— А ничего! — парировал Бен. — В городе произошел теракт, безопасники объявили перехват, и каждый взлет без особого разрешения оказался под запретом. Я об этом, правда, узнал уже тогда, когда мой корабль посыпался вниз горящими обломками.
Мысли в моей голове закрутились с огромной скоростью. В этой петле многое изменилось, и даже рядовой эпизод с побегом Степана оброс невероятными подробностями. Кто помог ему сбежать и почему вели решились на блокирование орбиты Земли? А еще — каким образом они это провернули? Ведь, насколько я знаю, орбитальный корпус не настолько велик и многочислен, чтобы перекрыть всю планету!
— К Земле подтянули дополнительные силы, — похоже, на моем лице прекрасно читались все вопросы, и Бен принялся объяснять. — Длина пути в тишине сразу выросла с десяти точек до сорока — такое может провернуть наместник в чрезвычайной ситуации и с разрешения члена правящего клана. Не скажу, что это прям уж такая непробиваемая защита, но неопытных пилотов останавливает на раз. А рисковать вторым кораблем и нашими жизнями лично у меня нет никакого желания.
Вот теперь паззл потихоньку начинает складываться, не отменяя при этом, правда, новых вопросов. Во-первых, стало ясно, почему Бен не сбежал — и дело не только в сообщении с неизвестного номера, а еще и в блокаде орбиты. Во-вторых, теперь я, кажется, заодно начинаю понимать, почему и сейчас, зная о петле и о риске быть убитым, он не торопится убегать. Ограничения на орбите работают и в обратном направлении — проблематично не только взлететь, но и сесть, поэтому крупные силы повстанцев на Землю не прорвутся, а от мелких он с легкостью сможет отбиться. Теперь касательно новых загадок: что же такого изменилось? Насчет приказа «никого не выпущать» есть у меня предположение — уж не принцесса ли Ами решила сыграть столь смело, но при этом наивно, получив мое сообщение? Там, конечно, тоже было всего одно слово, но с технологиями, доступными правящему семейству, нетрудно отследить, что пришло оно с Земли. Кстати, вполне вероятно, что даже и не принцесса в этом виновата, а, скажем, ее отец-император, решивший на всякий случай провести показательную операцию против «криминальных элементов», угрожающих Ами. Как бы то ни было, это еще один довод в копилку против того, чтобы в следующий раз столь опрометчиво рассылать открытые сообщения…
— А насчет второго варианта… — Бен вывел меня из раздумий. — Бежать с тобой, говоришь? А что мне и моим друзьям это даст?
Карл с Айлой Икарой и так молча буравили меня взглядами все время, пока мы общались с их шефом, а сейчас так просто давили на психику немым укором.
— Например, возможность безопасно покинуть Землю на современном истребителе с режимом невидимости и высокой скоростью, — начал выкладывать я первые козыри.
— Допустим, — кивнул Бен. — И что дальше?
— Таким образом, я помогаю вам сбежать, а ты в качестве благодарности берешь меня в ученики.
На этот раз лорд-контрабандист хохотал громко и от души, не отставали и его подручные, глядя на шефа. Отсмеявшись, Бен протер заслезившиеся глаза и даже участливо положил мне руку на плечо.
— Ты мне нравишься, Мак, — не переставая улыбаться, заявил он. — Такой наглости я не слышал за все время пребывания на вашей планете. Надо же — учеником! А-ха-ха!
— Видишь ли, Бен, — подстроившись под его интонации, ответил я. — С учетом того, что мы оба — Солдоки, пусть и неполноценные, нам стоит держаться вместе. Так будет выгодно нам обоим.
Улыбка тут же слетела с лица контрабандиста, будто ее и не было.
— Такими вещами не шутят, — процедил он сквозь зубы. — Сообщил об опасности? Проваливай! Без тебя разберусь.
— Хорошо, — примирительно выставил я вперед руки. — Только позволь мне прежде доказать тебе, что я ни капли не шучу.
С этими словами я достал из-за пазухи измученную крыску, моментально зашевелившую розовым носом и встопорщившую усы, и поставил ее на прижатый к стене небольшой столик. Она и не думала бежать, весело поглядывая на меня бусинками глаз и явно выпрашивая угощение.
Глава 66. Проклятье
— А теперь смотри внимательно, — Бен хотел еще что-то сказать, но я его перебил и сложил пальцы рук в фигуру Солдоков. — Показывать ни на тебе, ни на ком-то еще, разумеется, не буду. Но ты, как один из этого клана, прекрасно понимаешь, что пользуюсь я этой техникой правильно. Или проверим? Предлагаю по очереди подчинить этого грызуна, и начнем по старшинству с тебя.
Все-таки Бенито больше лорд, нежели контрабандист, это видно. Я выказал ему свое уважение, и он принял его с благодарностью. Подойдя к столу, он поднял было руки, но тут неожиданно заговорил Карл.
— Мой лорд, позвольте мне?
Точно, этот карлик ведь тоже владеет техникой подчинения — и огромный ворон, который по-прежнему сидел у него на плече словно изваяние, тому подтверждение.
— Прошу, — разрешил Бенито, и Карл выставил распальцовку у висков ничего не понимающей крыски.
Грызун первое время с любопытством обнюхивал пальцы карлика, а потом резко поник. Карл с довольной улыбкой убрал руки и отошел в сторону. Крыска лениво проводила его взглядом, а потом, неловко перебирая лапами, пошла в его сторону. Вот она уже на краю стола, сейчас спрыгнет… Но нет — зверек встряхнул головой и моментально потерял к карлику всяческий интерес.
— А теперь я, — уверенно шагнув к столу, я сложил должным образом пальцы, и несчастная крыска заверещала то ли от боли, а то ли от страха.
Я понял, что из-за ее маленьких размеров немного промахнулся, и вместо подчинения сейчас просто сварю ей мозги… Кажется, достаточно.
Бах!
Стол и часть стены забрызгало кровавыми ошметками. Я тут же повернулся в сторону убирающей бластер Айлы. Это же она только что так варварски прикончила ни в чем не повинного грызуна.
— Зачем? — я сам хотел задать этот вопрос, но меня опередил Карл.
— Желтые глаза, — его летающая напарница пожала плечами. — Не знаю как, но он полностью подчинил это животное. Оставлять его в живых было опасно, кто-то мог пострадать. А если бы этот человек вообще довел его до красной стадии?..
— Достаточно, — Бен оборвал свою помощницу, явно специально, чтобы не рассказала чего-то лишнего при чужаках, и повернулся ко мне. — А теперь рассказывай, как ты такому научился и что там бормотал про наследие Солдоков.
— Мое ученичество, — я напомнил о своей части сделки.
— Рассказываешь, и я для начала покажу тебе тест, как можно выяснить, Солдок ты или нет.
Тут даже слепому было бы видно, что Бен что-то задумал, но у меня достаточно козырей, дабы немного ему подыграть. Да я и, в любом случае, хотел узнать его мнение. В общем, для виду пару секунд посомневавшись, я все же рассказал этой троице про Семена-алва и его эксперименты с кровью родов вели.
— Значит, таинственная раса с щупальцами у рта, обгоняющая нас по технологиям, владеющая техниками подчинения и механизмами древних? — когда Бен все повторил вслух, прозвучало почему-то крайне глупо.
