Двенадцать мужчин и пять женщин, если я правильно различил пол этих зомби. А что, если?.. Я протянул руку к одному из них, чуть повыше остальных и шире в плечах. Нет, лучше попробовать с его соседом – выглядит тщедушно и несерьезно, так будет спокойнее. На миг моя рука застыла, не пройдя и половину пути: от молчавшего Солдока веяло холодом. Я все же довел дело до конца и прикоснулся к нему, готовясь в любой момент к отражению атаки, но ничего не произошло. Не считая, правда, того, что пальцы будто коснулись статуи. Твердой и одновременно мягкой, словно бы прорезиненной. И холодной, мертвенно леденящей.
От этого осознания не стало легче, но зато окончательно пропал страх. Не знаю почему – так то и мертвом состоянии эти вели могут на меня наброситься… Наверное дело в том, что я убедился в отсутствии у них разума. Ведь пока не появился тот, кто может отдавать приказы, можно ничего не опасаться. По крайней мере, мне очень хотелось в это верить все то время, что я пробирался на мостик. А вот, кстати, и он. Просторный, но в то же время уютный – как на яхте Ами, только заметно побольше.
А ещё на нем тоже стояли мертвые Солдоки. Целый молчаливый бледнолицый экипаж.
Глава 74. Ручное управление
Я даже усмехнулся, постепенно осознавая происходящее. На корабле императора расхаживают как минимум пара сотен мертвых Солдоков. Кто их убил? Сам отец Ами? Просто взял и превратил их в ходячие аккумуляторы, в биороботов наподобие пси-киборгов алвов? Даже если это сделал не он сам – кто тогда этот лучезарный вели, кумир миллиардов своих подданных? Тот, кто не побрезговал воспользоваться последствиями неизвестной мне техники, превращающей вели в этих… даже язык не поворачивается как-нибудь их назвать, кроме зомби. А еще – тот, кто молчал и позволил разграбить имущество семьи Солдоков.
Это все так банально и совершенно не удивило бы меня в правителях Земли, но от вели я почему-то ждал чего-то совершенно другого. Неужели благородство и власть так уж несовместимы?
– Это политика, – вспомнились слова принцессы. Выходит, даже императору невозможно жить без таких вот компромиссов?
Сев в командирское кресло, я опустил руки в желтое густое желе, обволакивающее и успокаивающее. Так, что мне нужно?.. Выгрузить логи последних полетов, записи, голографическую съемку. Все, что угодно, лишь бы найти хоть одну зацепку. И про белую звезду, и про моих мертвых родичей, будто замерших в ожидании приказа…
Постепенно я освоился с корабельной системой, которая была лишь немногим сложнее, чем на моем истребителе, и уже уверенно шерстил бортовой компьютер. Но все было тщетно – похоже, что история полетов и журналы были предусмотрительно удалены. Вряд ли император сделал это вручную, скорее тут поработал встроенный в систему специальный алгоритм. Или что-то еще, но в любом случае единственным, что мне досталось, были текущие спецификации корабля и маршрут прохождения через атмосферу Соул. Неужели все впустую? А может быть, попробовать перехватить контроль над одним из зомби, как я делал это с пси-киборгами?
Внушение
Я рисковал, понимая, что боевая техника может спровоцировать мертвых Солдоков, но им было словно плевать. И на то, что я воспроизвел родовую способность (все равно она не смогла пробиться даже через их посмертные щиты), ни на сам факт атаки… А потом послышался тихий гул, который я сначала принял за все-таки включившиеся системы защиты, но потом основной монитор переключился в режим наблюдения за поверхностью, и стало очевидно, что причина посторонних шумов вовсе не во мне.
То тут, то там атмосферу Соул пробивали тяжелые десантные боты повстанцев. Часть из них уже сели на поверхность, и из раскрывшихся шлюзов бежали вооруженные фигурки в скафандрах Сопротивления.
В этот момент корабль качнуло.
Происходящее на мостике напоминало бредовый паноптикум: белые тени Солдоков по-прежнему не произносили ни слова, но при этом разбрелись словно по команде, и каждый занялся своим делом.
– Идентифицирована внешняя угроза, – монотонный женский голос разорвал начинающую угнетать тишину. – Корабль переведен в автоматический режим. Вы можете активировать ручное управление, подтвердив свой геном в командной панели.
– Что? – от последней фразы я чуть не поперхнулся.
Мне только что предложили управлять сильнейшим кораблем в известной галактике? Или я просто неправильно понял этот явно стандартный набор фраз от местного искусственного интеллекта?
– В отсутствие капитана-императора право управления в рамках самозащиты переходит к экипажу. Согласно кодексу Бруи-Арика, живые члены рода имеют приоритетное право по отношению к мертвым.
Вот оно, значит, как. Император зачем-то использовал для помощи в управлении кораблем мертвых Солдоков. И кто же мог ожидать, что найдется один живой, который проберется в святая святых? Жаль только, что вся эта мощь со мной лишь на текущую петлю. И даже будь я лучшим в мире флотоводцем, это вряд ли бы хоть что-то изменило.
А на обзорном экране тем временем разворачивалась жестокая битва. По бегущим несколькими цепями повстанцам ударило какой-то мощной техникой, и в разные стороны полетели оторванные конечности вперемежку с бесформенными горящими кусками. Затем мигнула яркая вспышка, и одна из стен Золотого замка занялась густым пламенем.
– Пассивная защита справляется со ста процентами атак по внешнему корпусу, однако все же рекомендуется вывести корабль на внешнюю орбиту, – похоже, в автоматическом режиме корабль маури может только обороняться, и даже чтобы взлететь ему нужен приказ.
– Подтверждаю взлет, – я до последнего не верил, что мои слова смогут что-то изменить.
И действительно, корабль даже не дрогнул, но при этом изображение на обзорном экране начало меняться – получается, мы все же взлетели, просто настолько мягко и плавно, что я этого даже не заметил. Вот уже на мониторе виден стадион для соревнований по тоталу: трасса провалена ровно посередине, в нескольких местах чернеют пробоины, а рядом с ними сверкают аварийными выбросами энергии тотал-кары. А вот мы начали приближаться к какому-то ближайшему городу с плотной застройкой…
Не знаю, что на меня в тот момент нашло, но я ничего не делал, лишь наблюдал за бойней внизу. Повстанцы, по всей видимости, прорвали орбитальную оборону – не понимаю, как им это удалось, учитывая разницу в силах флотов, что я видел – и откуда-то из стратосферы били ослепляющие лучи, оставлявшие после себя лишь выжженную землю и дымящиеся обломки. Вот уже и Золотой дворец превратился в сплошной пожар, видимый даже издалека. Император, наверное, сильно удивился, когда понял, что его корабль угнали. Впрочем, в прошлых петлях он все равно никогда не успевал до него добраться, так что для него ничего не изменилось. Для него и миллионов вели, что сейчас гибнут во взрывах орбитальной бомбардировки.
– Это политика, – вновь послышался в голове голос Ами.
И тут я очнулся. Руки сами собой вернулись на контрольную панель, пальцы пошевелились в вязком желе, словно проверяя его податливость, и женский голос, как мне показалось, с одобрением, произнес:
