Звон мечей впереди, из-за арки, прервал размышления. Вайолет спустилась по нескольким невысоким ступеням и вышла во двор.
Именно так она представляла себе древние сражения, и этот образ сейчас вдруг словно ожил.
Молодые воины выстроились идеальными рядами. Здесь собралась, наверное, пара десятков послушников в возрасте от двенадцати до девятнадцати. Все они были одеты в одинаковые серебристо-серые туники – такие же, как подарили Вайолет и Уиллу: длиной до середины бедра, с вышитой звездой Хранителей. Все двигались слаженно и плавно, перетекая из одного положения в другое. Девушка завороженно наблюдала, как клинки изящно поднялись и очертили дугу вправо.
Один юноша выделялся среди прочих. Его волосы развевались, когда меч рассекал воздух. Кажется, Вайолет узнала его: Киприан, тот самый послушник, что сопровождал Уилла в Большой Зал.
Она не могла отвести глаз от удивительно красивого юноши. Он был похож на прекрасную статую, идеально выточенную из камня: нос, глаза, губы – всё находилось в безупречной симметрии. Но именно то, как Киприан двигался, воплощая собой образцового Хранителя, вызвало в Вайолет отчаянное желание походить на него, найти где-то своё место так же, как нашёл он. Место, где она могла бы…
– Стойте! – приказал Киприан.
Послушники тотчас замерли, выставив мечи вперёд с идеальной точностью так, что ни один клинок даже не дрогнул. Все смотрели на девушку. Вайолет вдруг поняла, что именно она помешала тренировке и подавила инстинктивное желание отступить.
– Что ты здесь делаешь, чужачка? – холодно спросил Киприан, после того, как пересёк двор и остановился напротив неё, всё ещё с мечом в руке.
– Это та самая девушка, которая пришла из-за врат, – послышался чей-то голос за спиной послушника.
– Ты что, шпионишь за нами? Пришла понаблюдать за нашими тренировками?
– Просто услышала вас из коридора, – отозвалась Вайолет, покраснев. – Я не знала, что смотреть нельзя.
– Обучение Хранителей – тайное, – ответил Киприан. – Чужакам здесь не место.
– Это я попросил её явиться, – сказал Джастис, выходя из тени навеса. – Хранители испокон веков помогали тем, кто нуждался в том, ведь Чертог когда-то служил убежищем. Вайолет – наш почётный гость. Воистину, не будет беды, если она понаблюдает за вашей тренировкой.
– Разве ты не должен искать моего брата? – Эти слова заставили Джастиса замереть. – Ты даже не полноценный Хранитель без своего собрата по оружию. Твои ошибки, твоё безрассудство – настоящая насмешка над всем нашим орденом!
– Довольно, Киприан, – ответил Джастис. – Быть может, ты и первый среди послушников, однако пока не обрёл влияния Хранителя.
Киприан принял упрёк, опустив глаза, но бросил на Вайолет тяжёлый ледяной взгляд прежде, чем вернуться к тренировке.
Когда девушка уходила, ей казалось, что этот взгляд впивается ей в спину.
* * *
– Не беспокойся насчёт Киприана. Всю жизнь он стремился угодить отцу, а Верховный Адепт Янник не любит чужаков.
Джастис привёл девушку в комнату, похожую на тренировочный зал, который долго не использовали. Стены были увешаны старинными доспехами и оружием. Хранитель говорил мягко, но Вайолет беспокоило то, что они оказалась наедине. Напряжение и чувство опасности вернулись, усиленные десятикратно.
Джастис в своём белом облачении был воином в этом месте, созданном для сражений. Казалось, здесь обретались древние призраки давно отгремевших битв. Вайолет помнила, с какой невероятной силой Хранитель нанёс удар по Тому. Как помнила и то, что Джастис заслонил её от пули, спас ей жизнь.
– Вы просили меня прийти сюда? – Вайолет попыталась скрыть напряжение.
Она всё ещё слышала звуки тренировки послушников, хоть те и остались далеко. Всё вокруг служило напоминанием, что девушка оказалась в Чертоге под лживой личиной. Стало страшно, что Джастис сейчас заявит, что Вайолет больше не может оставаться здесь. Уилл настаивал, что она была его другом, что без неё он никуда не поедет, но у его пожеланий имелись пределы. Теперь он не мог помочь.
Вайолет провела в этом новом мире совсем немного времени, но сама мысль о том, что он закроется для неё навсегда, причиняла боль. Росшей без присмотра девушке нравилось здесь всё: мелодичные песнопения, распорядок и дисциплина, даже простой труд вроде сбора орехов с дерева или разделывания карпов, выловленных из пруда. Хранители разводили пчёл и выращивали овощи и фрукты в невероятном изобилии. Здесь всегда был сезон урожая. В огороженных стенами садах всегда зеленели лекарственные травы, а виноградные лозы неизменно приносили плоды. Все принимали участие в уходе за этим местом – даже сама Старейшина пропалывала грядки с фенхелем.
Но больше всего Вайолет нравилось то чувство единства, общей цели, которую разделяли Хранители, и то, с каким усердием они отдавались своему обучению. Они осознавали свою роль в мире, ощущали себя на своём месте. Незаконнорожденная дочь лорда никогда не чувствовала подобного, даже в те дни, когда ходила по пятам за Томом.
Если Вайолет отошлют обратно в Лондон, ей некуда будет идти. Она напряжённо ждала.
– В этом зале я тренировался много лет, ещё с тех пор, как был мальчиком. – Джастис не ответил на её вопрос напрямую, а прошёл вперёд, с ностальгией оглядывая помещение.
– Вы тренировались здесь?
– Да, я практиковал техники владения оружием, посвящая сему занятию всё свободное время, – отозвался Джастис. – Когда только приехал в Чертог.
– Вы приехали сюда? – удивилась Вайолет.
Джастис кивнул.
– Киприан – один из немногих, кто родился в Чертоге. Большинство Хранителей призывают сюда. Это случается где-то в возрасте семи лет, иногда – раньше.
Вайолет вспомнила, как Джастис рассказывал, что будущие послушники съезжались сюда со всего мира.
– Тем из нас, кого призывали, Чертог сразу казался местом, которое мы знали всегда, – продолжал Джастис. – И всё вокруг обретало смысл. Уилл испытал то же, что и я, когда только очутился здесь. Но он – потомок Госпожи, а в моих жилах течёт кровь Хранителей. Вы – единственная из настоящих чужаков, кто вошёл в Чертог.
Чужачка – так называли Вайолет послушники, так как считали, что она – обычная девушка, которую привели сюда из внешнего мира. Но они ошибались – у неё была своя особая связь со старым миром, хотя об этом лучше никому не знать.
– Полагаю, у вас накопилось немало вопросов, – проговорил Джастис.
«Что такое Лев?» – хотелось выпалить Вайолет, но она понимала, что этого делать нельзя, поэтому перевела взгляд на древнюю каменную кладку вокруг.
– Сначала я не поверила, будто этот старый мир или Тёмный Король в самом деле существовали.
Джастис подошёл к стене, у которой располагались потрёпанные стойки с оружием, и провёл по ней ладонью, смахивая пыль. Блеснуло серебро.
