— Лорд Солдок, — все-таки пусть она, по мнению той же Асси, и ненастоящая принцесса, но воспитана в правильном духе, и этого не отнять. — У меня нет основания подвергать сомнению способности ваших инженеров… И все же я бы хотела отметить, что даже отремонтированный корабль синистрийцев не может дать вам достойную защиту.
— Я не шучу, ваше высочество, — краем глаза я заметил, что Асси улыбнулась, поддерживая мой азарт. — Нанесите удар по моему кораблю, чтобы убедиться в моих словах.
— Смотрю, словесные дуэли для новой империи в порядке вещей, — даже в мыслеречи я уловил ворчливые интонации «Пылающей длани». — Будь жестче, иначе все это затянется…
Едва я раскрыл рот, чтобы вновь предложить принцессе выстрелить по космолету, как мою просьбу исполнили. Правда, не Ами, а один из ее вассалов — кажется, Катаб, потерявший сына и явно сейчас не испытывающий ко мне симпатии.
— Ты просишь, чтобы тебя пристрелили? — я узнал этот голос, хотя слышал до этого не так часто. — Что ж, не смею отказывать такой самоуверенной личности.
Тонкий фиолетовый луч протянулся от головной части линкора принцессы, где, видимо, располагалось орудие, контролируемое лордом или его подчиненными. На долю секунды весь мир словно потонул в яркой вспышке — такой долгой, словно не собирающейся гаснуть, пока не выжжет тебя изнутри. Хорошо, что стекло на мостике меняет поляризацию автоматически при угрозе ослепления, иначе, боюсь, мне бы не поздоровилось. По крайней мере, включенный на автомате естественный щит вряд ли смог бы хоть что-то поделать с подобной мощью.
— Лорд Катаб! — грянул в динамиках голос принцессы. — Немедленно прекратить обстрел!
Панель управления кораблем засверкала тревожной иллюминацией, но при этом не было никаких сообщений о повреждениях. Ни единого — лишь общая информация об атаке и успешном ее отражении. Старый лорд, однако, не успокоился и нанес еще один удар, который также был поглощен корабельной защитой.
— Лорд Катаб, вы арестованы! — безжалостно объявила Ами. — Тул, Вонтолли! Примите у него чхеду-бон.
Датчики зафиксировали лишь легкое повышение температуры корпуса, вновь ничего серьезного. Хотя мой организм все-таки слегка запаниковал — только сейчас я почувствовал, как сжаты мои кулаки.
— Временным командующим щитовиков и орудий сектора «Ц» вместо лорда Катаба назначается виконт Арон Тул, — голос принцессы звучал спокойно, от недавних стальных ноток не осталось и следа. — Лорд Солдок!
— Да, ваше высочество, — отозвался я, параллельно проверяя состояние корабля и кивком выражая благодарность Асси. Интересно, что же она такого сделала с моим новым космолетом?
— Приношу извинения за поспешность лорда Катаба, — этих слов от Ами явно требовал имперский протокол, а вот дальше она заговорила уже гораздо проще. — Это был сумасшедший поступок, Мак. Но ты поступил правильно. Рада за тебя и твоих… — тут она сделала выразительную паузу. — …и твоих инженеров.
Формальности по задержанию пошедшего вразнос лорда Катаба заняли всего пять или шесть минут, после чего принцесса отдала приказ высаживаться на Вирс. Как и в прошлый раз, я перебрался на флагман принцессы в спасательной капсуле, и мы усиленным до сорока бойцов отрядом выдвинулись на поверхность новой планеты в нашем списке.
Ами выглядела задумчиво-сосредоточенной — есть у меня подозрение, что это связано с Катабами. Сначала Нейтан стал жертвой подчиняющих техник и попытался меня устранить, а затем и его отец не вытерпел и нанес удар по моей посудине… Вряд ли старший лорд как-то связан с врагами рода императорского, скорее это просто минутная вспышка ярости и попытка мести за сына. И все-таки для Ами, как для царствующей особы, лидера, это не очень хороший сигнал. Случаи неподчинения и самоуправства, чем бы они ни были вызваны — это всегда проблемы не только подчиненных, но и лидера.
Продолжить размышления на эту тему мне помешал глухой удар в корпус десантного бота. Неужели нас кто-то атаковал? Нет, ложная тревога — просто жесткая посадка. Едва раскрылись входные створки, внутрь тут же влетела водная взвесь и какие-то полусгнившие листья.
Я замыкал цепочку аристократов, а потому не сразу увидел, в какой мир мы попали. В том числе потому, что от высокой влажности и перепада температур стекло моего шлема запотело изнутри. И, хотя автоматика сработала мгновенно, выравнивая баланс, пары секунд хватило, чтобы я потерял равновесие и растянулся в отвратительной грязной луже. К слову, я был не одинок в этом сомнительном приключении — рядом пытался встать младший Вонтолли, за которого цеплялась Ильвия Мант в своем ярко-красном скафандре.
Поднявшись, я оглянулся по сторонам. Из-за поливавшего нас дождя видимость была фактически нулевой, лишь где-то вдалеке на северо-западе, если верить электронному компасу, темнела какая-то стена. Лес это был, горы или же военная база — определить отсюда не удавалось. Если честно, я бы сразу там и начал высадку, но принцесса же у нас не только якобы охотится за Кроу, но еще и проверяет своих союзников — вон с Катабами уже допроверялась, кстати. Так что в этом свете небольшой марш-бросок выглядит вполне логично, хоть и не особо приятно.
— Ну и погодка, — как-то буднично отпустил комментарий младший Вонтолли, и эфир тут же оживился смешками.
— Что-нибудь помнишь об этом мире? — я тем временем перешел на закрытый канал для общения с Асси.
— Ничего, — ответила девушка. — Но если судить по показаниям авиаразведки, что скинула на все корабли Ами, планета пуста. Ни единого энергетического выплеска. Тем не менее, вы сели неподалеку от какого-то мертвого комплекса, а значит, есть шанс найти что-нибудь интересное.
— Вроде еще одного элемента экипировки «Дланей»? — уточнил я.
— Не хочу гадать. Кто знает, что тут может скрываться. Но, уверена, советник вашей принцессы не просто так отправил эскадру сюда.
Насчет последнего и я ни секунды не сомневаюсь.
Глава 39. Кругом вода
Дождь, казалось, усилился, размывая и без того болотистую почву планеты. Принцесса вновь применила боевую медитацию, объединяя меня и остальных аристократов в подобие единого организма. А лорд Заринкис отдал вполне логичный приказ использовать тепловизоры, чтобы иметь возможность хоть как-то ориентироваться в пространстве. С орбиты нас по-прежнему прикрывал флагман принцессы, готовый в любой момент поддержать нашу операцию своими орудиями. Правда, щитовиками на нем командовал уже не Катаб, а старший сын лорда Бадрика Тула. А еще в нижних слоях атмосферу непрестанно вели разведку дроны, с каждой минутой передавая все более детализированную картинку.
Вот на плане местности появился неправильной формы корпус военной базы, по правую сторону от которого извивалась мутная река. И это я не фантазирую, ее воды действительно несли глинистую взвесь — один из дронов добавил в брифинг несколько фотографий.
— Асси, — позвал я девушку, пока лорд Заринкис выстраивал нас в редкую цепь. — Расскажешь мне о том, как тебе удалось поставить такую мощную защиту на наш корабль?
