– Моему брату гораздо легче, – продолжил он. Его взгляд стал четче и жестче. – Он не обязан выбирать женщину, с которой должен провести всю свою жизнь. Женщину, которая будет терпеть тебя, несмотря на… дефект. – Его челюсть сжалась.
– Конечно, можно завести любовниц, но, по правде говоря, ни одна из них меня не интересует. Вернее, я хочу женщину. – Он выразительно посмотрел на меня. – Женщину, вместе с которой я смогу править королевством. С той, которая видит во мне человека, каким я являюсь. С моей королевой. Что ж, не хочу показаться сентиментальным. Это противоречит моей натуре. Наш отец всегда подавлял это пыл, – сглотнув, он слегка нервно прикусил нижнюю губу. – Я должен выбрать супругу до наступления осени. В идеале – девушку благородного происхождения. Но я не хочу расчетливого зверя, которому нужна моя корона. Я хочу ту, которая не предлагает себя. Ту, которую я могу расположить к себе. – Длинная многозначительная пауза повисла между нами, и он одарил меня чарующей улыбкой. – Мои люди сообщили, что в тебе я бы нашел чрезвычайно талантливую и красивую невесту. К тому же ты ведь тоже наследница своего народа. Королева.
Его взгляд встретился с моим, и сердце на долю секунды остановилось. Слова медленно проникали в мой разум. Шептали мне. Заковывали мое сердце в цепи и мою гордость прямо рядом с ним. Мой отец любил маму. Любил до того, как взял ее в жены. Я хотела пережить такое же счастье.
– Моя королева, – продолжил он, бережно проводя своими могущественными пальцами по моей шее вниз, к ключице, и оставил их там. У меня участилось сердцебиение. – Я подарю тебе звезды, если ты только позволишь мне… – Его большой палец ласково провел по моей ключице. Я ломала ее дважды, когда была маленькой, так что теперь она неестественно торчала. Его это не беспокоило. Скорее он наслаждался мурашками, которые предавали мое сердце. Гордо вздернув подбородок, он ободряюще улыбнулся. Я все еще не смела пошевелиться. Как будто его прикосновения отнимали у меня всякую волю. Растянутые мышцы. Сломанные кости. Раздробленные камни, падающие со скалы.
«Он сельтер, – пронеслось у меня в голове – Возможно, прямо сейчас контролировал меня».
Как с тихой просьбой, вызванной протянутой рукой.
Идем, София.
– Стань моей королевой, София Рей Линн.
Внизу, на рыночной площади, я услышала тиканье огромных часов, которые громким ударом колокола заглушили мое хныканье.
Доносились голоса, фонари парили в воздухе, извиваясь вокруг друг друга, как сверкающие танцоры. Они пели. Пели для своего короля. Раньше я наблюдала за этим исполнением с отцом у реки. Сегодня я стояла здесь. Рядом с самым могущественным человеком в этом королевстве. Приближался двенадцатый час. Двадцать четвертый день рождения короля, который подкрадывался ко мне. Все ближе и ближе, пока кончики наших носов не соприкоснулись.
Пожалуйста, не надо…
Но потом что-то в его прикосновении разожгло во мне огонь, который взвился глубоко внутри.
– Почему я? – прошептала я перед тем, как его губы на мгновение коснулись моих. Резкий порыв охватил меня. Он обжег мои губы, когда отстранился.
– Потому что ты напоминаешь мне ее. Потому что она делала его счастливым.
19
Яна
Огни поднимались к небу и отражались в волнах реки. Я обнаружила Элиа на том месте, где всегда сидела София со своим отцом и наблюдала за небом, откуда на нас взирали призраки прошлого. Я никогда не забуду его лицо, когда эти мерзавцы притащили его обратно. Все в крови, с яростным выражением и взглядом, который мог бы пронзить солдат.
«Если бы только у него был с собой нож», – подумала я. Тогда они все были бы мертвы. Я зашила рану под его губой. Синяк мы охладили водяными примочками с сушеными целебными травами. Но рану в его груди не залечило бы ни одно средство. Элиа был разбит. Даже больше, чем Зан Захрай, за которой в повозке ухаживали Сабья и Ама, – ее сердце было старым.
А потери велики. Сегодня никто из стэндлеров не сомкнет глаз. Не после того, как самая младшая наследница была украдена.
Наш народ страдал, когда увели предводителей. Закованных в цепи, словно дикие звери, которых люди убивали намеренно, но беспочвенно. Истекающих кровью. Испачканных в грязи. Лишенных достоинства. Но у нас не было времени терять самообладание.
Мужчины нуждались в наших умелых руках. Раны необходимо было обработать до того, как они воспалятся. Я знала, как обращаться с иголкой и ниткой. Кожа не сильно отличалась от ткани.
Мои босые ноги утопали в траве и пыли, когда я подходила к берегу. Рассеченная стопа все еще болела, но меня это не беспокоило. Я давно не замечала боль, потому что другая была гораздо сильнее.
Волосы Элиа переливались темно-синим, почти как ночное небо, сегодня не скупившееся на звезды.
Торжественность и радость витали в воздухе, заставляя его потрескивать. Музыка приглушенно доносилась до нас из-за закрытых ворот. Словно хотела нас спровоцировать. Никогда еще я не презирала этот надменный народ так, как в этот самый момент.
– Оставь меня в покое, – произнес он, когда я села рядом с ним.
– Никто не должен быть один в такое время, – отозвалась я, опустив ноги в холодную воду. Только сейчас я заметила, насколько обессиленной была на самом деле. Мои руки все еще горели от липкой крови остальных. Сегодняшний день требовал свою жертву. Элиа бросал камни в волны, опираясь локтями на согнутые в коленях ноги.
– Я наследник семьи Леан. Ты не должна меня видеть таким!
Я уже видела его совсем другим. Фыркающим от злости, пинающим дерево или бросающим ножи. Со слезами на глазах, когда он не знал, что делать со своим гневом. Они с Софией – как кошка с собакой. Они встретились как друзья, но в конечном итоге так и не оказались вместе. Нередко, потому что Элиа становился болваном, как только его сердце перенимало командование над телом.
Когда речь шла о ней, он был сам не свой.
– Я знаю, что ты чувствуешь. – Я прекрасно понимала, каково это, терять человека, которого любишь.
– В самом деле? – Истории на его лице превратились в ужасающую маску, которая напугала меня вчера вечером. Я все еще чувствовала давление его руки на своем предплечье.
Тебя это не касается!
Его слова ранили меня. Гораздо больше, чем его предательство, когда он не взял меня с собой на танцы. Его глаза пугали, а я не верила, что после вчерашнего вечера между нами когда-нибудь все вернется к тому, как было раньше.
Он был в бешенстве, когда запер Софию в своей повозке. Боль раздирала меня на части от ее криков и плача. Но я повиновалась наследникам семьи Леан и Захрай. Не только чтобы защитить подругу. Но и чтобы защитить свое сердце, которое я тщательно обернула ватой. Закрыв острые края. Неуязвимо.
Даже для его кинжалов.
– Из-за меня она там, у этих мерзавцев.
