Вскорости стемнело, видимо, я проспала порядочно, хоть и не почувствовала. Сориентировавшись на полярную звезду, поняла, что двигалась чуть восточнее нужного направления. Правда, путь тут диктовали сами горы, так что я просто приняла это во внимание и продолжила движение. Как только будет возможность, надо будет обязательно пойти в нужную сторону!
К утру я окончательно смирилась, что на запад пойду уже по равнине. Запас факелов, которые я привязала к колчану со стрелами, подходил к концу. И это при том, что элементаль жёг их очень медленно, всё время искал еду на стороне.
Нужно было что-то предпринимать, иначе… иначе меня найдут и вернут обратно. Нет, я буду бороться до конца! Знать бы ещё, где я нахожусь, и сколько осталось до этого самого конца. Точнее, до ближайшего леса, где можно сломать ветку потолще.
И тут случилось такое, что сразу вышибло мысли обо всём: я неловко ступила на камень, нога поехала, и я с воплем покатилась вниз. Недалеко, но так жёстко, так больно, аж дух вышибло, не говоря уже о факеле. Лук полетел в сторону, стрелы высыпались, а огонь принялся отчаянно гореть, пытаясь оградить, потому что кто-то вновь принялся меня искать.
Я почувствовала это всем своим существом! Словно что-то тяжёлое, пусть и незримое, надвигается, окружает, давит…
Попыталась встать, но только охнула от боли. Боже, как не вовремя! Но нет, я не сдамся! Потянулась к луку, собрала стрелы, заползла за большой валун, чтобы сразу не заметили, а ещё достала кинжал и положила рядом, чтобы был под рукой.
Огонь рано или поздно догорит, идти я не могу, но жизнь свою продам дорого. Да, ещё камней надо заготовить.
Они появились минут через пять после того, как потух последний огонёк элементаля. Вышли из рассветной дымки: один высокий, в тёмном плаще и каким-то артефактом в руке, а второй… вторым был волк. Большой, мощный, куда крупнее обычного. Вервольф?
Что ж, я ждала их. Натянула тетиву с уже наложенной на неё стрелой, прицелилась и… Пока мужчина смотрел вокруг, волк успел подпрыгнуть и поймать стрелу своей огромной пастью.
Ох, нет, надо спешить! Схватилась за кинжал, метнула в волка — он жалобно взвизгнул, завалился набок. Оружие попало ему в ногу. Отлично! Я уже накладывала новую стрелу, натянула… и упёрлась наконечником прямо в лицо мага. Его скрывал капюшон, поэтому я недолго колебалась, спускать тетиву или нет. Когда не видно, в кого именно стреляешь, не смотришь в глаза, а душу леденит страх за собственную жизнь, не мешкаешь.
— Инни! — в этот раз стрелу перехватила крепкая рука. Капюшон упал за спину — маг качнул головой — и моим глазам предстал…
— Эйнар? Серьёзно? Это всё-таки ты?
Сейчас, смотря на него в непосредственной близости, я как никогда осознавала, что передо мной мой давний знакомый, моя детская любовь, от которой даже сейчас перехватывало дыхание.
— Да, это я, моя смелая, бесстрашная малышка, — он отшвырнул стрелу в сторону, забрал лук из моих трясущихся рук, одним мощным движением поднял меня.
О, Боже, что я могла теперь противопоставить своим преследователям? Особенно, учитывая, кто они. Точнее он, а вот второй…
— Не думал, что получу в ногу свой собственный кинжал, — раздалось из-за спины Эйнара.
Он обернулся, и я увидела, что вместо волка теперь стоит… Николя. Он держит в руках мой, точнее свой кинжал, сам при этом морщится, отчего его усы достают до кончика носа. Артефакт, светящийся зелёным светом, уже долечивает рану на ноге.
— Господа, будьте любезны, объяснитесь! — потребовала я строгим голосом, предварительно кашлянув, чтобы прочистить горло.
Потому что я совершенно не понимала, каким образом здесь оказался студент Магической Академии, которая расположена далеко не в Галатии. А ещё я совершенно не хотела верить в то, что Николя меня предал. Нет-нет, он ведь дал магическую клятву!
Глава 7. Встреча со старой любовью
— Вот что с тобой делать? — спросил у меня Эйнар, усаживая в мягкое кожаное кресло напротив пылающего камина.
Кресло и камин располагались в небольшом, но уютном охотничьем доме друга Николя, о котором он вспомнил, когда мы решали, куда податься. То, что Эйнар не спешил отправлять меня обратно в Обитель, а то и хуже — во дворец к Филиппу, вселяло надежду, что он за меня. Как и Николя, которого я ранила его же кинжалом.
Хорошо, что у него нашёлся лекарский амулет! И самое главное — не один, второй он как раз прикладывал к моей повреждённой ноге. Сначала сильно защипало, я даже ойкнула, а потом отпустило.
— Помочь? — подкинула я идею Эйнару.
Даже дыхание затаила в ожидании ответа. Николя отошёл в сторону, едва амулет погас, выполнив своё предназначение.
Эйнар посмотрел на меня так пристально, так… проникновенно, что меня вновь окутало то восхищение, которое я испытывала к нему в детстве. Да, всё-таки он неоспоримый красавчик. Добрый, снисходительный к моим выходкам. Будет ли он снисходителен к ним сейчас? Поможет ли, как это делал раньше?
— Смотря в чём, — он взъерошил свои волосы цвета спелой пшеницы и вздохнул. — Я теперь на службе, у меня много обязательств… и клятв.
— У кого на службе? — я уже и так поняла, что не у моего отца, но лучше уточнить на всякий случай.
— У мужа твоего несостоявшегося, Филиппа, — присел около меня на корточки, взял за руки, отчего мне стало неудобно за свои обломанные ногти, но он, кажется, не обращал на них внимания. — Два года назад я принёс ему клятву верности и у меня очень ограниченны возможности.
— Как? — его прикосновения были очень приятны, они согревали и успокаивали. — Но ты же только в этом году закончил Академию. Я слышала, выпускная практика как раз в разгаре.
— Нет, я это сделал два года назад, — усмехнулся он. — Экстерном. Первый в науке и бою. Меня ангажировал Филипп, едва взошёл на престол — Арнозис решил посвятить себя исключительно магии и отойти от политики.
— Ого, вот это взлёт! — меня, конечно же, впечатлили его достижения. — Но почему ты не вернулся в Дамарию?
— Из-за тебя, — он усмехнулся. — Меня не пускали ко двору, когда я приезжал на каникулы, не пустили бы и тогда, ведь ты была не замужем.
— А я так скучала по тебе, — мне теперь не стыдно и почти не страшно говорить о своих чувствах. Потому что после Обители я стала другой.
— Что, никто больше не угощал тебя жареной белкой? — он лукаво усмехнулся, провёл большими пальцами по тыльным сторонам моих кистей, вызывая мурашки.
— Нет, конечно, — я прыснула от смеха, скрывая за ним смущение. — Это не королевская еда! Он заливисто рассмеялся в ответ. Как раньше — запрокинув голову назад, открыто, радостно.
— Эм, ну я пойду, поохочусь, пока вы тут милуетесь, — иронично проговорил Николя, привлекая к себе внимание.
— Кстати, — я сощурила глаза. — А как вы вообще оказались в горах? Вас послали меня поймать?
