— Как ты возвращаешься в исходную точку? — наконец, Колонель нарушил молчание.
Похоже, мне решили устроить блиц-экзамен по нахождению в петле. Что ж, думаю, это можно считать знаком того, что мы вышли на новый уровень отношений. Все, что касается моей личности я, конечно же, буду обходить стороной, а вот на остальные вопросы можно и ответить.
Глава 25. Пальцы
— Меня убивают, — отвечаю на вопрос графа быстро и уверенно. Здесь мне не нужно врать и изворачиваться, и вели Арман это должен отметить.
— Как это выглядит?
— Тот же день, то же время, те же обстоятельства.
— Каков шаг петли?
— Шаг?..
— Длина цикла.
— Я не особо разбираюсь в этом вопросе. Для меня это максимум неделя.
— Каков дифференциал петли?
— Что? — вот тут он точно меня сбил с толку.
— Ладно, — произнес он после небольшой паузы. — Пока все сходится. Петлю ты описал правильно, о брате действительно не знает никто, а пароль для Коэна был сгенерирован на этой неделе, никто им еще не пользовался. Вряд ли ты его выкупил, старому Коэну я доверяю. Выкрасть мог, это я допускаю. Но секрет о моем брате действительно неизвестен никому, это перевешивает все сомнения.
— То есть вы все это время просто меня изводили, хотя сразу поверили? — уточнил я.
— Не просто, — возразил граф. — Я хотел узнать больше деталей. Про дифференциал петли, например, ты ничего не смог ответить. Будь ты врагом, сказал бы, что дифференциал стремится к нулю…
— Это как?
— Означает, что текущая петля одна из последних, — пояснил Колонель. — Следующий вопрос был бы… Впрочем, этого я тебе раскрывать не буду. И так все ясно. А так, вообще, это самый простой способ выяснить нужные подробности, если нет кодов.
Очень интересно, отметил я про себя. Надо бы все же на будущее выяснить, что за второй вопрос, который должен выявить вруна. Впрочем, то, что было бы странно для новичка-землянина, тот же вели смог бы с легкостью сказать, так что, похоже, у старого графа есть методики для проверки самых разных разумных… Впрочем, это вполне логично, учитывая, что он вели и просто обязан учитывать возможность столкновения с временными петлями.
— Я хочу предложить вам сотрудничество, — доверия между нами пока нет, но без форс-мажора, как в тот раз, оно и не установится. Так что лучше попробовать перейти к делу.
— Ты говоришь об этом впервые? — уточнил граф. — Если мы с тобой уже встречались в этой петле, могли и договориться.
— Нет, — просто ответил я. — Видимся мы с вами всего лишь второй раз, тогда нам помешала ваша дочь. И сейчас может это сделать, так что лучше нам поскорей обсудить варианты.
— А не слишком ли ретиво? — усмехнулся старый граф. — Вряд ли я раскрыл тебе секрет просто так, значит, доверился. Но есть у меня сомнения, что в тот момент у меня был выбор.
— Выбор простой, — смотрю только на него, никаких взглядов в сторону. — Если в этой запутанной истории победит империя, вас точно оставят в живых, но Лана умрет. Насколько мне известно, предательство у вас не прощается. Как, впрочем, и у других рас. Если победят повстанцы, не жить уже вам. К ним вы, как я успел понять, точно не примкнете, и дальнейшую судьбу рода Колонелей нетрудно предположить. А я с вашей помощью предлагаю все исправить.
— И почему я должен поверить, что жалкий землянин на это способен? — отвесил мне граф смачную словесную оплеуху. Впрочем, учитывая, как мы общались до этого, здесь скорее попытка поставить меня на место, чем оскорбить.
— Повторюсь, я в петле, — я сделал вид, что не услышал про «жалкого землянина». Спорить в этом случае будет по-детски глупо, нужно именно что задавить графа аргументами. Причем не обязательно разными. — И, как я уже говорил в самом начале, вели Арман, уверен, вы сумеете как-то этот момент использовать. К своей и моей выгоде.
Кажется, я избрал верную тактику. Немного лести и акцент на том, что я могу стать орудием графа… И Колонель всерьез задумался.
— Хорошо, — немного повременив, сказал старый граф. — Мне нужна вся информация, которая тебе известна.
— Конечно, вели Арман, — учтиво согласился я. — Однако наше сотрудничество будет наиболее выгодным, если вы тоже дадите мне кое-что…
— И чего же ты хочешь? — проявил деловую хватку Колонель. — Денег?
Как банально. Впрочем, кто я такой, чтобы осуждать вели за попытку отделаться малой кровью.
— Я хочу, чтобы вы меня учили, — надеюсь, самолюбие у графа в порядке. — Информация в обмен на обучение семейным навыкам. А еще — помощь и покровительство, когда все закончится.
Граф посмотрел на меня, потом лицо его расплылось в улыбке.
— Мне говорили, что на вашей планете слабость компенсируется хитростью, — он даже довольно хохотнул. — Что ж, разумное требование. Я спасаю империю и дочь, а ты при этом — мой инструмент, который нужно беречь. И сейчас, и потом.
Не очень приятное сравнение, но, стоит отметить, весьма точное. А еще Колонель, похоже, действительно готов меня прикрыть.
— Значит, вы согласны? — не стоит сейчас теряться, нужно брать быка за рога.
— Мы поступим так, — сразу же ответил граф. — Ты выкладываешь мне все, что успел узнать о наших противниках и тех, кто, как тебе кажется, им противостоит. Потом распишешь известную тебе последовательность событий за время петли, а я до конца недели продумаю наш общий план и передам тебе.
— Каковы гарантии для меня? — я аккуратно напомнил, что сотрудничаю не из благородных побуждений.
— Принять тебя как слугу рода со знаком в ауре нельзя. Вернее, можно, но, учитывая, что тебе еще не раз придется сталкиваться с нашими врагами, такая метка будет скорее мешать. Может быть, тебе хватит слова?
— Для начала, — согласился я. Все же я прочитал о роде Колонелей, и их благородство не раз отмечалось в истории империи. Потом я данный вопрос еще подниму, но пока хватит и этого.
— А мое обучение? С ним-то ждать совсем не обязательно.
— Здесь тоже есть проблема: у нашего рода не так много навыков низшего уровня. Впрочем, есть один подходящий… — граф нажал какую-то незаметную кнопку, и наша беседка скользнула под землю.
Мгновение, и стены опали, открывая большое подземелье, заставленное всякой техникой и станками. Похоже, это что-то вроде мастерской, где граф работает.
— Держи, — вели протянул мне цилиндр с описанием техники как раз на мой четвертый уровень. — Позволяет вызвать информацию и просмотреть свой статус или статус того, кого касаешься. Но это не самое главное. Члены рода Колонелей всегда использовали эту способность для быстрого развития своего резерва. В отличие от многих других техник «Статус» можно использовать не в бою, но при этом и не в холостую. Так что даже с одной такой способностью можно разрядить весь твой запас через бон и повыситься. Где найти себе жезл чхеду, ты же догадаешься?
