Что-то было не так. Принцесса явно чем-то недовольна, и я тут, похоже, все-таки ни при чем.
– Как успехи в поимке вивисектора? – решил я перевести тему, заодно узнав действительно важную для меня информацию. – Мы успеем его допросить до атаки на Крюса?
– Ему удалось сбежать, – чувствовалось, что Ами нелегко дались эти слова. – А перед этим он положил десяток моих лучших психиков, каждый из которых стоил целого отряда.
Я почувствовал, как внутри меня все похолодело. И я всерьез хотел драться с этим существом? Да, мне повезло немного задержать его, использовав псов. Но ему они, судя по всему, были что слону дробина.
– И не говори, пожалуйста, что ты мог это предотвратить, – принцесса явно не желала продолжать эту тему и уж тем более спорить. – Его ориентировки высланы всем имперским патрулям, его ищут… Ксано, все в сборе?
Высокий молодой вели в форме боевого флота империи неслышно подошел и почтительно склонился перед Ами, а затем доложил:
– Эскадра Анкудио заняла позицию, ваше высочество. Это последние, можем начинать.
Принцесса кивнула офицеру, а затем повернулась в сторону главного монитора, который был разбит на несколько десятков окон, в каждом из которых мелькало сосредоточенное лицо одного из командиров.
– Всем лордам-капитанам! – громким и уверенным голосом обратилась к подданым Ами. – Доложите о готовности!
Всего на одну, максимум две секунды на весь экран выводились по очереди лица флотоводцев, которые коротко сообщали о статусе своих эскадр и тут же уступали место другим. Катабы, Заринкисы, Тулы, Кираты, Вонтолли и многие другие, известные, малоизвестные и вовсе новые для меня фамилии – все они собрались, чтобы сразиться за принцессу, рискуя своими жизнями и репутацией.
– Выдвигаемся в Илькарийский сектор! – скомандовала принцесса, как только все отчитались о готовности.
Со стороны одновременное внезапное появление исполинской армады из гиперпространства могло, наверное, поразить любого. А потому гарнизон Инантро, первой попавшейся на нашем пути системы, сдался практически без боя. Вернее, конечно же, бой был, но прошел настолько скоротечно, что я даже не успел как следует проследить за событиями. Вот соединение лорда Вонтолли блокировало орбитальный корпус планеты, заставив его капитулировать после нескольких сокрушительных выстрелов, а вот уже десантные боты с кораблей Тулов как рой ос устремились на главную орбитальную станцию Инантро – кстати, я вспомнил, откуда мне известно это название. Я же смотрел репортаж оттуда, когда местные жители напали на журналистку саканийского происхождения…
Лорд Хескис, управлявший этой системой, очень быстро отказался от сотрудничества с Крюсом, однако принцесса хладнокровно приказала посадить его под стражу. Армада же, не теряя ни одной лишней минуты, плавно растекалась по всему Илькарийскому сектору, с лету захватывая все новые системы, а лорды-капитаны бодро рапортовали об очередных победах.
Так нам удалось вернуть под контроль четыре системы, а вот после этого стало сложней. Союзники Крюса, уступив вначале преимущество флоту Ами, быстро сориентировались и принялись делать все возможное, чтобы задержать наше неудержимое движение к столице нового звездного объединения. Небольшие отряды, появляющиеся на границах зоны огневого контакта, сначала вызывали только раздражение, но потом оказалось, что они способны на большее. Несколько малых эскадрилий, объединившись, даже смогли заставить отступить корпус лорда Заринкиса, но в тыл им очень быстро вышли два десятка крейсеров Катабов и моментально смяли не ожидающие этого вражеские корабли.
Я быстро обернулся: на губах Ами играла улыбка – получается, даже это небольшое вынужденное отступление было частью ее плана, позволившее выманить и за раз уничтожить арьергард противника. Впрочем, стоило ли думать, что принцесса не будет готовой к столь банальной тактике?
Глава 67. Ставка Крюса
А флот тем временем двигался все дальше. Каждая планета Илькарийского сектора давала отпор – после наказания наместника Инантро остальные правители понимали, что в случае поражения их ждет имперский суд, так что сражались до последнего. Может быть, суровостью наказания и стоило бы поступиться ради скорости – но это только мое мнение. Да и важно понимать, что сейчас идет не столько война, сколько испытание на верность, и в таком свете в конце похода нужна не полицейская операция на неготовой к вторжению планете, а настоящее сражение.
Тем более что на стороне Ами по-прежнему было численное превосходство, а еще единение, чего, как выяснилось, не хватало союзникам лорда Элина Крюса. Большинство революционно настроенных аристократов, по всей видимости, не решили для себя четко, чего они хотят добиться для своих миров. Разве что правители Гнанта и Сборна, систем, уже не входящих в Илькарийский сектор, оказались гораздо более последовательными. И именно там флот Ами ждало самое жестокое сопротивление.
– Вижу впереди эскадру Тарпина! – доложил офицер на нашем флагманском мостике.
– Лорд Вонтолли, лорд Катаб! – изображения названных принцессой аристократов были мгновенно выведены на главный экран. – Зажмите его в клещи с двух сторон, перетяните на себя атаку их истребителей. Моя эскадра будет штурмовать их в лоб при поддержке лорда Тула. Действуйте!
– Ваше высочество, с тыла заходит эскадра адмирала Гикона! – сообщил офицер-наблюдатель. – Ему на подмогу движется эскадрилья Бешеного Аркана! Больше сотни свободных истребителей, что они собрали с уже подбитых кораблей!
– Аркана берет на себя эскадра Панариана! – скомандовала принцесса. – С Гиконом разберется Заринкис!
– Есть!
– Слушаюсь, ваше высочество!
– Выполняю!
– Начал маневрирование!
Яростные попытки вражеских истребителей атаковать нас натыкались на заградительный огонь – Ами не зря отправила против них Панариана. Не знаю, что за технику его люди добавляли в выстрелы, но оглушала она казавшиеся неуловимыми малые юркие кораблики просто на ура. А тем временем огромный суборбитальный штурмовик Мантов, пользуясь суматохой и отвлеченностью крупных кораблей противника, спустился в атмосферу и оттуда с незащищенного подбрюшья напал на главную орбитальную станцию Сборна. Это и стало решающим поворотом битвы – как только основная сборнийская крепость пала, союзники отошли к следующей системе, Гнанту.
Там нашему флоту пришлось еще сложнее – нам противостояли не только защитники этой планеты, но и присоединившиеся к ним остатки эскадрильи Бешеного Аркана и линкоры лорда Тарпина. Остальных войска Ами добили на подходе.
– Лорд Прадл! Лорд Вонтолли! Лорд Кичик! – звонкий голос Ами отдавал приказания, а я учил коды на следующую петлю и периодически отвлекался на кипящую битву. Так странно, пожалуй, я не чувствовал себя очень давно. Как будто к экзамену в институте готовлюсь и параллельно смотрю какой-нибудь сериал о войне в космосе.
Когда сопротивление возле Гнанта было окончательно подавлено, на нашем пути осталась лишь одна планета – Крюссин, главная резиденция виновника раскола в империи. Нет, разумеется, лорда Элина поддерживал еще с десяток систем, но они располагались на периферии и без сильного центра не смогут ничего противопоставить даже одному-единственному линкору. Ими можно было заняться в самую последнюю очередь.
