Подданные немедленно поприветствовали его, склонившись на одно колено, и я, разумеется, не стал дразнить судьбу, выбиваясь из общего ряда. К счастью, у вели не было принято подолгу разводить церемонии на пустом месте, и уже через несколько секунд все вернулись к своим делам, а принцесса подошла поприветствовать отца уже лично.
– Что здесь произошло, Ами? – голос императора звучал устало, видимо, даже для него столь мощный удар не прошел бесследно. – Кто за всем этим стоит? Крюс?
– Все гораздо сложнее и запутаннее, отец, – ответила Ами. – Лорд Солдок, подойдите!
Ее обращение застало меня врасплох, но я быстро пришел в себя и приблизился, вежливо кивнув императору. И что же задумала эта чертовка?
– Доложите моему отцу обстановку.
Глава 38. Взрыв
– Ваше императорское величество, – начал я, стараясь дышать как можно глубже, чтобы успокоить внезапно застучавшее что есть силы сердце. – Часть благородных семей империи оказались под влиянием алвов. Мы с Ами…
В этот момент император слегка скривился, выражая недовольство, и я тут же поправился.
– Мы с ее высочеством Вели Ами и нашими союзниками провели операцию по их освобождению…
Я рассказывал, умудряясь при этом искать причины, которые могли бы заставить принцессу не спрятать меня подальше, а, наоборот, показать меня самому владыке империи. Черт, на первый взгляд, ведь обычный вели, но вот я стою рядом всего минуту, а меня уже начинает трясти. И дело тут не только в неопределенности моего статуса, недавно отгремевшем бое, недобрых взглядах, что бросают на меня со стороны настоящие синекожие лорды – просто рядом с этим вели почему-то начинаешь чувствовать себя букашкой. Неужели это аура власти, о которой порой пишут в книгах? И ведь вроде бы раньше никогда не было у меня особого пиетета перед этой силой.
– Боевая медитация? – прервав мой рассказ, император повернулся к дочери. – Я почувствовал движение родовой силы даже на Кронфу, так часто ты к ней взывала. Не было другого выхода?
Кронфу – я постарался отложить в памяти это название.
– Нет, отец, не было, – покорно склонила голову принцесса. – Слишком глубоко проникла зараза. Даже Алесс Панариан был подчинен…
Сейчас император глядел только на свою дочь, и я смог выдохнуть и, как ни странно, впервые рассмотреть его получше. Короткие белые волосы, стоящие ежиком, стального цвета глаза – казалось, он совсем не походил на свою дочь. Но нет, вот император нахмурился, и его губы поджались совсем как у принцессы. Все же они родня, и сейчас это стало полностью очевидно.
– Не вини себя, Ами, – голос грозного вели стал звучать заметно мягче. – Ты просто не могла знать всего. А вы, лорд Солдок…
Император вновь повернулся ко мне, но договорить не успел. Почва под нами сперва подпрыгнула, потом резко ушла вниз. Что-то громыхнуло со стороны дворца, раздались крики, я не удержался на ногах и упал, а император, подхватив Ами, взлетел ввысь, использовав – теперь я это заметил – что-то вроде реактивного ранца.
Но что, черт побери, происходит?
Поверхность планеты вновь вздрогнула, затем вспучилась и резко опустилась, будто грудь больного пневмонией. С грохотом, напоминавшем взрывы, трескалась порода, и в провалы устремлялась почва, деревья, остатки сгоревшей техники мятежников, зазевавшиеся вели…
Я бросил взгляд в сторону холмов – они складывались вовнутрь, рассыпаясь в пыль. Со стороны дворца мчались истребители и какие-то круглые флаеры с мигающими красными бортовыми огнями.
– Что происходит? – кричал кто-то рядом.
– Землетрясение?
– Теракт?
– Вайсо, построить отряд! Подберите раненых!
– Тонкур, очнись! Вставай, друг!
Кто-то громко кричал от боли, заглушая приказы командиров. Почва ходила ходуном, я с трудом держался, рискуя каждую секунду упасть, увернулся от падающего дерева… А потом на моих глазах начал рушиться Золотой замок.
Величественное здание, которое, как я успел вычитать во время подготовки к этой операции, запросто могло выдержать атомную бомбардировку или даже атаку вражеских линкоров, сползало в гигантскую трещину. Сначала медленно, затем все быстрее и быстрее, рухнув в дымящуюся пропасть уже в виде обломков.
– Шлем! – раздался в наушниках голос принцессы. – Планету взорвали!
– Кто? – искренне удивился я, снова упав и покатившись по трясущейся оголенной породе. Кажется, сейчас и меня затянет в пропасть…
– Не знаю! – состояние Ами, похоже, граничило с паникой. – Запоминай дополнительный код! Быстро, пока есть возможность!
Когда ты катишься под уклон и понимаешь, что вот-вот тебя поглотит разверзнувшаяся бездна, сложно воспринимать не только сложные шифры, но и вообще что-либо. Однако для меня это в последнее время вполне привычное дело… Мозг уже, судя по всему, привык, что смерть – это не конец, и успокоился, бросив все усилия на запоминание посмертного послания принцессы для самой себя в новой петле.
Пропасть встретила меня пылевой завесой, а потом полыхнула огнем. И это был, наверное, один из самых мучительных моих переходов на новый виток петли.
Скрип тормозов, яростный сигнал клаксона и рев двигателя – таксист вели Калу промчался мимо, когда я, сгруппировавшись, откатился в сторону и тут же встал на ноги. Я посмотрел вслед удаляющейся машине – отлично, он оценил ситуацию как неприятный, но все же не критичный инцидент, и просто уехал дальше по своим делам. Мне же сейчас дорога каждая секунда.
Внушение
Я направил технику в браслет маури, как тогда во время тренировки в дворце Сапоро… Больше всего я боялся, что на этот раз у меня ничего не получится, что я не сумею проникнуть в сознание Фина. И вдруг неожиданно я переместился в другое место – стены домов по краям улицы раздвинулись, уступив место бескрайнему полю. Сверху донесся закладывающий уши рев, я поднял голову и увидел пронесшееся надо мной звено боевых машин в форме вытянутых треугольников. Взгляд по сторонам – точно, вот дворец Сапоро, а я нахожусь на равнине-полигоне рядом с ним. Кажется, у меня получилось… Получилось!
– Кто ты? Что ты делаешь у меня в голове? – неизвестный голос прервал мое знакомство с обстановкой, а потом волна боли чуть не выкинула меня из тела.
Ну, конечно! В тот раз, когда я подключался к сыну лорда Сапоро, тот был в коме, вот я и смог без проблем управлять его телом. Сейчас же хозяин был в сознании и не собирался без боя уступать непрошенному гостю. Черт, как будто у нас есть на это время!
– Я тоже в петле, Арукен решил, что я смогу помочь тебе пережить эту атаку.
По идее, Фин должен помнить свою неудачу с силовым способом остановить повстанцев, а также все свои прошлые попытки не дать вывести себя из игры… Он должен понять, что я – это его шанс.
