Поэтому к балу я готовилась особенно тщательно: подобрала драгоценности (кстати, свои свадебные подарки Филипп оставил мне), умастилась самым вкусным ароматным маслом, стоически терпела издевательства Френни над своей головой.
Вышло просто великолепно: светло-голубая ткань платья могла посоперничать с летним небом, а белоснежные кружева с облаками. Я даже волосы припудрила и нанесла лёгкий макияж, правда, увлекаться не стала. Идеально! Вот только атласные туфельки предпочла взять с собой, чтобы надеть непосредственно перед балом, а сейчас лучше подойдут крепкие кожаные туфли. Мало ли — путь не близок, по-хорошему, платье тоже лучше бы надеть там, но рассчитывать на отдельные покои не приходилось. Так что сидеть пришлось максимально аккуратно, дабы не помять ткань.
Небеса нам сегодня, определённо, благоволили, ибо добрались мы быстро и без неприятностей. Во дворце, всё столь же прекрасном и величественном, меня встретили спокойно: никто не строил брезгливых гримас, кто-то и вовсе смотрел весьма благодушно, более того, сочувственно, разве что та дама, которая когда-то трясла моей простынёй перед королём, недовольно поджала губы.
Вокруг царила немыслимая красота: зал был украшен восхитительными цветами, люстры, пол и даже стены сверкали то ли от магии, то ли от того, что их очень хорошо отполировали. Столы, стоявшие вдоль стен, ломились от изящных закусок. Казалось, что перед тобой не еда, а произведения искусства: экзотические растения, птицы, звери и прочее, и прочее, а не банальное мясо, овощи и фрукты. Кажется, на свадьбе тоже было что-то в этом роде, но я тогда ничего не замечала, кроме серых глаз своего мужа.
Филипп, кстати, приветствовал нас спокойно, впрочем, он всё делал спокойно: расторгал наш брачный контракт, расставался с неугодной невестой. Просто глыба льда. Возможно, мне вообще тот огонь показался? Я была слишком неопытна и взволнована.
Кто знает?
Сейчас надо сосредоточиться на другом: как бы незаметно подлить в бокал Агнессе сыворотку правды. Правда, я к этому непосредственного отношения не имела — моя роль заключалась в том, чтобы стоять, улыбаться, танцевать с теми, кто всё-таки решится меня пригласить. В начале, по крайней мере.
И кавалер таки нашёлся! Тот самый Николя. Сейчас меня даже его усишки почти не раздражали — настолько я была ему благодарна. Мы двинулись по начищенному до блеска полу, и я даже не путалась в комбинациях и двигалась вполне грациозно. А ещё мне некогда было нервничать на тему того, что бал Филипп открыл именно с Агнессой, хотя, чему тут удивляться? Он же чётко сказал о своих планах после расторжения брака.
— Вы прекрасны, — глаза Николя подтверждали искренность его слов, отвлекали меня от неприятных мыслей. — Вам очень идёт спокойствие. И голубой цвет.
Знал бы он, сколько я выпила успокоительного эликсира перед балом и что вообще творится у меня внутри. Но внешне я безупречна, да.
— Благодарю, вы тоже сегодня отлично выглядите, — ему действительно шёл горчичного цвета костюм, причём скроен он был больше в стиле одежды Филиппа, нежели остальных придворных. — Скажите, а почему такая разница в одежде короля и двора?
— О, это довольно непростая история, — Николя аккуратно и в то же время эффектно прокрутил меня под рукой и продолжил фигуру.
Благодаря его урокам я не ударила в грязь лицом!
— Я слышала, что Филипп долгое время провёл в другой стране, — продолжила тему, ибо это было действительно интересно.
Ведь, как правило, двор полностью копирует стиль монарха.
— Да, он учился в военной академии Досландии инкогнито, там и привык одеваться строже. Потом участвовал в войне против Сарман и вернулся в Галатию лишь незадолго до смерти своего отца.
— Странно, что придворные не стараются ему подражать, — я с трудом проглотила слова об Агнессе, готовые сорваться с моих губ.
Теперь понятно, где он мог с ней познакомиться и влюбиться — он жил в её стране. Скорее всего, даже гостил у Генриха на выходных. Вряд ли он сохранял инкогнито от короля.
— Нет, это они постепенно перестраиваются, — хмыкнул маг. — Было ещё вычурнее. Этот стиль очень любила покойная матушка Филиппа, а она всему здесь задавала тон. Королю, если честно, всё равно на эти тряпки, главное, что наконец-то он смог одолеть Ричарда! Мой коллега как раз занимался этим вопросом, вроде бы, он ваш земляк.
— Да? Покажете его? — мне стало любопытно, кто же он. И как оказался при дворе чужого королевства.
— Конечно, как только увижу.
— Скажите, а чем так насолил Филиппу Ричард? — я слышала, что между Галатией и Анделией давняя вражда, но подробностей не знала.
— Не сам Ричард, а его отец. Он обманом заполучил часть земель от отца Филиппа. Между ними была договорённость об обмене: Анделия передаёт Галатии земли с шахтами, в которых добывается алманий — редкий минерал, используемый в артефакторике. Галатия за это должна была отдать плодородные земли с виноградниками. Спустя пару месяцев шахты истощились — из них, как выяснилось, уже давно извлекли большую часть алмания, а к жалким остаткам подложили артефакты иллюзии. Благодаря им маги ошиблись в подсчётах, выяснилось всё лишь после того, как до одного из артефактов добрались в процессе выработки. Обмен оказался неравноценным.
— Ох, как бесчестно! — я искренне ужаснулась такому обману.
— Ещё как, вот только обратно никто ничего возвращать не собирался. Войска Галатии тогда потерпели поражение, а потом старый король заболел, и стало не до войн.
— Я рада, что справедливость восторжествовала, — Филипп действительно заслужил свою награду. — Думаю, это провидение привело Ричарда в руки ваших людей.
— Согласен, — кивнул Николя. — А ещё, мне очень жаль, что не вы будете нашей королевой.
Танец как раз закончился, он учтиво поцеловал мне руку и отвёл в сторону стола. Подал бокал шампанского, чтобы я освежилась.
На следующий танец меня пригласил… Филипп! Надо же, я думала, что он будет избегать моего общества и мне придётся исхитриться, чтобы отвлечь его от Агнессы хотя бы разговором. Но нет, с тем же невозмутимым видом, что и приветствовал в начале бала, он подошёл ко мне (я чуть шампанским не подавилась) и поклонился.
— Позвольте пригласить вас на танец, — протянул руку, обтянутую перчаткой.
Сегодня на нём был тёмно-синий камзол, отчего глаза казались столь же синими. Ох, как бы мне в них не утонуть!
— Дозволяю, — я вложила в его ладонь свою и только охнуть успела от той скорости, с которой он повёл меня в центр залы.
Его движения были резки и чётки, словно он на поле боя, а не на балу. Объятья оказались чересчур крепкими для меня, да и волновали слишком сильно. А ведь мне нельзя упускать ситуацию из-под контроля.
Краем глаза я заметила, что Агнессу пригласил Хенрик — вовремя подсуетился! Я даже вздрогнула от волнения, ведь именно после этого танца есть шанс…
