– Что вы делаете?!
Его руки отвязали от стула, но они по-прежнему были связаны между собой.
Арктура грубо схватили под мышки и куда-то потащили. Спотыкаясь на ступеньках, он пытался поспеть за головорезами.
– Отпустите меня, я могу идти сам!
Никто не отвечал на вопросы и нервные восклицания Арктура. Он слышал, как его ведут по длинному коридору: эхо здесь было сильнее, чем в комнате. Потом снова по ступенькам. В конце дверь скрипнула и распахнулась, холодный воздух ударил в лицо. Его долго вели по улице, а потом поставили на колени. От этих разбойников можно было ожидать чего угодно, Арктур это понимал. В темноте каждый звук скрывал угрозу.
Раздалось шуршание, словно кто-то из них вытащил нож. Заскрежетали камни под тяжелой обувью. Арктур приготовился к боли. Лезвие резво полоснуло по веревке и задело кожу; из небольшой раны на запястье побежала кровь. Но он не чувствовал боли и был счастлив размять затекшие руки, а затем потянулся, чтобы стянуть мешок с головы.
– Даже не мечтай, – раздался глухой голос с пугающей хрипотцой. Потом, уже с другой стороны, последовал удар. Кулак попал прямо в солнечное сплетение. У Арктура перехватило дыхание, он сложился пополам и упал на колени не в состоянии сделать ни вдох, ни выдох. Он, как рыба, выброшенная на берег, бесшумно широко открывал рот, пытаясь набрать в легкие воздух. Через несколько секунд спазм диафрагмы прошел, и Арктур смог вдохнуть.
Когда пришел в себя и снял болтающийся мешок с головы, улица уже опустела. Он был один рядом с белым домом с разрушенной крышей.
6
Дорога назад оказалась быстрее: Арктур шел бодро, хотя руки и живот еще болели; не озирался по сторонам, не плутал меж домов. Уже в городе ему стало лучше, и Арктур даже пробежался, чтобы успеть принять душ и позавтракать. В пути он пытался осмыслить произошедшее, расставлял факты по местам, выстраивал догадки и отметал в сторону откровенно несостоятельные теории.
Старик не убил его, но был близок к этому. Почему он так внезапно передумал? И что такое «литическая смесь»? Кто такие отдел ПЭ? Зачем разбойникам антибиотики для животных?
Арктур не мог не заметить, что над ним кружил дрон. Временами беспилотник с камерой зависал в воздухе вверху, словно давая понять, что за ним следят. Старик оказался не так прост. Перед тем как войти в дом, Арктур махнул дрону рукой, словно прощался с хорошим другом. «Я вас не боюсь», – должен был означать этот жест. Беспилотник стал удаляться в направлении старого города.
Только в квартире Арктур почувствовал себя в безопасности, и сердце перестало биться как бешеное.
В этот день ему пришлось спуститься на завтрак в уличную забегаловку. У дома под открытым небом стоял автомат с едой, рядом пристроилась пара высоких столиков без стульев. Пища показалась Арктуру непривычной, но вкусной. Прохладный ветер остужал не только кофе, но и голову, переполненную мыслями. Все в это утро было иначе, и Арктуру это нравилось.
Продолжение дня не отличалось от прочих будней: люди, занятия, работа. Но за одну ночь все изменилось, и он иными глазами посмотрел на мир. Стал подозрительнее, разглядывал каждое лицо в толпе: вдруг за ним слежка, вдруг планы преступников поменялись и ему грозит опасность. Он стал внимательнее изучать сводку утренних новостей, скрупулезнее искать скрытый смысл в словах собеседников. Но смартполис уже многие годы не менялся, и этот день не принес ничего нового.
На мгновение ему показалось, что все уже знают тайну долголетия, лишь он один в неведении. После небольшого приступа паники Арктур успокоился и задвинул подальше безумные мысли, снова погружаясь в раздумья.
Ночь без отдыха дала о себе знать ближе к обеду. На последних занятиях сон стал одолевать Арктура и нависать туманом. Он слушал лекторов рассеянно и, чтобы наверстать пробелы, после занятий пошел в читальный зал. Но и там не смог сконцентрироваться на задачах – снова и снова в голове всплывал диалог со стариком. Арктур поставил руки на стол, сцепил пальцы в замок, ткнулся в них лбом и не заметил, как уснул. Неизвестно, сколько времени парень провел в забытьи, но очнулся под гул голосов, и кто-то теребил за плечо.
– Мы думали, ты умер! – воскликнула Асцелла писклявым голосом. – Ты случайно не пропустил инъекцию?
– Не говори ерунды, у него день инъекции и день рождения в сентябре. Как можно этого не знать! – Сарин уверенным движением обняла Арктура за плечи и устроилась рядом. – Ты в порядке?
Он не сразу отошел ото сна. Такое с ним произошло впервые. Спать днем – непозволительная роскошь. Жители смартполиса с детства приучены к режиму, это позволяет экономить время. Как только ученики поняли, что все в порядке, утратили интерес к происшествию. Знакомые лица уставились в мониторы, кто-то зашагал по своим делам.
– Мне действительно нужно проверить количество наноорганизмов. Схожу в медблок, – пробурчал парень.
– Пойти с тобой? – обеспокоилась Сарин.
– Не стоит, лучше встретимся в комьюнити.
Арктур схватил рюкзак и поспешил скрыться. Он так торопился домой, что не заметил кружащего над ним знакомого дрона.
В родных стенах паника не проходила еще долго, он не находил себе места, брался то за книги, то за авиком, то пытался медитировать. Даже привычный виртуальный планетарий не помогал справиться с волнением. Красные переливы туманностей пугали, а холодный свет звезд угнетал. Будь рядом отец, то парой фраз смог бы его успокоить, матери достаточно было одного объятья, чтобы придать сил. Даже брат с вечным подтруниванием в тяжелые дни задумчиво сидел рядом или молча хлопал по плечу – простой жест для Арктура значил многое. Но в полном одиночестве в глубокой тишине, будто в вакууме, наружу выползли страхи и сомнения. А тревожиться было из-за чего. В конечном счете парень уставился на часы. Секунды быстро сменяли друг друга, монотонный бег цифр напоминал о главном. И вот уже через четыре минуты и пятнадцать секунд его голова была абсолютно свободна от мыслей, а пульс замедлился до пятидесяти семи ударов в минуту.
Ровно в три часа дня ему позвонил специалист по делам несовершеннолетних и дал инструкцию, как добраться до нового жилища. Арктур не испытал никаких эмоций, сухо ответил и отключил авиком. Он взял рюкзак, в котором лежала любимая потрепанная книга «Разведка далеких планет», что купил в лавке старьевщика; блокнот, куда делал записи раз в год в день инъекций, и документы в виде пластиковой карты. Еще он взял с собой второй комплект одежды – у него были две одинаковые черные толстовки с капюшоном и двое брюк с большими накладными карманами по бокам. Он выбрал эту модель еще три года назад, когда ростом был на десять сантиметров ниже. Каждый раз, когда одежда становился маленькой или изнашивалась, он заказывал точно такой же набор и пару однотонных футболок. Не хотел мучиться постоянным выбором. И хотя мог позволить себе менять наряды каждый день, смысла в этом не видел. Остальные вещи оставил службе утилизации. Он знал: все, что ему понадобится, предоставят в комьюнити.
