— Лично они нет, — поправила меня Асси. — Но они хотели придумать оружие, которое всех уравняет. Для которого достаточно будет первого уровня. Чтобы каждый мог управляться с мощными пушками и быстрыми кораблями. Пусть для выравнивания шансов нужно было бы собрать очень много разумных, но это бы стало возможно. По крайней мере, в космосе.
— Понимаю, — я зачем-то сопроводил свой ответ еще и кивком. — Все люди были разными, но явился полковник Кольт и уравнял их.
— Я не знаю, кто такой этот Кольт, — сказала Асси. — Но смысл, кажется, ты уловил.
— Оружие без требований, — проговорил я. — Не зависящее от мощности того, кто его использует.
— Верно.
— И у них получилось?
Впрочем, зачем я спрашиваю? У меня же самого фрегат маури, а все известные расы строят корабли по их принципам.
— Почти, — Асси, похоже, была со мной не согласна. — Точнее, ненадолго. Императора вовремя предупредили об этом, и он нанес упреждающий удар. Моими руками.
— А те корабли, на которых мы летаем, разве это не свидетельство их успеха? — я возразил девушке.
— Нет, конечно. То, на чем вы летаете, уж слишком громоздко и неуклюже использует совмещенную энергию. Маури хотели обойти закон Ливи, но, судя по всему, это так и осталось только их мечтой. Впрочем, не могу не признать, что с точки зрения защиты вашим инженерам удалось добиться определенного успеха. Не понимаю до конца как, но они словно выровняли энергетический рисунок всех разумных, подогнав их под одну гребенку. Может быть, более низкие уровни сказались? Так вот при создании щитов, по моим подсчетам, потери эффективности падают всего до девяноста процентов… Но вот при атаке, когда накопление идет более скачкообразно и резко, расхождения вновь вырастают до стандартного уровня. Именно поэтому я и не боялась, что твои друзья смогут нам хоть что-то сделать.
Асси замолчала, а я задумался. Вели сказала, что не знает, как инженеры новой империи добились определенных успехов с щитами, а вот я почему-то совсем по-новому взглянул на все организации, подобные «Аккумуляторам России», где я в свое время работал. Миллионы людей, которые с самого начала своего знакомства с энергией день изо дня делают одно и то же. Одним и тем же способом! Все вместе! Может ли это быть совпадением и просто случайностью? Или Траки, которым и принадлежит большинство энергетических компаний, что-то знают?
Вслух я, впрочем, решил ничего не говорить, а вот Асси продолжила свою то ли исповедь, то ли попытку вот так вот в диалоге вернуть свои воспоминания.
— Вообще, маури были не первые, кто пытался все изменить, — она говорила медленно, словно думая над каждым словом. — В последние годы… скажем так, незадолго до инцидента на Фьёрне в империи начались трудности. Создать оружие или систему, что сможет уничтожить основу империи — силу психиков — пытались многие…
— И успешно?
— Насколько мне известно, чего-то добились только маури. И то, как я уже говорила, ненадолго — меня отправили на Фьёрн, чтобы я наказала их. Наследник престола лично выдал мне это задание, рассказав, как пример младших вдохновляет авантюристов в самых разных уголках империи. Этого нельзя было допустить — мы недавно только закончили внешнюю войну, и внутренний конфликт мог бы стоить существования сотням миров. Нечто подобное случилось в Лукастийском халифате, который развивался параллельно нашей империи. И мы не хотели повторения.
— Там тоже придумали новое оружие? — осторожно поинтересовался я.
— Нет, — просто ответила Асси. — Там новые окраины захотели автономии, а падишах слишком долго не придавал этому значения.
Так странно — неужели вели настолько похожи на нас, на людей? История древней империи захватывала меня все больше, причем уже не с точки зрения технологий, а просто как процесс развития общества. Получается, власть Зании держалась именно на обладателях персональной мощи, эдаких аристократах в полном смысле этого слова, элите? Сейчас, разумеется, тоже есть дворяне и просто носители известных фамилий вроде дельцов Траков, но что-то мне подсказывает, что разница между необходимостью выстраивать систему управления и абсолютной личной мощью просто огромна.
Глава 41. Разные
— А что случилось потом? — решил я допытать девушку. — Как сложилась судьба империи после твоей операции на Фьёрне? Почему туда сейчас так трудно попасть?
— Этого я так и не вспомнила, — в голосе Асси звучала неприкрытая горечь.
— Всем приготовиться! — дальнейшему диалогу помешал резкий окрик лорда Заринкиса. — Противник на одиннадцать часов!
Над заброшенным заводом, нещадно поливаемым вечным дождем, дрожало какое-то марево. Приглядевшись, я увидел, что капли задерживаются на нем и словно стекают по невидимому телу. Вот горбатая спина, вот невидимые длинные щупальца… Щупальца!
Мощный щит выдержал удар сгущенного воздуха, а в следующий миг уродливое существо, засевшее на почерневшем от времени и высокой влажности здании, озарилось оранжево-красным светом от попадания орудий нашей орбитальной поддержки. Плазма как будто стекала по прозрачному телу монстра, являя нам его очертания. Гигантская амеба с десятками щупалец-ложноножек и выпуклым глазом в середине горба открывала бесформенную пасть, в которую, словно в гигантский пылесос, засасывало всесжигающее пламя. Младший Тул нанес еще один удар, затем снова и снова.
— Отступаем! — скомандовала на этот раз лично принцесса Ами. — Держать дистанцию и щиты!
Прозрачный монстр на глазах расслоился, сыпля студенистыми плазменными комками, и вот на загоревшемся заводском корпусе корчатся уже две одноглазые амебы. Арон Тул, видя, что атаки не убили противника, нанес еще один сокрушительный удар…
— Он не умирает! — изумленно заметил младший Вонтолли.
— Виконт Арон Тул, прекратить огонь! — скомандовала принцесса. — Эта тварь впитывает энергию! Так просто нам ее не достать! Высылайте за десантом спасательные боты!
В этот момент с заводской стены соскользнуло пылающее желе, вновь расслоилось, и теперь в нашу сторону медленно, но неотвратимо ползли уже три монстра.
Удар! Еще удар!
Щиты сдерживали атаки горящих щупалец, но теперь их было слишком много, и каждый новый удар увеличивал наши шансы остаться на этой болотистой планете.
— Аааааа! — одна из ложноножек все же пробила защиту и накрыла собой фигуру в синем скафандре. Черт, мы старались концентрироваться на возможных атаках спереди, а эти твари подползли еще и сзади.
Ликон Тул, брат Арона, дергался в конвульсиях и пытался отползти в сторону. Автоматика накрыла его противопожарным облаком углекислоты, сбив пламя, но повреждения внутренних органов, видимо, были слишком серьезными. Покалеченный аристократ дернулся в последний раз и затих, а сразу две ложноножки обрушились на Шилейлу Катаб. Точно, и как я про нее забыл? Это ведь она была главной наследницей лорда Пирса, а вовсе не напавший на меня бедняга Нейтан. А вообще, я удивлен, если честно, что Ами не закрыла ее вместе с проштрафившимся отцом. С другой стороны, дети не должны отвечать за своих родителей, а сама Шилейла «в контрреволюции» замечена не была.
