Габриэль посмотрел на меня, затем на принца, выразительно выгнул едва заметную гоблинскую бровь.
— Намекаешь на то, что у нас есть кристаллы слежения? — сходу понял его наследник седьмого королевства. Кивнул, подтверждая факт того, что да, действительно есть, и мрачно сообщил: — Здесь три десятка сильнейших магов всех королевств, большинство из которых примчались своими глазами увидеть последнюю представительницу Легендарных Кошек, прикрываясь щитами и личинами.
Я не особо все поняла, но Гобби понял, кивнул, посмотрел на меня и вышел.
Едва за ним закрылась дверь, я спросила:
— И как связаны кристаллы слежения с присутствием магов?
— Последние массово дают сбой, — Ташши стоял в трех шагах от меня, засунув руки в карманы, едва вышел Гобби и глядя почему-то не на меня, а в пол.
Наверное ему было совестно из-за того, что он напрочь отказался помогать. И если откровенно, мне было сложно это понять, учитывая то, как он заботился о ведьмочках, вот даже сейчас.
— Ташши, это ты поручил ведьмочкам организовывать игры, а сам все время держал наготове запасной план? — поинтересовалась я.
— Три запасных плана, — он улыбнулся и наконец поднял взгляд на меня. — Ярослава и ведьмочки прекрасно все организовывают, я ими очень горжусь.
— Но не доверяешь? — предположила, улыбнувшись.
— Дело не в доверии, дело в готовности поддержать и помочь. Я мужчина, я должен быть готов к любому развитию ситуации, особенно ситуации которая находится под моей ответственностью. И просто обязан быть готовым всегда и во всем поддержать свою… невесту.
Это была какая-то странная оговорка. И то как сейчас Ташши смотрел на меня, тоже было немного странным.
Не выдержав, я спросила:
— Ты в порядке?
Он не ответил. Его глаза, чуть прикрытые косой челкой, с каким-то странным болезненным выражением вглядывались в мое лицо. А затем Ташши неожиданно хрипло произнес:
— Не выходи больше на арену.
Я открыла было рот, чтобы… возмутиться, к примеру. Но принц перебил ожесточенным: — Просто скажи, что конкретно тебе нужно от этих игр, Риа? Я гарантирую, что сохраню тайну и приложу все силы, чтобы ты это получила. — Он на миг замер, а затем сиплым сдавленным голосом добавил: — Пусти в команду Эдвина, и я даю слово, что проиграю Некросу в финале.
Что?!
В первый миг я не поверила в то, что услышала. Потрясенная до глубины души, прошла к дивану и практически рухнула на него. Я действительно не могла поверить. Не могла даже осознать то, что только что произнес наследник седьмого королевства. Приложив ладони к пылающим щекам, судорожно перебирала в памяти все, что говорили Гаэр-аш, Норт, Эдвин о важности победы в этих играх для принца Танаэша, и отчетливо понимала — Ташши просто не может позволить себе проиграть. Для него на кону объединение союзных королевств в войне против отступников, войне которая уже ведется на территории седьмого королевства. От его победы зависят жизни его народа… И в то же время мне вспомнилось все, что говорил Норт, и я отчетливо понимала — проиграем мы, и наш сумасшедший король отдаст четвертое королевство под власть Ташши, произойдет фактически объединение и первое, на что направят силы новые правители Артании, так это на решение военного конфликта с отступниками, и наши войска погибнут сражаясь, как гибнут сейчас солдаты и боевые маги седьмого королевства. Норт этого не допустит, кланы объединенные кровью Веридан так же, в четвертом королевстве начнется военный переворот, и прольется кровь уже нашего народа… Мы не можем позволить себе проиграть… Мы просто не можем позволить себе проиграть, и то что сейчас предложил Ташши, это идеально, вот только… он тоже не может позволить себе проиграть.
Ташши, некоторое время молчал, ожидая моего ответа, но не дождавшись произнес:
— Если ты опасаешься, что об этом разговоре кто-то узнает, позволь тебя успокоить — никто. Мы договорились?
Медленно убрав ладони от лица, я подняла голову, взглянула на него и прошептала:
— Нет.
Он словно окаменел. Замер, потрясенно глядя на меня, и только красные глаза серьги-черепа поблескивали, покраснев, казалось, еще сильнее.
— Риа, ты понимаешь, что сейчас сказала? — наконец с явным трудом выговорил некромант.
Я кивнула, действительно все прекрасно понимая, и оправдывая себя лишь одним — ни Норту, ни Дану мой отказ не грозит потерей жизни. Их надежно защитят Эль-таимы, которые в отличие от Эль-таима Танаэша куда более действенны в деле сохранения жизни и магических сил носителя.
Ташши запрокинул голову назад, глядя в потолок и, кажется, отчаянно пытаясь совладать с эмоциями, затем вновь посмотрел на меня и зло спросил:
— Почему ты участвуешь в играх? Четко, конкретно и, пожалуйста, не лги!
Я не могла сказать ему, что из-за Гобби. Но солгать не смогла тоже, и потому тихо ответила:
— На кону жизнь.
— Твоя? — тут же последовал вопрос.
— Нет.
— Даже не сомневался!
Ташши прошел через комнату, сел на диван, на расстоянии вытянутой руки от меня. Он больше не сказал ни слова, просто смотрел в пол перед собой, но так, словно там, где-то на древесном рисунке, мелькали картины его разрушающейся жизни. Медленно и неизбежно распадающейся на осколки.
Без стука открылась дверь, вошел Гобби, подошел к Ташши и протянул листок, вырванный из его блокнота. Наследник седьмого королевства взял его, развернул, прочел, сухо поблагодарил, встал и вышел. Габриэль сопроводил его уход чуть насмешливым взглядом, затем пошел и запер дверь, провернув торчащий в замке ключ. Подошел ко мне, сел рядом, заглянул в глаза.
— Раздевайся, — печально попросила я.
Гобби не послушавшись, достал блокнот и стремительно написал: «Все так плохо?»
Я расстроено ответила:
— Мы не можем проиграть… Ташши не может проиграть… ничего хорошего, в общем.
«Мертвые игры есть Мертвые игры, — написал Гобби. А затем приписал: — Может, откажемся?»
Отрицательно покачав головой, я напомнила очевидное:
— Нам нужна магическая энергия. Много неконтролируемой магической энергии.
Нехороший шепоток внутри напомнил «Или три последние капли твоей крови…». Но толку с этого шепотка — даже если бы и знала точный ритуал передачи жизни с последними каплями крови, я бы чисто физически не смогла бы его провести. А хуже всего то, что это совершенно никоим образом не повлияло бы на Мертвые игры… здесь слишком много имелось тех, кто не мог позволить себе проиграть…
— Раздевайся, — снова попросила я.
Гобби поднялся и деловито начал расстегивать сюртук. Не успел — в двери отчаянно принялись стучать. Мое умертвие, пожав плечами, отправилось открывать. На пороге обнаружились Рогнеда и Бажена, обе выдали «мерзость» в отношении моего замечательного Гобби, а мне объявили:
