Командир молчала. Тишину нарушало только жужжание насекомых над болотами и крик одинокой птицы.
– Я отведу лошадей в конюшни. А вы сразу отправляйтесь к Старейшине и расскажите ей обо всём, – велел Киприан спутникам и обратился к Леде: – Мы собираемся пройти через врата.
Всё та же тишина… Казалось странным, что зоркая командир Хранителей не поприветствовала прибывших в ответ. Вместо этого она всё так же неподвижно стояла на посту, и ветер играл её волосами.
– Киприан, – тихо позвал Уилл.
Отсюда он видел Леду, которая даже не вскинула в знак приветствия безвольно висевшую руку, видел красную тунику. Вязкая тишина разливалась над болотами. Воздух был неподвижен. Валтидар тряхнул головой, и звон его сбруи показался оглушительным. По коже пробежали мурашки.
– Посмотрите на её одежду.
Киприан обернулся и вопросительно посмотрел сначала на Уилла, затем на Леду. Казалось, только теперь он по-настоящему разглядел, что командир опиралась на арку неестественно. Шея была изогнута под странным углом, рот – раскрыт, а алая туника влажно поблёскивала.
Все инстинкты Уилла кричали об опасности.
Киприан спрыгнул с коня, побежал по грязи к Леде и тряхнул её за плечи. Из уголка правого глаза женщины выползло какое-то болотное насекомое.
– Леда? – На лице послушника застыло выражение недоверия вперемешку с потрясением, а руки, сжимавшие тунику командира, обагрились красным. – Леда!
О, нет… Уилл оглядел топь. Кровь стучала в висках. Не наблюдалось ни следа напавших или следов боя – лишь тишина над водой и болотными травами. Безжизненное тело пробыло здесь уже достаточно долго, чтобы привлечь насекомых. И никто из Хранителей не пришёл на помощь Леде… Уилл перевёл взгляд на врата, медленно осознавая ужасную истину.
– Нужно сообщить остальным, – лихорадочно рассуждал Киприан. – Предупредить их, чтобы они выслали патруль, и…
– Подожди! – окликнул Уилл, но было уже слишком поздно – послушник помчался через арку и вбежал во двор цитадели. – Останови его, – велел юноша Вайолет, но её лицо застыло в непонимании. – Останови его!
Девушка вздрогнула, резко приходя в себя. Они с Уиллом спрыгнули с лошадей и устремились вслед за Киприаном, успев как раз вовремя, чтобы пройти через врата вместе с ним.
Все трое замерли, сделав лишь пару шагов. Даже в самых ярких кошмарах невозможно было представить такого.
Перед ними предстало ужасное зрелище: в Чертоге разразилась настоящая бойня – поле битвы, на котором никто не сражался. Тела Хранителей лежали изломанными, изувеченными, разодранными до неузнаваемости, но казались призрачными, словно пустота болот проникла сквозь стены. Не было никакого движения, лишь стяг со звездой трепетал на ветру.
Взгляд Уилла затуманился, к горлу подкатила тошнота. Тело, лежавшее в паре шагов, казалось ещё одной ужасающе пустой оболочкой, которая распласталась на камнях.
Старейшина когда-то заверила беглецов, что в Чертоге они находятся в безопасности. Что под защитой этих стен никто не сможет бросить им вызов.
– Нет… – выдохнул Киприан, и Уилл вернулся к реальности.
Лицо послушника исказилось от горя. Над головами потрясённых ребят возвышались стены, скалясь зубцами и глядя сотнями слепых бойниц.
– Держи его, – быстро велел Уилл Вайолет, понимая, что в Чертоге было опасно. Опасность теперь поджидала везде, и напавшие могли сейчас быть где угодно в цитадели. – Держи Киприана, пока он не…
Вайолет успела схватить послушника за тунику, прежде чем тот устремился в Чертог.
– Отпусти! Я должен… я должен помочь им. Да отпусти же! – кричал Киприан, отчаянно стараясь вырваться, но девушка была сильнее и оттеснила его к стене, удерживая в небольшой затенённой нише между выступавшими каменными блоками.
Уилл последовал за спутниками, заглушая внутренний голос, который буквально кричал о том, что нельзя поворачиваться спиной ко двору, нельзя быть уязвимым. Этот же внутренний голос гнал юношу все девять месяцев, пока он скрывался. «Беги!»
– Послушай меня. Послушай, – Уилл старался говорить тихо, пытаясь достучаться до Киприана, однако тот лишь яростно смотрел в ответ и тяжело дышал. – Мы не знаем, кто это сделал. Но враги всё ещё могут быть здесь. Нельзя просто ворваться внутрь. Нам опасно тут даже просто находиться.
– На мой дом напали, – прорычал послушник. – Какое мне дело до опасности?
– Потому что ты, возможно, последний оставшийся в живых Хранитель, – ответил Уилл и заметил, как Киприан побледнел, осознав наконец смысл слов.
Гнетущая давящая тишина, безлюдные стены, распахнутые двери… Над головами развевался стяг, напоминая ужасающий призрак смерти.
Неподалёку лежали искалеченные тела трёх Хранителей, как освежёванные и отброшенные охотником тушки кроликов. Самообладание Киприана иссякало на глазах.
– Нет, они не мертвы. Никто не может проникнуть в Чертог. Никто!
– Хранитель, вспомни свою подготовку. – Уилл тряхнул послушника за плечи.
Взгляд Киприана был пустым, мёртвым. Месяцы медитаций в компании Старейшины не помогли и самому Уиллу, но сейчас он обратился к знакомым словам, чтобы успокоить товарища:
– Дыши. Твой разум сосредоточен. Глубже. Обрати взор внутрь себя, – велел Уилл. Киприан сделал вдох, потом ещё один. Юноша всегда был безупречным послушником и тренировался с большей самоотдачей, чем кто-либо. Сейчас он вспомнил годы подготовки, и Уилл почти физически ощутил, что спутник взял себя в руки. – А теперь посмотри на меня. – Киприан распахнул глаза. Он снова стал собой, хотя взгляд зелёных глаз всё ещё был немного затуманен. – Если в Чертоге есть уцелевшие, мы найдём их, – продолжил Уилл. – Но чтобы сделать это, необходимо самим остаться в живых. Ты понимаешь меня? Справишься?
Киприан кивнул и проговорил хрипло, но твёрдо:
– Я не подведу свой орден. Мне хватит подготовки и силы воли.
Медленно Уилл отпустил молодого послушника, ставшего последним Хранителем, затем обернулся и огляделся. В прошлый раз, когда люди Саймона отобрали дом у юноши, когда убили мать, эмоции лишили его разума, заставив бежать, спотыкаться и совершать ошибки, из-за которых погибали другие. Теперь Уилл знал: чтобы выжить – нельзя горевать. Время для скорби придёт позже. А сейчас нужно двигаться вперёд, шаг за шагом.
– Здесь словно прошла целая армия, – тихо прокомментировала Вайолет
– Леда была одной из сильнейших Хранителей Чертога, – голос Киприана звучал напряжённо, но бесстрастно.
Послушник явно ещё не до конца верил в реальность происходящего. Невысказанным остался один ужасный вопрос: что могло убить стольких Хранителей?
Уилл с трудом оторвал взгляд от тел, чьи глаза слепо смотрели в пустоту, и обернулся к вратам.
– Они не забили тревогу. Даже не успели обнажить мечи… – То же самое было снаружи – Леда погибла возле арки, не предупредив стражей в цитадели. Что бы ни случилось здесь, смерть Хранителей оказалась внезапной. – Враги напали стремительно и обладали огромной силой, – продолжал Уилл, глядя в разверстый тёмный зев распахнутых дверей. – Они прошли через врата и двинулись внутрь. Мы тоже должны сделать это. Следуйте за мной, только постарайтесь держаться тихо и незаметно…
