Поэтому я пожимаю ей руку, которая кажется такой же нежной, как у юной девушки. Но в ней течет такая мощная энергия, что просто удивительно, как ее тело столько вмещает. Даже разъединив руки, мои пальцы до сих пор покалывает. Магический пакт, запечатывающий нашу битву. Круг заклятий распространяется по всему залу, и ни один свидетель не должен пропустить этот бой или убежать.
Белые птицы над троном так сильно хлопают крыльями, словно хотят меня о чем-то предупредить. Но эти звуки тонут в реве фейри, которые охотно уступают нам место. Мы с королевой выходим на середину зала, и ее сила потрескивает вокруг ее тела, как воздух после грозы. Крошечный кусочек нечеловеческой магии, который я изучала последние несколько месяцев, отступает в самые глубокие уголки моего тела, как будто знает, что у меня нет шансов. И эта сила права. Глоток воздуха, который я делаю, не достигает моих легких, и моему телу требуется слишком много времени, чтобы следовать инструкциям мозга.
Смотрю на Сиф, которая цепляется за руку Элирии. Майя и еще одна женщина из племени Куаран поспешно отступают в дальний угол зала. Роуэн удерживает маленького Эквина, который пытается вырваться. Никто не говорит ни слова. Никто не одобрит, если я одержу победу над их королевой. Но это единственный путь, по которому я готова идти.
И вот я выпрямляюсь и поднимаю руки. Возможно, я не владею большой магией, но я перехитрила рыцарей фейри, перехитрила правителей фейри и победила принца фейри. Значит, теперь очередь королевы. Я вызываю в себе силу, холод, обвившийся вокруг моего сердца, и вместе с моей волей она извивается и выходит наружу.
Королева сужает глаза. А я улыбаюсь. Но она отвечает на мою улыбку, и у меня появляется нехорошее предчувствие.
– О, моя дорогая. Ледяную магию ты использовать не можешь. Ты ведь раскрыла ее с помощью Невана.
Магия тотчас ослабевает, словно кто-то выключил кран с водой. Я снова вызываю в себе силу, но зимнее королевство сдерживает ее.
– Верис, – окликает меня Сиф. – Амброзия и золотое яблоко…
Элирия хлопает ладонью по рту Сиф, чтобы она не привлекала к себе внимания королевы. По глазам куртизанки я вижу, что она одна из немногих, кто понимает, какая королева на самом деле. Благодаря своему положению при дворе она должна была уже обо всем догадаться. Тем не менее она меня не поддерживает. Замечаю, как Элирия касается Сиф, и понимаю почему. Она хочет защитить то, что для нее важно. Я чуть киваю Сиф, чтобы дать знать, что я все понимаю. Даже золотое яблоко и вода из источника Амброзии, которую дал мне Неван, больше не действуют. У меня остается только Иррах.
Розы и борьба
Верис
– Можешь начинать, моя дорогая, – неохотно вздыхает королева.
Когда я вытаскиваю кинжал из крепления, моя рука дрожит, и он звенит о броню. Иррах прижимается носом к моей руке, и я успокаиваюсь. Пусть королева отняла у меня помощь Невана и мою магию, но тем не менее у меня есть что предложить. На моей стороне Иррах. К тому же мне и не нужно убивать королеву. Мне просто нужно забрать ее брошь. И при этом обязательно вовремя уйти, чтобы она не украла мою эмблему.
Она, наверное, думает, что я буду придерживаться какой-то тактики. Но я просто бросаюсь прямо на нее с поднятым кинжалом, который столько раз сослужил мне хорошую службу. Сиф дико взвизгивает, когда королева небрежно, даже с какой-то скукой, швыряет мне навстречу кристаллы льда. Иррах с грозным рыком прыгает между нами, и кристаллы отскакивают от его тела, когда я уклоняюсь в сторону. Он так быстро вырос, так сильно напоминает свою неукротимую мать. По расширенным глазам королевы я понимаю, что мне удалось подойти к ней намного ближе, чем она ожидала. Но она не уклоняется, а снова поднимает руки. Как только я оказываюсь в пределах ее досягаемости, то снова перехватываю поудобнее свой кинжал. Но вместо того чтобы бить, я отскакиваю в сторону от ее ледяных кристаллов. И трюк срабатывает.
Мой кинжал скользит по ее расшитому розами корсажу и врезается в ее плоть чуть ниже ребер. И тут я слышу характерный треск в воздухе. Брошь королевы окружена защитной магией. Раненая королева не издает ни звука, но золотая парча ее платья окрашивается в темно-красный цвет. Триумф переполняет меня. До победы, конечно, далеко, но первый шаг сделан. Готовлюсь нанести новый удар, чтобы ослабить защитное заклинание, но прежде, чем успеваю моргнуть, она обрушивает на меня новую энергетическую волну. Удар так силен, что я не могу ни вдохнуть, ни почувствовать боль. Иррах тут же подбегает ко мне, обнюхивает, лижет мою щеку и скулит прямо в ухо. И тут я понимаю: королеве не обязательно убивать меня, чтобы победить, но это не значит, что она этого не сделает.
– Вот что бывает, когда на трон претендует тот, кто для этого абсолютно непригоден, – рассуждает королева будто бы сама с собой. – Фейри, возможно, и могли бы выстоять против меня дольше, но в конце концов именно моя магия самая мощная, поэтому я до сих пор на троне. Зимнее королевство позволяет новому правителю одержать верх, только когда для этого придет время. Так происходит тысячелетиями. И это справедливо. Эта глупая смертная девушка, конечно, не выживет. Пусть это будет вам уроком.
Она так увлечена своим монологом, что не замечает, как я поднялась и приблизилась. Мой кинжал разрывает шнуры ее корсета и снова пронзает ее плоть. На этот раз она вскрикивает, и у нее перехватывает дыхание. Давлю на рукоятку и поворачиваю ее, чтобы нанести как можно больший урон, из-за чего защитная магия вспыхивает и на мгновение рассеивается, прежде чем снова сомкнуться вокруг броши. Почти получилось. Королева отбрасывает меня в сторону, но я, задыхаясь, снова поднимаюсь на ноги, хотя до сих пор чувствую влияние ее магии под кожей.
– Как это она до сих пор может стоять? Нападать? – недоуменно спрашивает Элирия.
Королева бросает на нее гневный взгляд, а я мрачно улыбаюсь.
– Вы же не думали, что я не приму собственных мер предосторожности? Родниковая вода Невана, может, и перестала действовать, но было бы глупо с моей стороны полагаться только на его подарки. – Я вытаскиваю из сумки свою фляжку и поднимаю ее в воздух. – Я сделала небольшую вылазку к источнику, прежде чем прийти сюда. Эту воду я набрала сама.
Королева чуть слышно скрежещет зубами.
– Объясните мне только одно. Почему источник Амброзии находится в королевстве Невана, а не здесь, в Дулиате? – Она не отвечает. – К тому же Ригос больше, чем Дулиат. На его гербе могучий дракон, в то время как на вашем – волк. Вы намеренно прячетесь за Ригосом? – По толпе проносится шорох.
Значит, она лгала народу и раньше, когда ее спрашивали, почему она правит из Дулиата. Но опять же, королева Эвелун не ведется на провокации. Вместо этого она спокойно проводит ладонью поверх своей раны, залечивая ее. Да, нельзя забывать, что она может исцелять себя, и с этим надо считаться. Тем не менее каждый раз, когда она использует магию, это ее немного ослабляет. Мы с Иррахом должны застать ее врасплох. Я бросаюсь на нее, пока она чуть более уязвима, пока еще не успела исцелить рану. На долю секунды она, видимо, задумывается, стоит ли ей продолжать исцеление или атаковать меня. И я пользуюсь этим, чтобы повалить ее на мраморный пол, отчего она ударяется головой, и тут же Иррах прижимает ее своими лапами, не давая подняться. Пошатываясь, я останавливаюсь, готовая нанести решающий удар.
