– Роуэн навредит нам, всем нам.
Я делаю паузу, заставляя себя не просить, не умолять.
– Это не может ждать до полнолуния.
– Тогда тебе нужно будет дать мне что-то еще.
Пока я смотрю на него, мои мысли стремительно мечутся. Что у меня есть, кроме воспоминаний о моей семье, которыми я дорожила все это время? Я думаю о своих родителях, сожженных и ушедших – но не потерянных. В траурной молитве поется о том, что после смерти семьи воссоединяются, и я всегда в это верила.
– Что происходит после смерти? – спрашиваю я Подземного Лорда. – Моя семья… когда я умру, я буду с ними в Нижнем мире?
Его рот изгибается в едва заметной улыбке.
– Да, будешь.
– Тогда забирай и это.
Я пытаюсь сдержать слезы, но это невозможно.
– Я навсегда отдам тебе свою семью. Я забуду их в моем мире и в вашем. Даже когда я умру, я их не вспомню.
Подземный Лорд глубоко и медленно вздыхает, обдумывая мое предложение. Он наблюдает за мной огромным, бесконечным и совершенно бесчеловечным взглядом. Я ждала, что он будет выглядеть мягче? Пожалеет меня? В нем этого нет. Только глубокий, бесконечный голод.
Наконец он кивает:
– Я дам тебе наложить на Роуэна заклинание, которое подействует только один раз. Твоя полная сила придет на следующую луну, и ее хватит до тех пор, пока восход солнца не коснется берега на следующий день. Взамен ты забудешь отца и мать. Ты останешься без них навсегда. И даже в смерти будешь одинока.
– Да. Это мое предложение.
Он поднимает руку.
– Будет больно. Во всех смыслах.
Каждая часть меня кричит, чтобы я отказалась, убежала, но мне некуда идти. Я там, где мне нужно быть.
Его когти рассекают воздух над моим лицом. Мои глаза все еще открыты, но все темнеет. Вода стекает по стенам, и комната наполняется грязью, чернотой, тенями, которые вонзаются в мои легкие изнутри. Его тьма на вкус такая же, как и магия Ариена. Соль, пепел и дым. Больно.
Пока меня пронзают тени Подземного Лорда, он начинает шептать:
– Они уйдут навсегда. И когда придет время и Ариен умрет, он тоже будет для тебя потерян. Твоя душа будет спать в Нижнем мире одна.
При его словах у меня изо рта вырывается рыдание, но я сдерживаю звук. Я должна это сделать. Я выбираю это сделать.
Его магия холодна. Острая сталь царапает мое тело. Мое сердце. Мои кости. Она внутри моего черепа. Быстрый осколок, который разрезает все. Навсегда одна, даже в смерти. Я вижу единственную, последнюю картину: мой отец улыбался, пока его магия наполняет землю в нашем саду.
Потом она исчезает.
Все исчезает.
Когда я открываю глаза, от слез все кажется размытым. На месте моих воспоминаний есть только странно ощущаемая пустота. Как будто мои руки были нежно сомкнуты вокруг какой-то драгоценной вещи, а теперь я обнаружила, что они пусты. Когда я пытаюсь вспомнить свою семью – их лица, их имена, – то ничего нет, но я чувствую боль.
Мое сердце колотится, дыхание прерывистое.
– Все еще больно. Я их забыла. Почему все еще больно?
Подземный Лорд подносит когти ко рту. Проглатывает мою боль, мой страх и мои воспоминания, как когда-то он ел фрукты и кровь.
– Ты забыла о них, но боль не пройдет – не заживет.
Еще одна дрожь сотрясает комнату, и я напрягаюсь и замираю, пытаясь услышать звуки снаружи.
Мне нужно вернуться, но сначала мне нужно убедиться в своих силах.
– Мы заключили сделку. Скажи это.
– Мы договорились. Протяни руку.
Я быстро протягиваю к нему руку. Он наклоняется вперед, пока между нами почти не остается расстояния. Его холодное дыхание жжет мои щеки.
Он проводит когтями по моему сердцу.
Хоть я и не чувствую его прикосновения, сила сразу поражает меня. Внезапно и повсюду, она захлестывает меня, как волна. Холод. Жар. Моя кожа горит и превращается в лед. Мир испаряется в пьянящем потоке света и тепла. Я магия. Я сила. Это то, что я ощущала раньше в этих мимолетных проблесках.
Но лучше. Сильнее. Потому что теперь она моя.
Из моих ладоней исходит свет, и комната освещается кристальным сиянием. Сила. Моя сила. Сила, которая будет у меня в следующее полнолуние. Подземный Лорд смотрит на меня, и в его бледных глазах вспыхивает волшебный танец. Хотела бы я, чтобы он прикоснулся ко мне всего на одно пугающее мгновение. Я хочу чувствовать его холодную когтистую руку на своей щеке, на своих волосах.
Я позволяю силе прожечь меня. Пусть он сожжет всю беспомощность и неуверенность в последней яркой вспышке, прежде чем она погаснет, снова превратившись в слабый проблеск. Я хочу быть в Лейкседже в безопасности. Я отказываюсь позволить кому-то разрушить ту жизнь, которую я нашла здесь. Не сейчас. Я не позволю забрать это у меня. Благодаря этой сделке я наконец смогу защитить всех – и все, что мне дорого.
– Спасибо тебе.
– Спасибо тебе.
Его рот изгибается в жесткой довольной улыбке. Не знаю, что ему нравится больше всего. Мой трепет перед силой или боль, которой я заплатила, чтобы обрести ее. Я отталкиваю эту мысль. Смотрю на свет, пока мое зрение не затуманивается, и отказываюсь думать о том, чего мне это стоило.
По моему телу пробегают толчки энергии, и я дрожу.
– Теперь скажи, что мне нужно сделать, чтобы спасти Роуэна.
– Тебе понадобится заклинание. Слушай внимательно. Кровь. Соль. Железо. Ил. Грязь.
Он смотрит на мое запястье, на котором нарисованы печати.
– Нарисуй ее на вас обоих. Это продержит его до полнолуния.
– А потом?..
– Приходи на ритуал к озеру, как делала раньше. Твоей силы будет достаточно, чтобы наложить заклинание.
Он разводит и сжимает пальцы, имитируя жесты, которые, как я видела, делала Кловер, используя свою магию.
– Ты дашь мне достаточно сил, чтобы все исправить. Самой.
– Самой, – подтверждает он. Затем он смотрит на мои руки. – Могу я залечить твои раны?
Я вскакиваю на ноги и вытираю окровавленные ладони о юбку.
– Нет. Я нужна Роуэну. И я больше не могу позволить себе твоей помощи.
Он холодно улыбается:
– Удачи тебе с твоим монстром и твоим ритуалом, моя Виолетта в лесу.
Тени редеют, и свет возвращается в комнату. Это последний раз, когда я его вижу. Мне не нужно будет снова его вызывать. Осознание приходит с легким уколом печали, который я очень стараюсь игнорировать.
Как только он исчезает, я бегу через кухню в кладовую. На полке под банками с чаем и гирляндами из засушенных цветов – стопка блокнотов. Я беру тот, который использовала на уроках, и быстро пролистываю в поисках нужных символов. Но пока я пролистываю страницы, я понимаю, что понятия не имею, как объединить символы в заклинание.
