В конце концов, что за представление без шалеющей публики?
Топот сперва был хаотичный, но вскоре сменился на ритмичное, мощное «Бух! Бух!» Публика пришла увидеть Алию, хоть буйное приветствие и не значило того, что все желали ей победы.
Толпа жаждала увидеть Алию в луже крови, побежденную никому не известной плоскомордой.
Алия ступила на Арену – и вдруг воцарилась тишина. У Кестеля, снова стоящего в Пурпурной комнате рядом с карликом и Конте, с Письмоводительницей за спиной, перехватило дыхание.
По песку Арены шла юная девушка в белом шелковом платье. Шелк мягко облегал плечи, стекал по груди и бедрам до босых стоп. Он казался сотканным из паутины, обнимающим нагую кожу. А может, Алия и в самом деле прикрыла наготу лишь им?
На открытой спине лежали длинные светлые волосы, а серебряная маска изображала лицо, плачущее кровавыми слезами. В правой руке девушка держала меч, но так легко и невинно, что он казался цветком.
Глашатай объявил Хлою Харсон.
Кестель выругался. Легкие кожаные доспехи Хлои казались тяжелыми латами в сравнении с шелком Алии. Маска трески ужасала. Виана была гораздо шире, плотней, ее тело давно утратило юные черты, и шла она неуклюже – по крайней мере, в сравнении с Алией Лов.
Юная легкая красота против уродливой старой бестии.
– Почтенные господа! – заорал глашатай, когда женщины встали рядом друг с другом. – Перед вами смертоносная как змея Алия Лов, беглянка из Ордена Ама, поставленная вне закона во всех Тринадцати княжествах…
Алия затрепетала, будто устрашенная, опустила голову, застыла, – и уж точно не походила на «смертоносную змею».
– …Вызванная на бой Хлоей Харсон из народа хунг, желающей мести за мужа, преданного и обреченного на смерть Алией Лов.
По трибунам пробежал легкий шепоток, кто-то свистнул, крикнул, – но, в сущности, публика вела себя тихо.
– Алия Лов нашла в доме Харсон кров и защиту в то время, когда жизнь беглянки не стоила и медяка. Хунг взяли ее под опеку, хотя сами скрывались от преследования, полгода кормили, укрывали ее и обращались как с членом семьи. В благодарность Алия увела мужа Хлои, а когда обман раскрылся, выдала Харсон солдатам. Муж умер под пытками, жена сумела убежать и руками ловчего Кестеля Нетсы привела Алию в Арголан. Теперь две женщины сойдутся в смертельном бою!
Трибуны глухо загомонили. Алия чуть не пошатнулась, огорошенная безжалостными словами. Правая рука с мечом опустилась, пальцы расслабились. Меч, того и гляди, выскользнет из них и упадет на песок.
– Разрешайте же свой спор! Бой закончится смертью.
С тем глашатай скрылся за дверями Арены, немедленно закрывшимися за его спиной.
Хлоя Харсон начала с простого укола в живот, быстрого и техничного, какого не постыдился бы ни один мастер меча. Шелк всколыхнулся, Алия выгнулась, уклоняясь от удара. Хлоя тут же ударила вбок – и наткнулась на меч Алии.
Хлоя ударила снова – и снова встретила меч.
Грациозные, небрежные, легкие движения – Алия словно танцевала. Хлоя дралась, напирала, а окутанная белым шелком девушка отбивала удары и отступала, словно бессильная перед натиском, грубой силой и настойчивостью. Алия казалась трогательно беспомощной жертвой. Когда она подставляла меч под удар, даже горбилась от усилия, – но удивительным образом, страннейшим везением, всякий раз избегала стали.
Атакуя в очередной раз, Хлоя споткнулась. А Алия будто мимо воли потянулась к ней, желая поддержать. С трибун донеслись крики «браво!»
Конте коснулась руки Кестеля.
– Она развлекается, – тихо сказала побледневшая хунг. – Она убьет нашу госпожу.
Конте умолкла, ожидая, что Кестель запротестует. Но Кестель промолчал.
Ему Алия казалась актрисой на сцене. Да, Алия развлекалась, выставляла напоказ свою красоту, грацию и мастерство. Алию развлекала игра со сталью, муки и смерть. Алия развлекалась, когда позволила Кестелю поймать себя. Алия Лов, любящая развлекаться девчонка, бегающая босой по песку Арены.
Кестель подумал о том, что долго бой не продлится.
Движения Хлои уже замедлились. Она устала. А может, только прикидывалась.
Меч ее ударил с неожиданной быстротой и силой, рассек шелк на ребрах Алии, коснулся кожи. Алия споткнулась, упала на спину – и тем, наверное, спасла себе жизнь. Меч проткнул лишь пустоту.
Хотя, возможно, Алия по-прежнему развлекалась.
Она перекатилась, мгновенно вскочила, развернулась, уклоняясь от нового удара, позволила, чтобы сталь проскользнула по плечам, укрытым лишь шелком. Хлоя, увлекаемая силой своего же удара, качнулась вперед, а разворачивающаяся Алия присела, пропуская соперницу, и ударила низом, под колено левой ноги как раз в тот момент, когда Хлоя перенесла на нее всю свою тяжесть.
Харсон рухнула наземь, выпустив меч. Алия ступила на него босой стопой, приставила острие меча к горлу Хлои.
Трибуны молчали.
Медленно текли секунды.
Алия осторожно повела острием по коже, сунула его под маску трески, затем одним движением сорвала маску, оставив кровавую черту на коже. Затем Алия уткнула кончик меча в край нагрудника прямо над ключицей.
Алия сняла свою маску, встала с мечом в одной руке и маской в другой. Как же Алия была красива в белом шелковом платье, со взглядом, полным победной радости. Наверное, она и хотела, чтобы толпа увидела красоту – и восхитилась ею.
Хлоя схватила угрожающее ей острие рукой в перчатке, но тут же выпустила. А другая рука зачем-то скользнула вниз, под нагрудник.
Алия наклонилась и несколько долгих мгновений глядела в глаза Хлои. Кестель не отрывал взгляда от руки, скользнувшей под нагрудник. Кестелю показалось, что она взялась за что-то белое.
Секунда ползла за секундой. Рука медленно двинулась.
Кестель прищурился.
Выглянувшая из-под нагрудника ладонь была пустой.
Алия выпрямилась.
– Ты вызвала меня и, согласно правилам, должна умереть! – громко объявила она, чтобы слышала толпа.
Хлоя часто дышала. Ее лицо, искаженное гримасой боли, залила кровь.
– Но правила – не по мне.
Алия отодвинула свой меч, отступила, убрала ногу с лежащего на песке меча противницы, затем отступила еще на несколько шагов, а когда уверилась в том, что Хлоя уже не сумеет достать, развернулась и пошла к выходу.
Перед нею открылись двери. Алия Лов ушла с Арены свободной.
Зрители вскакивали, восторженно орали «браво!» Пришел старый бельмастый стражник, склонился над Хлоей, проверил, как она. Через минуту прибежали танцовщицы Басис, чтобы помочь Хлое уйти с Арены.
Когда, наконец, утихли восторженные крики, люди расходились, оживленно переговариваясь и жестикулируя. Финал оказался полной неожиданностью. Теперь всем было о чем рассказать, вернувшись домой.
