– Ты уверен, что никто не может проникнуть сюда? – спросила она тихо, чтобы остальные не услышали.
– Магия камнестражей сдержит любое существо…
– Но ведь это был Чертог Королей, – проговорила Вайолет. – Прежде чем перейти к Хранителям.
Киприан побледнел.
Ужасный вой расколол тишину, и Вайолет по-настоящему испугалась того, что ожидало их снаружи. «Это место ведь принадлежит им, – подумала она. – Даже больше, чем нам…»
Короли-Тени.
Они были гораздо опаснее, чем Маркус, и некогда уничтожали более укрепленные замки, чем этот Чертог. Эти создания нельзя было остановить ни силой, ни магией. Они повелевали армиями тьмы во имя Тёмного Короля. И теперь возвращались домой.
Вайолет заставила себя сосредоточиться и подумать.
– Киприан, возьми с собой Грейс и Кэтрин. Нельзя оставаться в караульной башне – мы должны отступить во внутреннюю часть крепости.
Послушник коротко кивнул и поспешил за девушками.
– Мы думали, что можем сбежать от Маркуса! – закричала Сара. – И тоже пошли во внутреннюю часть крепости, но и там были лишь мертвецы. Хранители, адепты, кони…
С громким скрежетом Элизабет подвинула стул, забралась на него и, вставь вровень с Сарой, дала девушке пощёчину. Адептка схватилась за щёку и потрясённо уставилась на девочку, а та заявила:
– Замолчи. Замолчи или привлечёшь сюда это опасное существо. А потом умрёшь первой, потому что кричишь громче всех.
Вайолет заморгала, благодарная, что стало тихо.
– Ладно. Послушайте. Камнестражи сдерживают это создание. Возьмём воды с пищей и спрячемся внутри крепости – там безопаснее, есть дополнительная защита и места, где спрятаться.
Элизабет кивнула и начала собираться, потянув за собой Сару. Вайолет взяла столько провизии, сколько могла унести, и завернула в одеяло. Но снаружи всё ещё звенел ужасный вой, и единственная мысль перекрывала все остальные.
Если Саймон освободил Королей-Теней…
– Нет, это не значит, что Уилл погиб, – тихо сказала себе Вайолет с отчаянной надеждой. – Это значит, что Саймон просто нашёл ещё кровь.
* * *
Элизабет и Сара подхватили сумки с провизией и поспешили вслед за Вайолет во внутренний двор. Там все трое замерли, с ужасом глядя на происходящее.
Магия камнестражей озаряла небеса алым огнём, напоминая хвосты мёртвых комет или жаркие костры среди ночи. Всё вокруг горело красным, и отблески пламени отражались на лицах девушек. Это было похоже на конец света. Они все погибнут… все…
– Камнестражи не выдержат, – прокомментировала Элизабет.
– Идём! – приказала Вайолет.
Они побежали через озарённый алыми всполохами внутренний двор. Киприан и Грейс шли навстречу со стороны Чертога. Оба выглядели встревоженными. Послушник отозвал Вайолет и тихо сказал ей:
– Кэтрин пропала. Она забрала одну из наших лошадей.
– Пропала? – Сердце девушки упало. – Давно она уехала?
– Не знаю. Когда ты её видела в последний раз?
Утром, когда Вайолет рассказала, что Уилл уехал, Кэтрин ответила: «Он бы нас не бросил». Сердце сжалось от воспоминания, как мисс Кент смотрела на юношу, как на её щеках вспыхивал румянец каждый раз, когда она произносила его имя. Да и само то, что благородная юная леди приехала сюда, по грязи, под дождём, оставив позади прекрасный безопасный дом ради того, кого видела всего дважды…
– Кэтрин отправилась за Уиллом, – ответила Вайолет.
– Мы не можем знать этого наверняка. Вдруг она просто… вернулась в Лондон…
– И оставила сестру здесь? – Вайолет вдруг вспомнила то странное выражение решимости на лице Кэтрин, когда та поднялась из-за стола утром. – Уверена, она знает, где погибла мать Уилла. Наверное, он рассказал ей.
Вайолет вспомнила, как эти двое перешёптывались прошлой ночью, и постаралась подавить боль от того, что приятель рассказал о матери какой-то надменной девчонке, но не близкой подруге. Как давно Уилл знал Кэтрин – пару дней? Вайолет старательно отгоняла то же самое чувство, которое настигло её возле отцовского дома, когда она знала, что уже не сможет вернуться.
– Что с моей сестрой? – требовательно спросила Элизабет.
– Она уехала, – ответила Вайолет.
– Но ведь…
– Она находится за стенами. Король-Тень пытается ворваться сюда. Где бы сейчас ни была твоя сестра – она в большей безопасности, чем все мы.
Вайолет тут же пожалела о своих словах. Элизабет была всего лишь ребёнком. Бедная девочка побледнела сильнее, чем обычно, и казалась совсем несчастной. Она стояла в своём коротком забрызганном грязью платьице, совсем одна, вдали от семьи…
Вайолет стало так жаль Элизабет.
– Укроемся во внутренней части крепости, – уже мягче произнесла девушка, стараясь сгладить впечатление. – Там мы будем в безопасности. Это создание снаружи ведь ищет не нас. Оно ищет Уилла, и как только поймёт, что его здесь нет, то уйдёт. – По крайней мере, Вайолет очень на это надеялась. – Мы спрячемся в самом надёжном месте Чертога, – закончила она.
Но в сознании эхом звучали слова Сары: «Мы считали, что можем сбежать от Маркуса». Кажется, Элизабет тоже вспомнила эту фразу, потому что жалобно спросила:
– Можно я заберу Нелл?
– Что?
– Сара сказала, в прошлый раз убили всех лошадок. Можно я заберу пони?
– Нет, прости. Времени совсем нет.
Добраться до зала, где находилось Древо-Камень, означало вернуться в цитадель, чего все выжившие избегали с самого момента нападения. Вместе они поднялись по главным ступеням к огромным входным дверям, которые оставались пугающе полуоткрытыми. За огромными створками лежала погружённая в тишину цитадель. По коже Вайолет пробежали мурашки, когда все пятеро вошли в первый из призрачных опустевших коридоров. Сейчас здесь царило безмолвие, как в гробнице.
Свет алых всполохов проникал и внутрь здания, отчего окна казались багровыми прямоугольниками. Вайолет наблюдала за Элизабет. Девочка побледнела при виде разрушений, но ничего не сказала и старалась не отставать от остальных, следуя по коридорам на коротких ножках.
Они быстро шли мимо залов и общих комнат, пока не оказались в самой дальней, пустой части цитадели. Издалека слышались леденящие кровь крики тени. Толстые каменные стены заглушали вой, превращая его в жутковатое эхо, которое исходило одновременно отовсюду и ниоткуда, словно не имело конкретного источника. Освещённые алыми всполохами помещения и коридоры казались бесконечными и уходили так глубоко в сердце Чертога, что свет снаружи не достигал их.
У дверей в зал Древа-Камня Вайолет остановилась. Она подумала, не отвести ли спутников в глубину Чертога, в хранилище, которое запирала тяжёлая каменная плита. Но когда-то Камень Теней лежал именно там. В глубине души возникло необъяснимое чувство, что нападавшее на крепость существо узнает, если они спрячутся в хранилище.
