Пролог
Скрип тормозов и визжащие от экстренного торможения покрышки - это для меня уже было что-то вроде утреннего будильника. Только просыпался я в этом случае рано утром в один и тот же понедельник.
- Жить надоело? - пышущий гневом таксист выскочил из машины и буравил меня налитыми кровью глазами. - Ты что творишь? А если бы я не заметил? Штраф потом из-за таких как ты платить, а то еще и, крок подери, на депортацию могут подать!..
- Все же обошлось, вели Калу, - прервал я излияния шофера и понял, какую глупость только что сморозил.
- Ты меня знаешь? - с подозрением спросил синелицый, но на его лице я, кажется, увидел еще и любопытство.
Черт, надо как-то выходить из ситуации.
- Значит, угадал! - изобразил я радость. - Вы моих коллег иногда подвозите, и они очень довольны. Рекомендовали мне в приложении на вашу машину приоритет поставить, я даже номер запомнил...
Отговорка была так себе, но вели Калу поверил. Приятно все-таки, когда тебя мало того, что знают, так еще и рекомендуют.
- Может, тебя куда подвезти? - вели, похоже, решил перейти от крика к выстраиванию деловых отношений. - Все-таки и я тоже не совсем прав - разогнался перед «зеброй»...
- Буду очень благодарен, - я не стал спорить и запрыгнул на переднее сиденье. - К южному полигону.
Конечно, можно было призвать мой истребитель прямо тут, благо технологии маури это позволяют, вот только, если я правильно понял ситуацию, где-то рядом после неудачной попытки пробраться в усадьбу наместника меня ищут его люди. Наверняка и орбитальный комплекс наблюдения тем или иным образом сейчас тоже задействован. В общем, появление неизвестного космолета вряд ли останется незамеченным. А зачем мне такие проблемы? Проще сейчас потратить двадцать минут на дорогу, чем потом час на то, чтобы избавиться от хвоста, или несколько часов, чтобы объясниться сначала с Кармом Даусом - даже используя мой нынешний титул, вряд ли получится справиться с этим быстрее - а потом и с принцессой Ами, без которой в такой ситуации будет явно не обойтись.
Кстати, насчет последней. Мне же надо будет направить сообщения ей и остальным моим союзникам, вот только шифроваться по старинке я теперь не собираюсь. Не к лицу признанному лорду Солдоку, который помог империи справиться с предателем Крюсом в предыдущем витке, собирать одноразовый коммуникатор в супермаркете. Еще один плюс от владения собственной эскадрильей истребителей маури - это возможность пользоваться их коммуникаторами со встроенной системой шифрования, и никаких ненужных маневров. Свяжусь с каждым из своих, скажем так, доверенных лиц и... есть у меня еще тут, на Земле, одно важное дело. А шлем для маскировки можно взять от одного из скафандров, что хранятся внутри каждого из истребителей.
- Какие новости? - спросил я вели Калу и пояснил: - На выходных буквально выпал из жизни...
- Да все по-прежнему, - отмахнулся таксист. - Принцесса готовится к балу, мальфийцы отказались от претензий на ежегодные транши за испытания на их территории...
Вели Калу не хуже ведущего на радио рассказал мне с красочными подробностями текущую международную обстановку, но ни единого намека на рокош от Крюса в его длинной тираде не было. Значит, Крюс в этот раз решил быть более осторожным и не начинать новую игру в восстание, если, конечно, ему вообще удалось каким-то образом передать себе информацию из прошлой петли. Впрочем, учитывая, что я успел о нем узнать, уверен, этот тип просто не мог не подстраховаться.- Траки совсем обнаглели, - сказал вдруг вели Калу, когда иссяк поток новостей большой политики.
- А что такое? - с интересом повернулся я к нему.
- Крутятся везде, понимаешь, - таксист в сердцах даже ударил по рулю. - Все на планете скупили. Ты же в курсе, что им принадлежит вся ваша земная энергетика?
- Знаю, - кивнул я, одновременно фактически не глядя набирая сообщение Кромвелю о том, что беру отпуск за свой счет на всю неделю. Все же формально я числюсь на работе в мега-офисе, так что лучше, как обычно, заранее решить вопрос с посещением.
- Во-от! - многозначительно потряс таксист указательным пальцем. - Монополисты! Это же рычаг давления на наместника, возможность продавливать свои законы!.. Конечно, стоит им зарваться, как тот же лорд Панариан их по стенке размажет,- но и сами Траки это понимают и не стремятся вылезать за пределы новых планет. Зато здесь творят почти все, что им вздумается! Вот ты мне не веришь, а зря! На Сарифее тоже думали, что к ним пришла цивилизация, вот только пять лет назад восьмой флот утопил в крови мятеж именно в их системе. А Траки как будто и ни при чем: подмяли под себя не только энергетику, а вообще все стороны жизни, и гребут деньги лопатой. И у вас, если не ничего не изменить, будет то же самое! Иначе, скажи, зачем им столько своих людей в имперской безопасности? А? Не знаешь? Готовят себе влиятельную поддержку - вот что они делают!
Калу понесло, но среди явно конспирологических теорий все-таки прозвучало одно рациональное зерно - надо будет проверить, что именно случилось на Сарифее. И если это что-то большее, чем просто страшилка, стоит обсудить с принцессой гарантии того, что это семейство будет придерживаться правил в отношении моей родины. И, вообще, что-то с ними на самом деле связано уж больно много странностей - взять то же внезапное появление Садона на Авернале во время сражения коммандера с алвом... И ведь именно он сообщил мне о том, что за белую звезду все ищут. Ту самую Фьёрн, которая считается родиной древней цивилизации маури. Было ли это совпадением? Или мой первый учитель тоже является одним из игроков в развернувшейся партии?
- А вот и твой полигон, - таксист моментально переключился, будто канал сменил, и аккуратно притормозил у края заросшей асфальтовой дороги. - Денег не нужно, просто тоже рекомендуй меня своим друзьям.
Я благодарно кивнул расщедрившемуся Калу и отправился вглубь полигона, слыша позади шелест покрышек разворачивающейся машины. Покрутил головой - никого нет, как я и рассчитывал. Я еще в школе, помню, учился, а это место уже закрыли и перестали использовать, поставив в один ряд с остальными заброшенными площадками нашего города. Значит, можно призывать один из моих истребителей - в отличие от оказавшейся в последнее время слишком людной Нееловки здесь гораздо спокойней.
Космолет маури появился мгновенно, и я уже было направился к входному шлюзу, как вдруг до меня донесся рокот работающего автомобильного движка. Да что ж это такое! И здесь кто-то есть!
Из-за полуразрушенного бетонного бункера выскочила юркая машина, которая сначала пронеслась мимо, а затем резко притормозила и дала задний ход. Кто бы это ни был, я не хочу привлекать лишнего внимания. Невидимость включать уже поздно, это даст только обратный эффект - корабль заметили, именно поэтому и остановились поодаль. А вот лицо свое светить точно не хочу.
