К тому же, если Короли-Тени могли проходить сквозь стены, то каменная дверь их не удержит. Вот почему Вайолет привела спутников в зал Древа-Камня, решив довериться чутью Старейшины, которая тоже предпочла отступить в самое древнее помещение цитадели. Но когда девушка посмотрела на тёмные мёртвые ветви, то невольно задумалась, не повторяется ли теперь чьё-то прошлое, лишённое всякой надежды. Камни прохода потрескались и кое-где осыпались. На стене остались потемневшие пятна высохшей крови, а вокруг царила удушающая тишина.
Здесь, в этом самом месте, погиб Джастис. Он был куда более искусным воителем, чем Вайолет могла надеяться стать однажды, но даже он продержался недолго. Лишь сама Старейшина сумела одолеть Маркуса, но теперь её уже не было в живых.
Девушка твердила себе, что Король-Тень искал Уилла. Сара, Грейс и Элизабет не являлись ни Львами, ни Хранителями, и потому оставался шанс, что как только существо поймёт, что Уилла нет в Чертоге, оно уйдёт, никого не убив.
Вайолет кивнула Киприану и посмотрела на спутниц.
– Так, вы трое проходите внутрь, и мы запрём двери.
– А как же вы? – испуганно спросила Элизабет.
– Мы с Киприаном останемся рядом – вот здесь, снаружи.
– Но…
– Давай, иди внутрь, – повторила Вайолет и слегка подтолкнула девочку.
Подтолкнула совсем несильно, поэтому не ожидала, что произойдёт в следующий миг. Элизабет споткнулась о трещину в каменной плите, с возгласом пролетела вперёд и в попытке удержаться схватилась за ствол Древа-Камня…
Первым Вайолет почувствовала запах: аромат зелени древних садов. Затем ощутила вибрацию силы, которая прокатилась по мёртвым ветвям, подобно крови по венам. Белые цветы распустились, и зал залил свет – вспышка ярче, чем тысячи звёзд. От неожиданности Вайолет вскрикнула и инстинктивно прикрыла глаза рукой – таким ослепительным оказалось сияние. А когда вновь приоткрыла веки, то увидела мягкое тёплое свечение, охватившее ствол и ветви, и каждый листочек Древа-Камня. Тысячи свежих распустившихся цветов мерцали, к потрясению всех собравшихся. А рядом стояла маленькая девочка, которая и вызвала эту вспышку. Ладошка Элизабет всё ещё лежала на стволе, и свет, струившийся по Древу, был её частью.
– Что происходит? – спросила она.
«О Господи…» – подумала Вайолет, глядя на бледную девочку и на сияние, которое переплеталось с её обычно тёмными тусклыми волосами.
Уилл столько раз безуспешно пытался заставить Древо-Камень светиться, но даже часы тренировок не вызвали ни единой искры. Что Вайолет знала о сестре Кэтрин? Маленькая, упрямая, вечно стоящая на пути Элизабет, кажется, жила с родителями… нет, с опекунами, с тётушкой и дядюшкой, которые взяли племянниц к себе после того, как…
– Кем была твоя мама? – поинтересовалась Вайолет.
– Что? – переспросила Элизабет.
– Ты живёшь с тётушкой и дядюшкой. А как же твои родители?
– Ты их не знаешь, – девочка упрямо вскинула голову. – Какая разница? Они были очень уважаемыми людьми.
Сестра Кэтрин говорила резко, но будто бы оправдывалась, словно ей уже не раз задавали подобные вопросы… или словно она сама уже не раз задавалась этим вопросом, ведь даже в свои десять лет Элизабет была весьма умна и понимала, что родственники не рассказывали ей всю правду.
Саймон охотился на детей. А когда кто-то охотится на детей, что лучше всего сделать? Держать при себе, подвергая опасности, или отдать их добрым людям, которые притворятся тётушкой и дядюшкой? Разве это не идеальный способ спрятать ребёнка – замаскировать его среди тысяч обычных лондонских детей?
«Защищай сестёр», – просил подругу Уилл.
По коже побежали мурашки. Вайолет никак не могла отвести взгляд от простого детского личика, от порванного запачканного платьица… от света, которым лучилась девочка.
– Элизабет – потомок Госпожи, – сообщила Вайолет Киприану, повергнув его в шок. – Я не знаю, как это возможно, но это так. Король-Тень пришёл не за Уиллом… а за ней.
Нечеловеческий вой стал громче. Магия камнестражей не выдерживала. Вайолет окинула взглядом зал, ища хоть что-то, что могло бы защитить их, когда невидимый барьер рухнет. Ещё несколько минут назад она надеялась, что удастся спрятаться, что Короли-Тени не обнаружат их, пройдут мимо. Но разве можно затаиться в каскаде ослепительного света?
И если Короли-Тени преследовали Элизабет, то они не уйдут, а сделают всё, чтобы найти и убить её.
Этого нельзя было допустить. Джастис тренировал ученицу сражаться на стороне света, и сейчас Госпожа явилась ей, пусть Вайолет и не понимала, как и почему. Разве Лев – не защитник? Её сила и обучение у Хранителей – теперь девушка понимала, ради чего всё это было, и что ей надлежало сделать.
– Киприан, ты должен вывести её отсюда любым способом.
– Что?
– Короли-Тени явились сюда по одной-единственной причине – прервать род Госпожи. Элизабет не может спрятаться или переждать – только сбежать, – Вайолет говорила, обдумывая план прямо на ходу. – Вскоре эти существа прорвутся через барьеры камнестражей. Я постараюсь задержать их в Большом Зале. Выиграть время. Берите лошадей и уходите.
Вайолет посмотрела на соседнее помещение, разрушенное, с расколотой мебелью и трещинами на каменных стенах. Тень нападала на Джастиса, но не сумела убить его сразу. Теперь от Хранителя остались лишь прах и пламя… и память о крепкой руке, которую он протянул ученице, чтобы помочь, вытащить её.
– Джастису удавалось какое-то время сдерживать Маркуса, – закончила она.
– Остались только две лошади, – побледнев, напомнил Киприан.
– Значит, поедете по двое, – ответила Вайолет, хоть и поняла, что он не это имел в виду, однако слова доносились, будто во сне, издалека.
– Но ведь тогда не останется коня для тебя.
Девушка посмотрела на послушника. Не нужно было озвучивать очевидное – они оба понимали, что из этой битвы она не вернётся. Никто из живущих не мог противостоять Королям-Теням… Но вдруг сил Вайолет будет достаточно, чтобы задержать нападавших и выиграть время для Элизабет.
– Я не брошу тебя здесь, – заявил Киприан.
– Тебе придётся, – мягко проговорила девушка, вспоминая последние слова Старейшины. – Из оставшихся воинов света я самая сильная. – Вайолет была Львом, Грейс и Сара – адептами, а Киприан – Хранителем, отказавшимся от дара Чаши. – Только я могу выгадать для вас время.
– Тогда позволь мне сражаться рядом.
Киприан говорил от всего сердца – Вайолет знала это. Вглядываясь в благородное лицо послушника, она поняла вдруг, что возможно, видит его в последний раз. А ведь прежде она даже не предполагала, что ей будут нравиться гладкие волосы, безупречное облачение, гордый разворот плеч и истинная стать последнего Хранителя.
– Ты не можешь бросить остальных, – возразила девушка. – Им тоже нужен воитель.
