— Первым стал Сален? — спросил я.
— Шаннок, — покачала головой Асси. — Сален стал его первым советником. Он был отличным стратегом, но именно Шаннок идеально подходил на роль императора. Сильный, волевой и, самое главное, безжалостный. Не жестокий, нет. Именно безжалостный, когда это было нужно, когда интересам империи угрожала опасность.
— И что, все миры вот так запросто подчинялись Шанноку? — не удержался я от вопроса. Интересно ведь, насколько отличался подход старой империи от новой.
— У них не было выбора, — пожала плечами Асси. — Как, впрочем, не было и у наших предков.
— Погоди, что ты имеешь в виду?
Девушка потянулась за очередным тостом, изящно откусила краешек и пояснила:
— Ты ведь не думаешь, что империя Шаннока во вселенной была единственной? В то время как раз зарождались первые звездные королевства, и если бы вели не объединились с другими мирами, кто знает, как пошла бы история. И не вырезали бы всех, например, те же дибби-хаты… Но мы выжили! Мы набирали влияние, брали под крыло слабые расы и давали им возможность быть наравне с нами. Быть полноценными подданными империи.
— И любой не-вели мог получить титул аристократа? — я вспомнил, как Асси говорила, что цвет кожи не важен.
— За заслуги перед империей — да, — подтвердила девушка. — Важен вклад подданного, а не его принадлежность к определенному биологическому виду. Это делает империю сильнее!
Асси покачала головой, показывая свое разочарование текущим положением дел. Да уж, как я понял, Старая империя была жестока, раз создала целый клан карателей, жестоко пресекающих инакомыслие, но при этом она же давала возможность другим расам быть не просто планетами в списке, не батарейками с номерами, а равноценными членами общества наравне с вели. То, чего нет в нынешней империи Ревака. Впрочем, я все равно пока знаю не так много, чтобы сделать окончательный вывод.
Впрочем, история, конечно, важна, но мне все же гораздо интереснее то, что может повлиять на мое настоящее.
— А ты помнишь, что случилось со Старой империей? Почему все сломалось? — я с надеждой посмотрел на свою собеседницу, но, увы, тут меня ждал провал.
Выяснилось, что Асси очень хорошо знала становление империи, могла перечислить всех правителей вплоть до последнего на ее памяти, а также десятки входящих в империю планет. Но вот дальше была пустота. Воспоминания заканчивались ее отправкой на Фьёрн, о чем она уже мне говорила, и все. Даже время мы с ней определить не смогли, потому что летосчисление Старой империи разительно отличалось от современной принятой у вели системы. Так что, увы, мой расчет на ее знания оказался напрасным. Максимум, что Асси удалось вспомнить — это что младшие аури ослушались императора и были приговорены. Снова тупик. С другой стороны, нельзя все же сказать, что я совсем ничего не узнал.
До прибытия в расчетную точку оставалось около двадцати минут — время за разговором пролетело совсем незаметно. А я ведь еще получил от Асси не все, что хотел.
— Я могу принять тебя в свой клан, — я не спросил, а именно предложил. — Так тебе будут задавать меньше вопросов.
— На это должно быть разрешение императора, — покачала головой девушка.
— То есть теоретически это все же возможно? — уточнил я, хотя был немного сбит с толку.
— С разрешения императора — да, — подтвердила Асси. — Пылающая длань Зании подчиняется только воле главы империи. Но если тот сочтет нужным, я могу стать вассалом одного из лордов.
Однако засада, как говорил один мой однокурсник. Награда так близко, и при этом единственному, кто мог бы мне помочь ее получить, я ни капли не доверяю. Да и если бы даже доверял… Стоит Реваку узнать о своей власти над живым орудием его предков, он же моментально заберет у меня Асси!
— Тогда я прошу тебя научить меня одной из техник, — предложил я. — Взамен могу показать одну из способностей Солдоков.
— На это должно быть разрешение императора, — вновь огорошила меня Асси.
— Даже на передачу простейшей техники? — зацепка слабая, но не попробовать я не мог.
— Только с разрешения императора, — голос девушки прозвучал как-то особенно сухо.
— Прости, я не пытаюсь заставить тебя делать то, чего ты не хочешь, — я попробовал сгладить ситуацию. — Просто мне так нужна помощь, чтобы справиться со всеми проблемами, и, когда я увидел тебя, мне показалось, что само провидение сделало мне подарок. Я ведь не только ради себя и рода все это прошу, но и ради империи. Может быть, хотя бы сможешь открыть мне закрытые отсеки корабля, и я сам буду все изучать?
Я внимательно посмотрел на девушку, и, кажется, ее лицо, до этого напряженное, немного расслабилось.
— Спасибо, что спас меня, — она подошла и положила руку мне на лицо. Какой странный жест. — Но я «Пылающая длань», я не могу использовать свою силу без приказа императора. В любом виде. Такова моя суть.
Ну вот, думал, что нашел абсолютное оружие, а в итоге только об истории Старой империи узнал… Впрочем, нет. Еще я спас Асси: от пыток и жизни в теле животного — думаю, это немало. Да и знание истории, если подумать, это ведь тоже сила. Так что нечего посыпать голову пеплом, надо двигаться дальше. Тем более что мы уже почти прилетели.
Глава 17. Советник
Кстати, насчет скорой встречи с моими друзьями — Асси вроде же хотела включить маскировку, скрывая свой истинный уровень. Или она уже это сделала?..
Статус
Рука сама собой, по привычке, доведенной до автоматизма, использовала нужную распальцовку, после чего я на мгновение замер.
Аессик, уровень батарейки 9
И все. Никакой «Пылающей длани» и любого другого намека на Старую империю. Просто некая Аессик, то есть Асси, которая проходит что-то типа стажировки для последующего вступления в клан Солдоков.
— Неплохо, — одобрительно кивнул я. — Покажешь?..
— Только с разрешения императора, — Асси бросила на меня суровый взгляд, но потом не удержалась и хмыкнула.
Что ж, пусть мои надежды на изучение техник Старой империи в очередной раз разбились, но зато отношения с Асси вроде бы стали немного лучше.
Мои размышления прервал сигнал готовности к выходу из гиперпространства — мы прибыли к месту, которое предложила для встречи Ами. Как оказалось, на дальней орбите Соул. Ага, а вот неподалеку крутятся патрульные крейсеры империи, тут же проверившие меня по отзыву «свой — чужой». Никакой агрессии, никаких попыток остановить и не пропустить. Что же, черт побери, изменилось? Очень надеюсь, что Ами сейчас все объяснит.
— Мак, прими нас на борт! — раздался в динамиках голос Старого Бена.
Система слежения моментально вывела на основной монитор изображение «Аринако-4», затерявшегося между двух боевых громадин империи, а потом экран разделился, показав мне сосредоточенную физиономию барона Солдока. Увидев меня, он обрадовался, а потом перевел взгляд на Асси и… Нет, он не стал выказывать подозрение, как до этого принцесса. Напротив, Бен отреагировал так, будто я совершил какой-то невероятный поступок, прямо даже подвиг.
