Мои родители, похоже, не сильно огорчены, что я останусь в зимнем королевстве. Возможно, это нормальная реакция: вначале шок, а потом и принятие. Да и в конце концов, три фейри в Ауруме весят даже больше, чем одна принцесса в зимнем королевстве. В глубине души я понимаю, что им будет нелегко меня отпустить и они будут скучать. Как и я.
Но сейчас я улыбаюсь и крепко обнимаю их на прощание. Возможно, нам еще не поздно научиться любить друг друга. И я, конечно же, буду очень любить своего маленького брата, который навсегда свяжет меня с Аурумом. Мы часто будем видеться. А однажды он станет регентом.
Мы выходим из салона, и Неван наклоняется ко мне:
– Тебе, должно быть, грустно, что твоя семья не стала тебя отговаривать?
Я поглядываю на Сиф, которая болтает с освобожденными как со старыми подругами. На Роуэна, который нахваливает оружие наших стражников, а они смотрят на него, разинув рты. Думаю об Элирии, Иррахе и Майе. Обо всех тех созданиях, с которыми познакомилась не так давно, но уже успела к ним привязаться.
– Нет, – качаю я головой. – Я знаю, что моя семья всегда будет меня ждать.
Неван осторожно поворачивает меня за плечи, и я вижу Изобеллу и ее мужа Гая. Она широко мне улыбается.
– А что ты скажешь, если некоторые члены твоей семьи захотят сопровождать тебя в зимнее королевство? – спрашивает она и нерешительно раскланивается перед Неваном. – Если, конечно, нам будет позволено. Пожалуй, для поддержания мира будет лучше, чтобы как можно больше людей переехало в зимнее королевство. И я готова на это ради Верис.
Падаю в ее объятия.
– Но это может быть небезопасно.
– Необходимую защиту я вам обеспечу. Даю слово, – обещает Неван, обращаясь больше к Гаю, который, кажется, сомневается в плане Изобеллы. Только ее уже не переубедить. – И я мог бы вас щедро вознаградить.
Гай колеблется, затем кивает. Конечно, он пойдет с ней, в этом я почти уверена. Сердце бешено колотится. Не могу поверить, что Изобелла готова оставить родной дом и последовать за мной. Ради меня самой и ради Аурума, который я так люблю (возможно, именно благодаря ей). Крепче сжимаю ее руки и смотрю ей в глаза. По щекам катятся слезы, которые я так долго скрывала.
– Клянусь, ты не пожалеешь об этом. Но если вдруг захочешь вернуться в Аурум, я не стану тебя удерживать.
Хочу в последний раз взглянуть на свою комнату. Последний раз выглянуть из окна башни, как я часто это делала. Думаю, эту комнату займет мой брат. Но пока она все еще моя.
– Надо же, тут не так мрачно, как я ожидал, – вскользь замечает Неван, разглядывая шелковое покрывало и кровать с балдахином, роскошные гобелены со сказочными персонажами и изящную резную деревянную мебель. Не хватало, чтобы сюда зашел кто-то еще.
– Это комплимент или издевка? – Я в это время потихоньку собираю вещи, которые хотела бы увезти с собой как память о доме. Откладываю в сторону куклу, книгу со сказками, золотые заколки, парочку нефритовых украшений – подарки с востока. Безделушки. Но мне будет не хватать их.
Неван держит в руках мешок.
– Комплимент.
– Почему-то я тебе не верю, – отвечаю я, складывая вещи в мешок. Я, конечно, шучу, но атмосфера в комнате сразу резко меняется, и тяжелым туманом повисает в воздухе напряжение.
Неван внимательно смотрит на меня, а мешок болтается в его руках.
– Все дело в моем сердце. Ты пока его не знаешь. Я понимаю, ты сбита с толку, но поверь, сам я тоже в замешательстве. До сих пор в голове не укладывается, что со мной случилось. А ты? Готова ли ты к тому, что тебя ждет? – Его глаза темнеют, и мое сердце начинает неровно биться. – Не хотелось бы начинать правление с брака поневоле. Не хотелось бы, чтобы было как у матери и ее мужа. Волнения, беспокойства и полное неуважение друг к другу.
Он не называет убитого короля отцом. И столько боли вложено в эти слова.
Я все же попробую убедить его, что волноваться не о чем:
– Я выхожу за тебя замуж добровольно. Это мое решение, мой выбор.
Неван так сильно сжимает мешок, что тот начинает трещать по швам.
– Скажи, что ты выбираешь меня.
Такие простые слова, но почему они заставляют меня так нервничать? Я едва могу дышать.
– Я выбираю тебя, – и голос срывается. Я бы хотела ответить лучше, подобрать более подходящие слова, все обдумать, но не успела. Все произошло как-то само собой.
– Потому что это даст тебе власть, – тихо говорит Неван, медленно переводя взгляд на свои ладони.
Я понимаю, почему он сделал такой вывод. Я ведь именно это и сказала. Непонятно только почему.
Ему нужна поддержка так же, как и мне. И теперь, когда смотрю в его глаза, пытаясь заглянуть и в сердце, я это понимаю. Беру его лицо в свои ладони. Его кожа такая непривычно теплая под моими пальцами.
– Я тебя выбираю, потому что верю, что ты принесешь мир. Потому что я верю в тебя.
Неван закрывает глаза и привлекает меня ближе к себе, а я стою, прижавшись к нему, ниже на целую голову, и слышу, как бьется его сердце. Это похоже на мелодию, которую часто напевают фейри. Он тихо вздыхает и обнимает меня еще крепче, будто боится, что иначе я исчезну.
– Обещаю, что выполню любое твое желание.
Я приподнимаюсь на цыпочки. В ушах звенит, и мысли путаются. «Нет, не думай о проклятиях, о яде на губах. Не вспоминай об этом сейчас». Его дыхание такое холодное и в то же время такое теплое, сладкое, как нектар, и острое, как льдинки на кончике языка.
Он наклоняется и целует меня.
Я всю жизнь ждала этого поцелуя и все же представляла его себе немного не так. Кажется, я вот-вот упаду в обморок. Руки Невана, обвивающие мою талию, тоже дрожат, как будто и он в любой момент может упасть. Я глажу его по волосам, и мы медленно садимся на край кровати. Даже шелковое покрывало не такое мягкое, как его губы, от которых я на миг отрываюсь, чтобы сказать:
– Твоего сердца, твоего поцелуя, твоего доверия мне сейчас более чем достаточно. А наше будущее создаем только мы сами. Создадим же свое вместе.
Он молчит и снова крепко меня обнимает. Глаза его сверкают, и я понимаю, что я люблю его.
Эпилог
Сиф разглаживает складки на моем белом батистовом платье, аккуратно подводит мне глаза золотистыми и серебристыми тенями и набрасывает на плечи тяжелую мантию. Я на миг сжимаю ее руку в знак благодарности, и она ободряюще сжимает в ответ мои пальцы. Глубокий вдох. Я готова.
Она берет бархатную подушечку, на которой лежит серебряная корона, и велит слуге открыть двери тронного зала. Скоро эту корону наденут мне на голову. Я так переживаю, но едва открываются двери, тут же беру себя в руки и вхожу в зал. Сегодня я не разглядываю лица моих будущих подданных, а иду прямо к трону с высоко поднятой головой. Все смотрят на меня. А я смотрю точно вперед. Это так непривычно. Только у самого трона я оборачиваюсь к придворным и краем глаза замечаю в толпе Невана.
