«Но как же великое войско, сражавшееся за этот мир? – подумал Уилл, хотя уже знал ответ на этот вопрос. – Исчезло… всё исчезло, как следы на песке после шторма».
Юноша видел какие-то острые предметы, осколки фиала, чашу для питья, детскую расчёску.
В дальнем конце зала через отверстие в потолке падал лунный луч, озаряя каменный постамент – будто то, что лежало на нём, было драгоценным, редким.
Уилл прочёл слова:
«Рог, что все ищут, но не могут найти».
На постаменте расположился длинный серебряный ларец с открытой крышкой, позволявшей увидеть содержимое: белый рог зверя, известного только из легенд. Перламутровая спираль завивалась от более толстого основания к острому кончику и была длиннее, чем обе вытянутых руки Уилла. В отличие от других реликвий в зале, этот предмет сиял, напоминая копьё, сотканное из света – чистое, не тронутое ни пылью, ни временем, направленное точно в сердце.
– Рог единорога, – потрясённо выдохнула Вайолет и потянулась к реликвии. Уилл вдруг вспомнил, что подруга была Львом. – Похоже, его спилили люди… – проговорила она, касаясь кончиками пальцев широкого основания, гладкого, но местами отмеченного шипами и зазубринами, точно рог начали пилить, а потом он отломился сам.
«Как дерево», – подумал Уилл, и в следующий миг его поглотило видение: поле битвы и строй скакунов, сокрушавший вражеское войско. Некоторые из них несли на себе всадников, закованных в латы, со сверкающими клинками наперевес. У других были длинные рога, опущенные, как смертоносные копья. Прекрасные существа бросались на волну теней, сражаясь с немыслимой храбростью. Сердце Уилла колотилось – он знал, что отважные скакуны не выживут. Здесь таился ответ, но вдалеке он услышал, как Вайолет звала его, и поднял взгляд, но посмотрел не на спутницу, а на чёрную арку, врезанную в массив каменной стены. Там находился ещё один зал.
Уилл поднял факел и двинулся вперёд, точно какая-то сила тянула туда. Вайолет окликнула приятеля, но тот не слушал. Ступени вели вниз, в помещение чуть меньше предыдущих. Здесь царила необычная, почти осязаемая темнота, которая будто окружала вошедших и заглушала свет факела. Вайолет поспешила за спутником, но резко остановилась на нижней ступени, точно густая удушающая мгла преграждала путь.
Здесь было что-то ещё.
Вот о чём говорила та Хранительница на корабле за пару мгновений до того, как Осквернённый Клинок расколол удерживавший его контейнер. Сейчас и здесь Уилл испытывал схожее чувство, только ещё хуже, словно приближался к чему-то ещё более опасному, чем чёрное пламя меча. И всё же юношу тянуло сюда – казалось, это «нечто» взывало к нему. Он сделал ещё один шаг, осознавая, что Вайолет оттолкнуло ужасающее ощущение неправильности, и всё же не мог остановиться. Сердце колотилось. Все ответы, которые Уилл искал, были заключены в этом предмете, застывшем в воздухе перед ним.
Не Клинок – нечто иное.
Невзрачный осколок чёрного камня висел в центре помещения и неспешно вращался. Уилл поднял факел, чтобы рассмотреть предмет получше, но он будто поглощал весь свет мира. И взывал к юноше, как бездна взывает к тому, кто посмел заглянуть в неё, подманивая к самому краю, нашёптывая, убеждая спрыгнуть вниз.
Как же хотелось прикоснуться к камню! Не сдержавшись, Уилл протянул руку, дотронулся до него кончиками пальцев, ощутил укол леденящего холода и невольно отдёрнул кисть, тихо ахнув. Перед мысленным взором предстало видение: четыре ранее пустовавших трона Чертога сейчас занимали великие короли, облачённые в сияющие одеяния. Фигуры вдруг начали меняться – плоть отслаивалась с их лиц, а кости становились прозрачными, пока правители не превратились лишь в бледные тени себя самих. А потом Уилл разглядел силуэт, возвышавшийся над ними всеми, в бледном венце, с глазами из чёрного пламени…
– Остановись!
Уилл вскрикнул, когда кто-то крепко схватил его за плечо и дёрнул назад. Вместо видения возникло лицо Старейшины. Её глаза яростно сверкали, а руки удерживали ученика.
– Ты не должен дотрагиваться до него, никогда. Этот камень – сама смерть, – её голос был таким же жёстким, как и её взгляд – никогда прежде юноша не видел её такой. – Даже краткое касание убивает.
Уилл заморгал и огляделся. Казалось, его вырвали из сна или из власти каких-то чар. Похоже, Старейшина вошла в зал мимо Вайолет, которая так и стояла на ступенях, участливо глядя на друга.
– Убивает? – переспросил он зачарованно.
Ладони Старейшины на плечах согревали. Энергия её присутствия была прямо противоположной той, которую источал камень – тепло и поддержка, как огонь домашнего очага. Даже факел горел ярче.
Уилл обернулся и посмотрел на подвешенный в воздухе камень, уверенный, что дотронулся до него… или нет? На пальцах ещё ощущался холод тёмной реликвии, а перед глазами стояли медленно преображавшиеся фигуры на тронах. Неужели всё это привиделось? Нестерпимо захотелось положить ладонь на камень и убедиться.
– Вот почему мы держим его под замком, куда никто не может войти, – проговорила Старейшина, не сводя с ученика тяжёлого взгляда.
Всё ещё пребывая под чарами камня, Уилл не сразу сообразил, что им с Вайолет наверняка нельзя было здесь находиться, и покраснел.
– Мы просто…
– Да, знаю. Вы двое имеете обыкновение оказываться там, где вам быть не стоит.
Но эти слова женщина произнесла уже теплее. Всё ещё удерживая Уилла за плечо, Старейшина мягко подтолкнула его к выходу, где ждала Вайолет. Девушка поспешно приблизилась к ним, стремясь оказаться в круге света рядом с Хранительницей, будто огонь защищал от тьмы, испускаемой камнем.
– Что это такое?
Уилл обернулся и бросил последний взгляд на реликвию. Свет факела касался непроглядной черноты и исчезал, словно канув в бездонную глубину. Камень всё так же притягивал юношу, и он с трудом отвёл глаза.
– Это – одна из самых тёмных и опасных реликвий в нашем распоряжении, – ответила Старейшина, наблюдая за учеником с некоторой тревогой. – Камень Теней.
– Камень Теней… – повторил Уилл и вздрогнул от этих слов, вспомнив видение с белыми скакунами, которые схлестнулись с волной чёрных теней – последнюю отчаянную атаку света.
Старейшина кивнула.
– Однажды ты спросил, что случилось с королями людей.
Пустующие троны. Джастис поведал, что давным-давно у человечества было четыре великих правителя, и Чертог когда-то принадлежал не Хранителям, а им.
– Я знаю, что трое из них присоединились к Тёмному Королю, – проговорил Уилл, – а четвёртый сбежал, и след его был утерян навсегда.
– Это – лишь часть истории, – вздохнула Старейшина.
Сейчас, когда они стояли среди полуразрушенных залов старого мира, её слова, казалось, обретали ещё больше смысла.
