Мгновение он крепко держит меня за руку, затем отодвигается, освобождая место на диване.
– Сядь со мной. Я расскажу, как это произошло.
Я смотрю на его импровизированную кровать. Она до смешного аккуратна, льняные простыни свежевыглажены. Но его волосы спутаны, а лицо в складках от подушки. Он более небрежен, чем я когда-либо видела.
Я сажусь рядом с ним, близко, но не прикасаясь. Я чувствую тепло, оставшееся на простыне после его сна.
Он задумчиво оглядывает комнату.
– Когда мне исполнилось тринадцать, мои родители устроили грандиозный праздник. Все их друзья из других поместий, вплоть до Энглирии, привозили своих детей. Я танцевал всю ночь, пытаясь набраться храбрости, чтобы поцеловать Линдена Хоука прежде, чем он уйдет домой.
Я слегка его толкаю.
– Кто знал, что у тебя была такая дикая юность?
Он смущенно смеется.
– Элан сказал мне, что я должен был выбрать того, у кого самый красивый брат, тогда мы все будем жить вместе в домике на дереве в саду.
– Зимой там могло быть слегка прохладно.
Эти воспоминания горько-сладкие. Мы с Роуэном обмениваемся легкой улыбкой, и он продолжает:
– Мы напились пряным вином. Элан украл мой торт с кухонного стола. Половину мы съели вместе. Флоренс была в ярости, но мама только рассмеялась. Она отнесла его обратно и сказала всем, что он должен иметь форму полумесяца.
Мы с Ариеном никогда не отмечали дни рождения. Мы даже не знаем, когда они. Каждый новый год по мере того, как мир взрослеет, мы просто добавляем себе еще один год возраста. Когда Роуэн танцевал, а Элан строил свой будущий дом среди деревьев, мне было одиннадцать. Я мыла полы и рубила бревна. Я сочиняла сказки и сидела рядом с Ариеном в темноте.
Я представляю Роуэна в окружении его семьи. Окруженного любовью и счастливого. Я вижу это так ясно: дом, который теперь пуст, тогда был полон света и голосов. Фонари, натянутые вдоль дороги, свечи, мерцающие над полумесяцем свежего торта.
Я знаю, чем это закончилось, но все же меня наполняет холодная вспышка зависти.
– Звучит замечательно.
Его улыбка исчезает.
– В конце ночи мой отец обнял меня за плечи. Он сказал мне, что теперь я мужчина. А потом…
Роуэн на мгновение прижимает руки ко рту. Когда он продолжает, его голос приглушен ладонями:
– Вся комната потемнела, как будто кто-то задул все огни. Подземный Лорд, он вернулся за мной. У тебя было детство, сказал он, остальная часть твоей жизни принадлежит мне. Это и было его чем угодно. Он позволил мне жить; затем он вернулся, чтобы потребовать мою жизнь обратно. Это был единственный раз, когда я его видел, не считая того момента, когда он меня спас. И в тот первый раз он был добр. Но во второй…
Пальцы Роуэна сжимаются. Но я видела ту же самую тьму. Будет больно. Подземный Лорд может быть добрым, но также и ужасно жестоким. Я дрожу и натягиваю одеяло выше.
– Он хотел перенести меня в Нижний мир, но я… я отказался.
Глаза Роуэна закрыты, и он качает головой. Я понимаю, что его не пугает это воспоминание. Ему стыдно.
– Я не знаю, чего я ожидал. Может, что он будет спорить, что он снова начнет торговаться. Но он только засмеялся. А потом ушел.
Роуэн пытается сдержать поток слов. Это было то, чего я хотела, не так ли? Вся история. Правда. Я могла бы сейчас его остановить. Протянуть руку и прошептать хватит. Но я должна это услышать. Я в ужасе, я напугана. И я жадная до правды. Мне нужно знать, что с ним случилось.
– На следующее утро мой отец умер.
Мгновение он смотрит на меня, затем отворачивается. Продолжает так быстро, будто боится, что если остановится, то больше не сможет говорить:
– Они нашли его в воде. Все гости испугались и уехали. Вот тогда и пошли слухи о поместье. Что в него проникло что-то темное, а потом мой отец утонул в проклятом черном озере. Только я знал, что это моя вина. Подземный Лорд забрал жизнь моего отца, потому что я отказался отдать свою.
– О, Роуэн.
Я двигаюсь ближе к нему. Он замирает от моего прикосновения, но не отодвигается, не увеличивает расстояние между нами.
– Ты никому не сказал?
– Нет. Моя мама после всего этого изменилась. Словно без отца она не знала, кто она. Как я мог сказать ей, что он умер из-за меня? И поэтому я попытался забыть.
Я думаю о том, как я так же держала свои секреты взаперти. Как я отчаянно пыталась притвориться, будто темная магия Ариена – всего лишь грезы, потому что это было легче, чем посмотреть правде в глаза.
– Я понимаю.
– После этого я стал лордом. Я должен был делать все, что когда-то делал мой отец. Я ездил в деревню. Я собирал десятину. Я совершал обряд у алтаря, который ты видела.
Он тяжело вздыхает.
– Я не думал, что Подземный Лорд вернется, но потом моя мать услышала ночью голос в своей комнате.
– Он говорил с ней.
Я вспоминаю шепот, который слышала в темноте. Как Подземный Лорд вел меня по коридорам. Следуй за мной.
– Она думала, что это кошмар. У нее много их было с тех пор, как умер мой отец. Но на следующий день я нашел ее в озере. Утонувшей. И тьма, которая была в воде, распространилась на берег под ней. В деревне все говорили, что это я убил ее. Что я убил их обоих.
– Если у него была сила забрать их жизни, то почему он просто не забрал тебя?
У меня сжимается живот, потому что я знаю причину.
– Он убил их, чтобы наказать тебя.
Роуэн кивает. Даже после того, что случилось сегодня с Ариеном, меня до сих пор шокирует осознание глубины безжалостности Подземного Лорда.
– А потом Элан начал слышать тот же голос. Подземный Лорд хотел забрать и его. В конце концов, я пообещал ему что угодно. Когда я понял, что происходит, то впал в отчаяние. Я должен был найти способ защитить Элана, обезопасить его. Я слышал истории о людях, которые использовали жертву крови, чтобы призвать Подземного Лорда. Поэтому я попытался вызвать его.
– Что ты сделал?
– Я подошел к нашему алтарю в гостиной. Зажег свечи. Порезал руки, и моя кровь пролилась на пол. Но он так и не пришел. Я оставался с Эланом в его комнате каждую ночь и пытался слышать голос, но его мог слышать только Элан. Он сказал мне, что голос хочет, чтобы он пошел к озеру. Итак, я пошел туда. Я пошел туда, где нашли моих родителей. В то же самое место, где они нашли меня годы назад. На этот раз я порезал руки и пролил кровь на землю. Когда это не сработало, я…
Он подносит руку к горлу и проводит пальцами по шрамам.
– Ты порезал… Ты пытался…
Я замолкаю, охваченная ужасом того, что он сделал.
