– Стоило ли на самом деле давать фору моей злейшей сопернице? – Между нами вдруг появляется Неван и будто невзначай перехватывает сосульку, которую Сиф метнула в меня. – А ты намного талантливее, чем можно было предположить.
– Так ты все еще здесь?
– Знаю, выглядит так, будто маскарад еще продолжается. Я хочу с тобой поговорить.
Я вытираю лоб.
– Моя тренировка еще не закончилась. Поэтому либо займи место Сиф, либо подожди.
Одним движением руки он прогоняет Сиф к краю площадки.
– Я сдерживаться не буду.
– Но в отличие от Сиф, которая теперь является частью королевского двора, ты не сможешь мне навредить, – говорю я и поднимаю между нами мелкий снег, создавая плотную пелену. Я слышу, как он осторожно шагает, пытаясь сориентироваться в образовавшемся тумане, и его сапоги хрустят по мерзлой земле, когда он останавливается.
– Есть один древний ритуал, – слышу я его голос.
Он наверняка думает, что я сейчас проскочу через снежную пелену, прячась в тумане. Поэтому я, стиснув зубы, обегаю его, и мои шаги мягко пружинят благодаря снегу и многолетним тренировкам. Долго держать этот туман я не смогу.
– Он состоит из нескольких испытаний, в которых фейри должны продемонстрировать свои лучшие качества, – продолжает принц, и я вижу, как напряженно он вглядывается в пелену.
Подкрадываюсь еще ближе и выхватываю кинжал. Конечно, окончательно победить его может только мой поцелуй, но не помешает также проверить, какой вред нанесет ему мое оружие. Замахиваюсь, готовясь нанести удар и пронзить его броню.
Но чья-то рука вдруг резко перехватывает мою. Сиф решила вмешаться? Но рядом со мной стоит Неван. Как и передо мной, спиной ко мне. Протягиваю вперед свободную руку, и она проходит сквозь его тело. А потом все, переливаясь, рассеивается. Мираж.
Он отнимает у меня кинжал.
– Давай все решим до того, как ты станешь седой и дряхлой.
Я лишь усмехаюсь, потирая переносицу.
– У вас, фейри, совершенно неправильный образ людей. Я еще не скоро стану седой и дряхлой, мне всего двадцать. Поверь, впереди у меня очень много времени, чтобы поразить десятки королевств.
– Пять лет или пятьдесят, для нас роли не играет. Вот тебе новое предложение: прими участие в этих испытаниях. Если ты их не пройдешь, то выйдешь за меня замуж.
Я вырываю руку из его хватки и потираю больное запястье.
– А что, если пройду?
– Тогда ты сможешь вернуться в свое королевство.
Ирисы и испытания
Неван
Несколько секунд она смотрит на меня большими глазами, но тут же снова щурится.
– Я не смогу вернуться, пока существует проклятие.
– Если успешно пройдешь испытания, то тем самым докажешь зимнему королевству свое достоинство, и оно выполнит твое желание. Победители обычно желают укрепить свою власть, но ты можешь пожелать все, что захочешь. Например, возможность перейти границу.
Она нетерпеливо наклоняется вперед:
– Тогда я…
Я поднимаю руку, показывая, что еще не закончил, и она умолкает.
– Но тут речь не только о победе или проигрыше. Это вопрос жизни и смерти. Поверь, свадьба – еще не самое худшее, что может с тобой случиться.
– Я так не думаю, – хмыкает она. – Что бы мне там ни угрожало…
Сиф бросается к Верис:
– Нет, не смей этого делать!
Принцесса сурово смотрит на свою камеристку.
– У меня нет выбора. – Все в ней кричит о решимости, от поднятого подбородка до прямой осанки.
Но сейчас меня это совсем не раздражает, а даже, наоборот, наполняет мрачным удовлетворением.
Она взмахивает рукой перед моим лицом:
– Эй, вечно угрюмый принц! Сейчас нет времени на театральные паузы. Когда начнется этот ритуал?
– Да тебе, похоже, совсем жизнь не мила? – я фыркаю и качаю головой. – Мнишь себя спасительницей человечества. Но все, что ты сделала до сих пор, – это привязалась ко мне, сбежала, а затем примкнула к следующему правителю.
Она выхватывает у меня свой кинжал и, ухмыляясь, нацеливает мне прямо в грудь.
– Ты, видно, забыл, сколько твоих тайн я успела при этом раскрыть. Повторяю свой вопрос: когда и где состоятся испытания?
– Первого мая в Вечном саду.
От визга Сиф у меня чуть не лопаются барабанные перепонки, и я в очередной раз удивляюсь, как только Верис ее терпит.
– Это же через несколько дней!
– Прекрасно. Чем скорее я отсюда уеду, тем лучше, – шипит Верис.
При этих ее словах в моей груди снова поднимается тупая боль. Не подавать виду.
– Что ж, тогда я попрошу королеву избрать Совет семи. – Величественно кивнув, я удаляюсь.
– Тебя это погубит, – все еще слышу шепот Сиф. Верис только фыркает.
– Как же ты до сих пор понять не можешь: я не беспомощная принцесса. Меня к этому готовили, обучали боевой технике, смешению ядов, шпионажу, тактике. Я все умею.
Я чуть замедляю шаги и отчетливо слышу, как Сиф поясняет:
– Да я не сомневаюсь в твоих способностях. Но Ритуал семи устраивает такие суровые испытания, что и сильнейшие из нас опускали руки. В последнее время фейри удача совсем не улыбалась. Совет семи делает все, чтобы испытуемый сдался. Потому что в таком случае участник остается должен зимнему королевству.
На сей раз Верис нечего ответить. Я улыбаюсь. Наконец-то она поняла, в какую ловушку себя загнала. Она станет моей невестой. Или умрет.
Первое мая
Верис
Королева Эвелун дарит мне доспехи. Выглядят довольно прочными. И очень красивые, ничего лучше я еще не видела. Правда, ее слова о том, что мне пригодится любая защита, которую она сможет мне предложить, меня немного обескураживают. Ранним утром первого мая я надеваю изящную шерстяную рубашку, яркий фиолетовый цвет которой напоминает цветы ириса. Сиф помогает застегнуть золотую застежку моей брони на груди. Затем крепим другие части золотых доспехов на ноги, руки, плечи и шею. На моей ключице красуется эмблема – жаворонок с изумрудно-зелеными глазами. Броня, конечно, не сделает меня неуязвимой, но в ней я чувствую, что готова к испытанию. Ритуал семи. Еще раз проверяю, на месте ли кинжал и сумка, и вот мы покидаем мои покои.
Сиф все время молчит, ее глаза по-прежнему красные, потому что в последние дни она ни на минуту не переставала плакать. Сначала это сводило меня с ума. Но хотя бы для одного создания в этом мире я что-то значу. И поэтому я молчу, игнорируя рыдания Сиф, пока мы идем по коридорам. Прежде чем мы выйдем из замка, я беру ее за руку, и она наконец перестает плакать.
