Затем она толкает дверь, и мы входим в Вечный сад. Проходим по аккуратным дорожкам, мимо мраморных статуй, которые выглядят так, будто кто-то заморозил элегантных фейри посреди танца. Бледное сумеречное солнце, купающее формы в таинственном свете, делает все возможное, чтобы создать подобие окаменевшей жизни. Остальная часть сада с его черными и белыми камнями, геометрическими газонами и подстриженными деревьями тоже выглядит довольно безжизненной.
На площади посреди Вечного сада нас ждут два десятка фейри. Не узнаю никого, кроме Роуэна, Изены и королевы. Рядом с двумя женщинами, чуть в стороне друг от друга, стоят пять фейри в черных одеяниях – это, конечно же, братья и сестры Невана. Остальные фейри, вероятно, доверенные лица королевы. Они не удостоили меня даже взглядом.
Королева идет нам навстречу и даже не пытается скрыть, что она полностью на моей стороне и надеется на мою победу, лишь бы только сила Невана не росла. Присутствующие смотрят на меня с ненавистью, но я держу голову высоко.
– Где Неван? – эхом разносится по саду голос королевы.
– Не могу поверить, что он заставляет нас ждать! Сам же настаивал на этом цирке, – шипит один из братьев Невана. В отличие от двух других он очень изящно сложен. Но я чувствую, как от него исходит темная энергия, и у меня по спине пробегает дрожь.
Изена поджимает губы, так что ее рот становится похож на тоненькую ниточку.
– А я не могу поверить, что он до сих пор уверен, будто у него есть шанс стать королем.
– Что ж, у вас обоих есть что-то общее, – вмешивается еще один брат, единственный с короткими волосами.
Я хмыкаю:
– Идеальная семья.
Сиф сцепляет пальцы вместе и ни на что не реагирует.
– Не беспокойтесь, любимые мои сестры и братья, – слышу я голос Невана позади меня. – Я уже здесь.
Оборачиваюсь, и у меня перехватывает дыхание. Он тоже закутан в черный плащ, который трепещет на ветру и хлещет по его телу, как крылья ворона. Темнота делает его светлую кожу еще более неестественной, а прищуренные глаза блестят, как почерневшая броня. Молюсь, чтобы он не смотрел мне в глаза, потому что, я боюсь, в этом случае он может сразу заставить меня сдаться.
Королева хлопает в ладоши, и все глаза тут же устремляются на нее.
– Ритуал избрал семь самых достойных жителей империи. Для меня огромная честь видеть здесь всех моих детей. Это знак судьбы, не иначе. Все ли приготовили испытания? – обращается она к своим детям, которые кивают. – Верис Арбор, принцесса замка Золотая вышка в королевстве вечной весны Аурум. Тебе предстоит семь испытаний, которые ты должна пройти до того, когда солнце взойдет над горизонтом. Если ты одержишь победу, зимнее королевство позволит тебе пересечь магическую границу. Если сдашься раньше времени или не пройдешь ритуал, ты станешь супругой Его Королевского Высочества принца Невана Мондракона. Готова ли ты к испытаниям?
– Да, – сама удивляюсь, почему голос звучит так спокойно.
Королева указывает на незнакомых фейри:
– Свидетели ритуала принимают твою готовность. И пусть первое испытание начнет моя старшая дочь.
Она выходит вперед, удивительно похожая на свою мать, но если лицо королевы светится, как открытый цветок, то старшая из принцесс – угрюмая и холодная.
– Я Асценсия Мондракон. Испытаем же, насколько вы удачливая.
– Удачливая? – невольно вырывается у меня.
– Везение и случай оказывают, пожалуй, наибольшее влияние на нашу жизнь, – на ее губах появляется кривая улыбка. – Вы ведь согласны, что именно случай определил вашу дальнейшую жизнь, обрушив на вас проклятие?
Она подзывает одного из своих слуг, который несет на небольшом подносе черный бархатный мешочек, а я в это время поворачиваюсь к Сиф:
– Сможет ли она это сделать?
– Каждый член Совета семи волен принимать решение об испытании, если только он не испытывает то же самое качество, что и предыдущий. Но задание обязательно должно быть разрешимым. Посильным.
Асценсия берет бархатный мешочек.
– Сейчас я положу в мешочек два камушка. Черный и белый. Вытащите черный – и вы победили. Белый – значит, проиграли.
Мои губы немеют, и я чувствую, как краска сбегает с лица.
– Но это же лотерея. Так нельзя, это какое-то неправильное испытание!
Никто не отвечает, даже королева. Только Сиф кладет руку мне на поясницу.
– Не всегда задачу можно решить только одним способом.
Асценсия опускается на колени, берет с земли два камня и кладет их в мешочек.
Сиф ощутимо вздрагивает рядом со мной и резко вдыхает.
– Она взяла два белых камня, – шепчет она.
Я смотрю на Асценсию, потом один за другим на остальных фейри. Это видели все, кроме меня? Мой взгляд упирается в Невана. Его челюсть так напряжена, что я готова поклясться, он сейчас изо всех сил сдерживает торжествующий смех. Он знает. Пунцовая от гнева, я поворачиваюсь к королеве.
Но Сиф хватает меня за руку.
– Нет, Верис! Совет ни в чем нельзя обвинять, это завершит ритуал раньше времени.
– Но это жульничество!
– У тебя всего одна попытка, Верис. Ни одно испытание не повторится, – всхлипывает Сиф. – Понимаешь теперь, почему я тебя отговаривала? Ритуал семи – очень коварная игра. Они приложат все усилия, чтобы увидеть, как вы терпите неудачу, и затем укрепить свою власть.
Я смотрю на мешочек. Вытащу белый камушек и проиграю. Начну обвинять Асценсию в жульничестве, и ритуал закончится сам собой.
Так или иначе, провалю самое первое испытание.
Вокруг меня все замедляется. Только мое сердце бьется все быстрее и быстрее, пока мне не начинает казаться, что оно заполнило все тело. Должен быть выход. Лица присутствующих резко перекашиваются. Камушки под моими ногами поскрипывают, как гнилые доски подвесного моста. И этот скрежещущий звук вытесняет все мысли из головы.
Камни. Туман в голове постепенно рассеивается. Есть еще один способ решения задачи, который не имеет ничего общего с везением. Мои губы дрожат, но я заставляю себя лучезарно улыбнуться, протягивая руку. Запускаю руку в мешочек и наугад хватаю камушек. Белый. Конечно, он белый. Вытаскиваю руку из мешочка и тут же роняю камушек на землю. По всему Вечному саду разносится удар о бесчисленное множество других черных и белых камней.
Я театрально подношу руку ко рту.
– Ах! Какая я неуклюжая, что не могу удержать маленький камушек…
Асценсия несколько раз открывает и закрывает рот, прежде чем заговорить:
– Если ты думала, что можно будет все заново повторить…
– Не нужно ничего повторять, – прерываю ее я приторно-сладким голосом. – В мешке остался еще один камень. Значит, тот, который я уронила, должен быть другого цвета.
