Глава 20. Отбор
Мы вынырнули на границе Солнечной системы, чтобы наверняка не засветиться на радарах орбитального корпуса, и дальше шли уже на обычных двигателях. Эти минуты были посвящены разбору того, что нас будет ждать на отборе.
– Вели очень не любят, когда соревнуются одни и те же команды, и постоянно ищут новых звезд. А недавно присоединенные миры – это кладезь неизвестных талантов, – Карл, как оказалось, неплохо разбирающийся в вопросе, просвещал нас о причинах, побудивших вели лезть за пилотами так далеко.
– Больше всего ценятся сыгранные атакующие тройки и защитные двойки, – Света же рассказывала о нюансах именно земного отбора. – Но, как сказала Айла, если Мак и она смогут показать больше двадцати точек в секунду, этот результат никому не превзойти. Пусть выйдет и неполное атакующее звено, но на это уже никто смотреть не будет.
– Я бы не была столь уверена, – девушка, снова надевшая свой комбинезон с пропеллерами, решила понизить градус оптимизма. – Если бы дело касалось только аборигенов, то да. Но в такие миры, пользуясь дырами в системе, порой пролезают и профессиональные пилоты, ищущие способ заявить о себе и выбить контракт у клуба пожирнее.
– А жирнее «Молний Эфероса» вряд ли кто-то найдется, – закончил за нее Карл. – Так что, Мак, или двадцать точек, или никаких гарантий.
– Все нормально, я справлюсь.
Мой ответ прозвучал немного резко, и разговор стих сам собой. Зря я, конечно, не сдержался, но просто из-за этого постоянного потока событий я все никак не могу довести свой уровень батарейки до восьмого, а последние пара попыток, на которые я все же смог выкроить немного времени, так и вовсе прошли впустую.
– Включаю невидимость, – учитывая, что ничего серьезного не ожидалось, место в кресле пилота я уступил Айле, и теперь она заводила корабль на посадку. С учетом уже не раз опробованной скрытности, ничего сложного в этом быть не должно.
Так и вышло. Мы привычно опустились в районе моего родного города: только точку назначения я указал не в Нееловке, а на заброшенных торфоразработках – довольно тоскливых, но точно зарекомендовавших себя как безлюдные. Только почву для приземления Айле пришлось выбирать долго и придирчиво, но зато в итоге корабль опустился на островок вполне себе твердой породы. Потом мы, наверное, около часа добирались до шоссе, где сели на пыльный и слегка помятый автобус с флегматичным водителем-вели и уже на нем прокатились до города. А к стадиону, переоборудованному для проведения отбора, добрались уже на такси – до конца отведенного для показательных полетов времени оставалось всего полчаса.
– Стойка регистрации вон там! – сгорбленный и щуплый рапак с бейджиком «Организатор» указал нам в сторону прозрачного длинного столика, за которым стояли симпатичные девушки в легких костюмах бело-синей расцветки.
Мы быстро зарегистрировали нашу с Айлой пару, и я неожиданно осознал, как меня начинает накрывать то самое чувство, как тогда на Вларсе! Или недавно в самые тяжелые мгновения сражения с алвами… Инстинкт пилота?
Выданные нам потрепанные тотал-кары сначала вызвали тяжелый вздох со стороны Светы, но Карл с Айлой быстро подшаманили мой, а моей напарнице скорость будет не так уж и важна.
– Ваш номер семьсот сорок первый, – еще один техник спроецировал на наши кары номер команды и на всякий случай уточнил. – Вас точно только двое? Вы же знаете, что нападающих обычно берут только тройками?
– Или тройками, или гениев, – я широко улыбнулся в ответ, а зеленый акортет, недовольный тем, что его опыту не стали внимать, тут же оставил нас одних.
– Нашел информацию по лидерам отбора, – пока я смотрел на большой таймер, отсчитывающий время до старта, Карл сделал кое-что более полезное. Или нет? Сейчас бы не потерять настрой. – Защитники с Кнарка, два вели на личных карах, смогли набрать целых семь отбитых атак из десяти. В нападении тройка с Акортета, лучшее время – двадцать одна точка в секунду, и, как ни странно, команда с Земли. Неожиданно, я-то думал, все призовые места достанутся наемникам.
– Ой, это же Артем! – Света охнула, стоило Карлу вывести фотографии лидеров, а я таким вот неожиданным образом узнал, что мой старый знакомец, работающий на Сопротивление, оказался тоже втянут в эту на первый взгляд необязательную эпопею с гонками.
– Время! – Айла вырвала меня из не самых своевременных мыслей и помогла сохранить гоночный настрой.
Я запрыгнул в свой тотал-кар, девушка с пропеллером в свой, и мы выкатили на поле стадиона. А ведь его действительно серьезно переделали: почти все свободное пространство занимали трассы, идущие во всех плоскостях и даже меняющие свое расположение.
– Итак, пара нападающих, номер семьсот сорок один! – ведущий объявил наше появление, и стадион, уже разобравшийся во всех тонкостях игры и оценивший наш урезанный состав, довольно заухал.
Странно, и откуда здесь столько людей собралось? Впрочем, чего это я? Самый популярный спорт в империи, к жизни которой хотели бы приобщиться девять человек из десяти. Плюс достаток и свободное время, появившиеся после захвата Земли – что еще надо, чтобы толпа начала жаждать развлечений?
– Напоминаю условия. Нападающие должны довести мяч до цели, – ведущий снова начал говорить, и в такт его словам свет прожекторов сошелся в верхней точке этого лабиринта из трасс. Вот, значит, куда мне надо добраться.
– А сейчас он вытащит из куба вероятностей номер, соответствующий типу защиты, – Айла прокомментировала происходящее. – Нам его не покажут, а вот все зрители теперь уже знают, что нас будет ждать.
Стадион яростно взревел, над моей головой начался обратный отсчет, и, вжав обе руки в панель управления, я стартовал. Сначала было страшно, первые пару поворотов мне даже казалось, что мои мышцы деревенеют, но потом я увидел, как легко мне дается каждый из маневров, и страх ушел. Пара секунд, и вслед за ним последовало и сознание, оставляя только голые инстинкты. Я смотрел, как мой кар скользит вперед, как медленные нелепые препятствия пытаются вырасти на пути – но им за мной просто не угнаться.
– Все! – я сам не понял, что мы добрались до самой вершины, когда голос Айлы и новый гул стадиона, теперь уже приветственный, вырвали меня из транса.
– Сколько? – я знаю, что в нашем канале есть Карл, и он следит за результатами.
– Двадцать шесть, – он ответил почти сразу, а вот мне, чтобы поверить, потребовалось гораздо больше времени.
– Ты очень быстро растешь, – кар Айлы остановился рядом со мной, и маленькая помощница старого Бена посмотрела на меня испытывающим взглядом. – Не знаю, говорили ли тебе, но это настоящий талант. И… Теперь я верю, что если тобой заняться, то очень скоро ты сможешь сесть даже на Соул.
И чего любители гонок так любят обсуждать незаконные посадки? Я радостно махал руками зрителям и одновременно одергивал себя, чтобы удержать рвущегося наружу мальчишку. Ведь кто из нас не любит быстрые машины и готовую порвать ради тебя глотки толпу?
