Офицеры-гнарфы вскочили со своих мест и зааплодировали – это выглядело так странно, будто бы они только что просмотрели театральный спектакль или, скажем, концерт. Но потом я заметил, что все было достаточно строго: ладони их четко соприкасались друг с другом, на миг сливаясь в единое целое… Нет, так в ладоши не хлопают от души, тут явно имеет место быть ритуал – слишком уж одинаковые были движения, а звуки сливались в единый гул, лишенный свойственной обычным аплодисментам легкой дисгармонии.
Вот и Аска церемонно склонила голову и улыбнулась – и мне, и всем остальным, следящим за каждым ее движением. Я смотрел во все глаза, а мои псы в это время продолжали обчищать все мало-мальски целые корабли противника. Если все идет так, как я думаю, в следующей петле в моем распоряжении окажется небольшой флот, состоящий из истребителей маури. Сейчас-то они все разбиты, и толку от них абсолютно никакого. Но озаботиться, скажем так, тихим пристанищем нужно уже в ближайшее время.
– Тнант! – скомандовала Аса почтительно склонившемуся офицеру, чье изображение заняло половину одного из вспомогательных экранов. – Отрядите разведчиков на вражеский флагман! И пусть будут максимально осторожны – экипаж мог остаться в живых. Нам не нужны зараженные!
– Слушаюсь, ваше превосходительство Кино! – кивнул гнарф с как будто бы сплющенным лицом и моментально отключился.
– Шлем! – девушка-адмирал улыбалась и смотрела на меня. Как-то, как мне показалось, недобро и вызывающе…
– Прими мои поздравления, – невозмутимо произнес я. – Мы справились. Все вместе.
– Именно так, – Аса подошла ко мне почти вплотную, и я вновь почувствовал этот холодящий цветочный запах. – Благодарю тебя за помощь. Как будем делить трофеи?
На мостике сразу же воцарилось молчание, и полтора десятка пар глаз уставились на меня. С любопытством, легким пренебрежением и… мне показалось или это действительно страх? Ну да, пусть победа и была одержана за счет кораблей и жизней гнарфов, каждый из этих офицеров понимает и мою роль. Как и то, что в случае встречи с пленниками-червелицыми, им опять же без меня не обойтись.
– Из-за него мы сбили шесть наших кораблей… А лично я не уверен, что он не устроил это просто чтобы потешить свою варварскую душонку! – неожиданно один из офицеров (точно, помню, именно этот бросал в мою сторону больше всего убивающих взглядов) перебил меня.
– Заткнись, Кант, – тут же осадила его Аса. – А ты, Шлем, может быть, перестанешь молчать и, наконец, ответишь на мой вопрос?
– Думаю, справедливо было бы поделить их наполовину, – я не удержался от легкой шпильки. – Часть отойдет флоту гнарфов, часть – землянам в моем лице.
– Адмирал Кино, давайте я просто убью его, и мы закончим этот фарс, – Кант снова не удержался от реплики. Хотя, учитывая его двенадцатый уровень батарейки, понимаю, почему он о себе такого высокого мнения.
Впрочем, Аса и не подумала поддерживать своего подчиненного, а продолжала смотреть на меня, ожидая продолжения.
– Так вот, как я и сказал, мы провели совместную операцию, и равные доли было бы справедливо определить каждой из сторон. Но… Я видел жертвы, что вы принесли. Погибшие товарищи, уничтоженные корабли, и я не могу не признать, что мой вклад не идет с этим ни в какое сравнение. Также никто из лидеров моей родины не в курсе происходящего и не сможет воспользоваться добытыми образцами тел и техники, как уже преуспевшие на этом пути гнарфы. В общем, я хочу отказаться от своей доли добычи, какая бы мне в итоге ни полагалась.
Гнарфы переглянулись и что-то возбужденно принялись обсуждать, но до меня долетали лишь отдельные слова, бессмысленные вне контекста. Я не был знатоком обычаев гнарфов, а потому не мог понять, как именно они оценили мой поступок. В любом случае мне с этим металлоломом делать нечего, свое я уже получил – вернее, получили мои псы, сейчас незаметно для приборов гнарфов перебирающиеся на мой истребитель – а так вроде бы и дружбу закрепил, и подозрения лишние от себя отвел.
– Что ж, я благодарна тебе, но не в традициях гнарфов было бы отпускать полезного, – Аса выделила это слово для всех, – союзника с пустыми руками.
Кажется, я кое-что начинаю понимать. Если раньше до мятежа власть гнарфки держалась на традициях их государства, то после перехода в ряды Сопротивления все стало не так очевидно. И тот же Кант, уверен, уже не раз задумывался о том, почему он должен слушаться ту, что слабее его. Так что закрепить сегодняшнюю победу как ее собственную, связанную с ее решениями и в том числе с моим приглашением – это, прежде всего, в интересах Асы. И моя награда нужна как раз чтобы подчеркнуть правильность происходящего.
– Справедливое решение, – я склонил голову. Думаю, помочь гнарфке теперь и в моих интересах. – Тогда хотел бы попросить на прощание две вещи. Первое: вы поделитесь со мной информацией, что получите после исследования тел алвов и их кораблей. Вторая же просьба, Аса, лично к тебе – пообещай мне услугу.
– Услугу? – переспросила девушка и плотоядно улыбнулась.
Опять она о том же?.. Нет, определенно эти гнарфы – странный народ.
Глава 51. Гнарф
– Одну просьбу политического или… – я не удержался от ответной двусмысленности. – Или иного характера.
– При условии, что это не будет угрожать моей личной безопасности и народу гнарфов, – Аса моментально внесла небольшие корректировки.
– Договорились, – я кивнул, не став спорить. Все равно это уже больше, чем я мог бы еще недавно рассчитывать.
– Первая партия, – вахтенный офицер доложил, что на флагман начинают прибывать гнарфы, отправившиеся исследовать остатки кораблей алвов. – Говорят, что никого живого не осталось, но будет надежнее…
– Уже проверяю, – я просветил приближающиеся к кораблю шаттлы. – Все чисто, зараженных нет, так что, скорее всего, ваши люди говорят правду.
– Мои люди говорят правду, – Аса сделала акцент, кажется, на каждом слове в этой короткой фразе. – Что будешь делать дальше?
А вот, похоже, и намек, что пора прощаться. Я помог, мне благодарны, но сейчас мое присутствие будет только вредить, создавая на пустом месте ненужные конфликты.
– Полечу по своим делам, – я не стал спорить, все же это соответствует и моим планам. – Передавай привет Лане.
Вместо ответа Аса приблизилась ко мне практически вплотную, и я почувствовал на своем лице ее упругие светлые волосы. Сердце словно бы на секунду остановилось, но я быстро взял себя в руки. Феромоны, вспомнились мне слова девушки. Биологическая тяга, ничего больше…
К моему истребителю меня вновь отвез уже знакомый горбун Голисс. Вот только управлял он гравитационной платформой заметно бережней и спокойней, словно бы его отношение ко мне изменилось. А может, так и есть? Все же я не последнюю роль сыграл в исходе битвы. Если, конечно, смотреть не глазами того невзлюбившего меня Канта…
Как только офицер, заложив лихой вираж, скрылся в одном из технических коридоров, я погрузился на свой корабль и, дождавшись разрешения на вылет, покинул посадочную палубу гнарфского флагмана. Окинув его напоследок взором, я отметил, что кораблю Асы серьезно досталось – кое-где выстрелы алвов пробили защиту, и там обшивка была серьезно повреждена. Сейчас над ее восстановлением трудились ремонтные киберы, но это, разумеется, лишь на время. Основные же работы должны пройти на орбитальной или же планетарной верфи – по полной программе. Кстати, где они, интересно, базируются? Мы ведь с Асой так и не поговорили подробно о ситуации в королевстве. Я по-прежнему знал лишь то, что повстанцы-гнарфы не согласны с политикой Величайшего.
