– Я устал убегать, – проговорил Уилл.
Наконец-то его цель была перед ним. Нога болела, а ладонь, которой он зажимал рану на рёбрах, стала липкой от крови, но он не обращал внимания – не сводил глаз с Саймона.
– Твоя мать заставила меня как следует побегать, ускользнув в Лондоне, когда я убил её сестру. И поначалу даже весьма успешно скрывала тебя, пока мне не донесли слухи о ребёнке. Как мудро со стороны Элеоноры… Она прекрасно знала, что смерти Мэри будет недостаточно, чтобы вернуть Тёмного Короля. Что я должен буду уничтожить всех потомков. И всё же целых семнадцать лет оставалась на шаг впереди.
Внутри вспыхнул гнев, но Уилл подавил его. Он думал о том, что мама делала все эти годы в бегах – что она на самом деле пыталась сделать, до самого конца надеясь всё исправить. Тяжело вздохнув, юноша произнёс:
– Она была сильнее, чем ты можешь себе представить.
– Да, пока не пришла сюда. Пока не решила спрятаться в этих холмах. Знаешь, этот склон зовётся Тёмной Вершиной. Не правда ли, подходящее наименование для места нового рождения Тёмного Короля?
Уилл окинул взглядом зелёные холмы с их бурыми пиками, которые пронзали нависшее над долиной небо. Ручей упрямо прорезал себе путь через каменистую землю. А за спиной остался серо-коричневый фермерский дом, где они с мамой жили, пока она не истекла кровью на том самом месте, на котором сейчас стоял Саймон.
– Думаешь, он возродится здесь? – спросил Уилл.
– Он вернётся и займёт свой трон.
– После того, как ты убьёшь меня.
– Знаешь, а ведь мы с тобой похожи, – сказал Саймон и улыбнулся.
– Вот как?
– Ты – кровь от крови Госпожи. Я – кровь от крови Тёмного Короля. Мы оба потомки старого мира, и в наших жилах течёт настоящая сила, – улыбка Саймона стала такой жуткой, что Уилл отчётливо вспомнил о матери, умиравшей на этой земле. – И всё же, с каждым поколением кровь слабеет, смешивается с людской, впитывает смертность, обыденность… Оба наших рода лишились былого могущества. Теперь мы можем лишь использовать реликвии. Просто предметы! Осколки старого мира, который должен быть нашим по праву. Магия – наше наследие, и всё же её отобрали у нас.
– Ты полагаешь, всё это принадлежит тебе? – прокомментировал Уилл.
– Люди заполонили этот мир, как болезнь, уничтожили великие цивилизации прошлого. Я очищу землю от скверны и верну прежний порядок вещей. С самого детства отец рассказывал мне о моей великой судьбе. Тёмный Король правил лучшим государством, чем то, что мы видим теперь. Убив тебя, я верну всё это.
– Вернёшь мир, полный тьмы? – спросил Уилл. – Мир, полный ужаса и чужой власти?
– Мир, полный магии, – возразил Саймон. – Мир, в котором носители крови древних поднимутся над всеми, завоюют все земли. Люди будут служить нам, как и должны. Величественные дворцы, чудеса за гранью воображения, отнятые у нас сокровища… Твоя смерть вернёт всё это, – его глаза заблестели от жадности и вожделения. – И когда Он придёт, мир познает истинную силу, ибо Он – больше, чем человеческий разум может постичь. Он заставит всех преклониться перед Ним. Он – мой настоящий отец и примет меня как наследника и передаст мне право, принадлежащее по рождению.
– Твоё право по рождению? – Уилл язвительно, хрипло рассмеялся, и взгляд Саймона снова сфокусировался на собеседнике. – Ты не Тёмный Король, а всего лишь самозванец, который мечтает о троне.
Юноша обнажил длинный прямой клинок со звездой на рукояти и подумал, глядя на врага: «Хранители убиты, и мама мертва… Все воины света погибли. Но я здесь. И сделаю то, что должно».
– Меч? – усмехнулся Саймон. – Ах да, Джеймс ведь рассказывал, что тебя пытались тренировать, но ты так и не сумел научиться использовать силу Госпожи.
– А тебе не дано использовать силу Тёмного Короля, – парировал Уилл.
– Вот тут ты не прав, мальчик.
Саймон распахнул камзол и продемонстрировал чёрную, как оникс, рукоять меча, висевшего на поясе. Затем одним грациозным движением вынул из ножен Осквернённый Клинок, высвободив всю его сокрушительную мощь самой смерти – тридцать дюймов воронёной стали. Чёрное пламя сорвалось с лезвия, и Уилл понял, что кричит.
Сам воздух вокруг, казалось, кровоточил и корчился от боли. Птицы падали с неба, а по земле прошли трещины. Сила пронеслась порывом ветра, от которого нельзя было заслониться. Юноша упал на колени. Саймон всё ещё удерживал в руке меч, но не контролировал смертоносное пламя, убивавшее всё живое на пути.
«Одна-единственная капля крови Тёмного Короля, – думал Уилл, вдыхая обжигающий воздух. – Одна капля даровала такую мощь…»
В дымке полузабытья вдруг возникли глаза из чёрного пламени. Этот образ вспыхнул в разуме Уилла, вытесняя всё остальное. Он завыл, глядя, как чёрное пламя сожгло весь мир вокруг… Освобождённый кошмар уничтожал всё живое, пока не остались только пепел и пламя. Боль раскалывала череп и ослепляла.
А потом вдруг всё застыло, оборвалось…
Тишина… ничего живого в этом выжженном кратере.
Уилл медленно открыл глаза, вдыхая воздух, в котором кружили мелкие частички пепла, поднял голову и огляделся. Пальцы нащупали почерневшую сухую землю. Он стоял на коленях посреди кратера – всё, что осталось от долины. Все птицы и животные были мертвы, деревья разлетелись в щепки, а дом развалился. Он и Саймон были единственными живыми существами на много миль вокруг.
На лице врага отразилось изумление. Уилл рассмеялся, но из горла вырвался лишь хриплый всхлип. Сердце колотилось от перенесённого ужаса близкой смерти. Юношу трясло, и всё же он выжил. Клинок не убил его.
Стало ясно, почему так произошло. Теперь всё сложилось в единую картину: последние мгновения угасавшей жизни мамы, последние её слова. То, что она знала все эти годы, теперь понял и сам Уилл. Истина закалилась в чёрном пламени Осквернённого Клинка.
– Почему меч не убил тебя? – спросил Саймон.
Дышать было тяжело, раны кровоточили – Уилла задело мелкими камнями и щепками треснувших деревьев. Он оперся ладонями, поднялся на ноги и посмотрел на противника, который стоял посреди выжженной долины.
– Знаешь, я ведь отправился в Лондон, чтобы найти тебя, – проговорил юноша.
– Почему меч не убил тебя? – повторил Саймон, потрясённо глядя на него.
– Сначала я надеялся, что уничтожу твои предприятия. Портил твой груз, развязывал канаты, чтобы порох вымок в реке.
– Это был несчастный случай.
– Нет, это моих рук дело. А знаешь, почему твоя невеста сбежала? Тоже из-за меня.
– В каком смысле – сбежала? – переспросил Саймон.
– Я поцеловал её в саду того дома, который ты купил. И она приехала ко мне в Чертог.
– Кэтрин?
– Хотя, думаю, Джеймс представлял для тебя большую ценность, потому что когда-то был фаворитом самого Саркеана. Тебе ведь льстило, что военачальника Тёмного Короля называют «Трофеем Саймона»? Что ж, он тоже сбежал от тебя.
