– Она хотела стереть меня с лица земли, как будто я был отравленным полем.
Он кусает губу.
– Как будто я был испорчен. Как будто меня нужно было исправить.
Я беру его за руку. Его кожа все еще горячая от пламени.
– Это не так.
– Я знаю.
Он смотрит на свечи.
– Это не одно и то же, Лета, нет.
Флоренс выходит на лужайку. Она становится на колени и обнимает Ариена.
– Здесь никто не причинит тебе вреда. Никому из вас.
Я прижимаюсь лбом к плечу Ариена и медленно вдыхаю.
– Я знаю, что это не одно и то же.
Я слышу шелест листьев на дереве джакаранда. Голос Роуэна из сарая, ровный ритм его топора, впивающегося в бревна. Мы уже не у алтаря Греймере, где Ариен пытался скрыть свою неконтролируемую магию. Мы уже не на кухне у нас дома: Мать напугана, а Ариену больно.
Я кладу руки на землю, затем провожу пальцами по траве, пока не чувствую нагретую солнцем землю внизу. Листья, лепестки и грязь. Мы все начинаем петь летнюю молитву. Наши голоса переплетаются, как ленты теней, которые Ариен последние недели так отчаянно пытается контролировать.
Попадая в ритм мелодии, я закрываю глаза и отдаюсь этому моменту звука, голоса и света. Даже после всего – дома, Матери, бесконечных ночей страха, теней и грез – этот момент, этот праздник все еще так прекрасен для меня.
Я чувствую гул и сияние света Леди, пронизывающего мир, пронизывающего меня.
Я чувствую ее магию.
Я чувствую свою магию.
Слабую, маленькую и так надолго захороненную. Но она есть.
Я с тоской думаю о предложении Подземного Лорда. Если я позволю, он мне поможет. Я могла бы справиться с Гнилью самостоятельно. Я могла бы всех спасти. Я могла бы быть уверена, что никто, кого я люблю, больше никогда не пострадает.
Но чего это будет мне стоить? Роуэну пришлось предать всю свою семью. Я не могу даже представить, что Подземный Лорд потребует от меня в обмен на ужасную, чудесную силу, которую он мне предложил.
Но есть и другие варианты. Во мне все еще есть магия, которая необъяснимым образом спала все это время. Ее недостаточно, чтобы я справилась со всем в одиночку. Но я помогла Роуэну, когда он платил десятину. Я помогла Ариену управлять своей магией, когда он накладывал заклинание. Я все же что-то могу.
Я вздыхаю. Воздух полон песен. Земля полна света. Я чувствую тепло в руках и позволяю им двигаться в такт мелодии. Подземный Лорд имеет право на эту силу. Что он сделает со мной, с Ариеном, если я откажусь от его помощи и вместо этого использую эти остатки магии?
У алтаря горит ряд свечей. А рядом появляется еще один свет. Золотой теплый и мой. Я позволяю магии исходить из моих рук. Я позволяю ей светиться.
Все голоса замолкают. Ариен молча смотрит на меня, пока Кловер берет мою руку и нежно держит ее между своими. В уголках моих глаз копятся слезы. Свечи у алтаря становятся размытыми.
– Я могу помочь вам, – говорю я им. – Я могу помочь с ритуалом.
Пока я ищу слова, чтобы объяснить, что произошло, наступает тишина. Я скрывала столь многое, что вернуться к самому началу – единственный вариант. Тому, что было до темной воды в моей комнате, до голоса, который спросил мое имя.
– Когда наши родители умерли от зимней лихорадки, местный лорд сжег наш дом. Он хотел сжечь все, чего коснулась болезнь. Я думала, он и меня сожжет, потому что я была в доме с лихорадкой.
Я смотрю на Ариена:
– Я думала, он и тебя сожжет.
Я знаю, что Ариен не помнит. Он был слишком маленьким. Но когда я закрываю глаза, я снова там. Ариен и я, потерянные в беспорядке и хаосе эпидемии, захлестнувшей нашу деревню. Лорд с тканью, прикрывающей рот и нос, и с факелом в руке.
Кловер прикасается пальцами к моему плечу.
– Что ты сделала?
– Я взяла Ариена и убежала. Мы пошли по дороге от деревни. Никогда раньше мы не были так далеко от дома. Мы не ходили дальше деревенского алтаря. Когда я повернулась и посмотрела назад, то увидела свет от костров. Я почувствовала запах дыма.
Я чувствую его и сейчас. Пепел в воздухе, окрашенное пламенем в болезненно-оранжевый оттенок ночное небо. Вес Ариена на моих руках – мне пришлось его нести, потому что он был слишком мал, чтобы ходить. Я пыталась уложить его себе на спину, привязав шалью, как это делала наша мама.
– Вы, должно быть, были в Фэрроуфелле, – торжественно говорит Флоренс. – Я помню, как слышала о том, как все погибли и деревню сожгли. Вы ведь пошли в лес?
Я киваю. Летний зной наполняет сумеречный воздух, но я дрожу от воспоминаний о бесконечной дороге под зимним лунным светом. Идти больше некуда, и мы заходим все глубже в лес.
– Было так холодно. – Я смотрю на Ариена: – И ты был таким тяжелым. Я шла и шла, а лес все продолжался, и мы заблудились.
Выражение его лица мрачнеет.
– И что случилось потом?
– Подземный Лорд.
Я смотрю на свои руки.
– Он пришел за мной.
Флоренс прикасается кончиками пальцев к сердцу и медленно проводит ими по груди. Она качает головой. Ее взгляд устремлен на алтарь.
– Я тогда не знала, как его зовут. Он был всего лишь фигурой, появившейся из тумана. Все, чего я хотела, – это чтобы мы с Ариеном вернулись в наш дом с камином. Я хотела маминого чая с медом. Я хотела лоскутное одеяло. Я хотела снова быть дома. Но нашего дома больше не было. Наша семья умерла.
Я делаю вдох и потираю лицо рукой.
– Итак, я попросила его пощадить меня. Я попросила его показать нам выход из леса. Он долго молчал. Затем он спросил: «А что ты мне дашь, если я это сделаю?»
Глаза Кловер под очками блестят. Она смотрит на меня шокированным, неистовым взглядом.
– Что ты ему дала?
Я протягиваю к ним свои дрожащие руки, повернутые ладонями вверх.
– Я отдала ему свою магию.
Ариен судорожно втягивает воздух.
– Но ты не… Ты сказала, что не…
– Я тогда даже не знала, что я алхимик. Я думала, у меня ничего нет.
У меня были плащ, шаль и ботинки. Скудные накопления моей короткой, беспорядочной жизни.
– Но затем Подземный Лорд сказал мне протянуть руки. Когда я это сделала, он прикоснулся ко мне, и волшебство проснулось.
Я вспоминаю тепло в моих ладонях. Я чувствую его таким, каким оно было тогда. А не остатки, которые есть сейчас. Когда Подземный Лорд гладил мои руки, магия была солнечным светом под моей кожей.
– Он взял меня за руку, и мы вместе пошли по лесу. Спустя долгое время мы вышли на дорогу. Подземный Лорд уложил Ариена на краю леса. А потом…
