— Ты же в курсе моего боевого прошлого, Мак, — он повернулся в мою сторону, хитро прищурив один глаз, и вот уже на меня смотрит тот самый Старый Бен, с которым мы познакомились, когда мне нужен был космолет. — Кое-какие вещи, не скрою, были не самыми приятными в моей биографии, но империя — это, поверь, не только энергетические корпорации, батарейки и аристократы.
— Но еще и кража этой самой энергии у живых существ, — подхватил я, вспомнив своих старых и не очень приятных знакомых, вроде работающей на гнарфку Ардель банды. — Вплоть до смерти жертвы от гипоэнергетической комы.
— Это еще что! — барон, очевидно, увлекся, так как беспечно махнул рукой в ответ. — Торговля живым товаром — вот это, Мак, по-настоящему страшно…
Стоит признать, я был неправ. Никакой беспечности в поведении и словах Бена не было — а вот волнение еще как присутствовало. Потому что экс-контрабандист, он же барон Солдок, в итоге замолчал, и на мостике повисла напряженная тишина.
— Я этим не занимался, сразу хочу сказать, — Бен, наконец, первым нарушил молчание. — Но видел достаточно. И пираты с Подморской станции, хочу заметить, вполне тихие и почти законопослушные существа по сравнению с работорговцами. Бояться их не нужно, но разговаривать буду я.
— Разумеется, — спорить я, понятное дело, не стал.
А вот над словами Бенито всерьез задумался. Как-то до этого меня обходила стороной теневая сторона жизни империи. Нет, разумеется, есть те же алвы, Сопротивление, да и энерговоры, что мне встречались — но все это в итоге оказалось не совсем то. Вот представим на минуту, что червелицые никому больше не угрожают, а повстанцев и вовсе в помине не было — это совсем не означает, что в развитой империи Вели нет извечных проблем. Грабежи, убийства, теперь вот еще и торговля живыми батарейками. Изнанка мира, так сказать. Неужели имперская служба безопасности не способна покончить с преступностью в галактике раз и навсегда?
Спросил сам себя и тут же сам себе и ответил: нет, не способна. Даже развитый мир не застрахован от теневых дельцов. Вон, можно вспомнить рассказ Ардель о наомитовых камерах, которые должны были отсечь преступников Старой империи от возможности становиться сильнее, но в итоге лишь заставили найти пути обхода… Такие люди могут сидеть в подполье и не высовываться сильно, чтобы их не заметили и не уничтожили, могут даже пропасть на какое-то время, но до конца все равно их не искоренишь. Пока в разумных существах течет живая кровь, а их головы забиты не только рассудком, но и эмоциями, на одних только противоречиях будет строиться сложная система взаимоотношений в обозримой вселенной. Да и нынешняя империя Вели, кстати, не настолько сильна, чтобы полноценно присутствовать в каждой своей колонии. Проблема, с которой сталкивались все крупные империи на Земле: процесс расширения территорий конечен, и точка невозврата, когда метрополии вдруг перестают подчиняться отдаленные уголки, рано или поздно возникнет. Старая империя вели попробовала обойти эту проблему с помощью «Пылающих дланей», но ее в итог подстерегла какая-то другая беда…
— Вот и еще один минус вашей системы, — выдернула меня из размышлений Асси. — Там, где мощь не завязана на количестве слабых батареек, никому в голову даже мысль не могла прийти купить или похитить себе невольников.
И ведь не поспоришь! Большая сила — это и большая ответственность, ведь так? Если я, конечно, излишне не романтизирую Старую империю.
— А вообще, — заметно повеселевшим тоном проговорил Бен, — в былые времена можно было купить себе боевую дружину или, скажем, подружку на отсталых планетах. И такое не возбранялось, потому что действовало исключительно в рамках трудовых отношений…
— Хватит болтать, — неожиданно добродушно прервала этот поток мыслей Асси. — Две минуты до выхода из подпространства.
Все тут же сосредоточились на своих обязанностях по обеспечению работоспособности систем корабля, и вскоре мой фрегат выскочил неподалеку от орбиты какой-то планеты неправильной формы и с фиолетовой атмосферой.
— Это Подмор, — объявил Бен, махнув рукой вдоль обзорного монитора. — Мирок не особо приветливый, а потому проигнорированный в свое время колонистами. Было дело, тут наблюдали за вихревыми потоками в атмосфере, но потом империя свернула финансирование.
— Значит, Подморская станция?.. — начал я.
— Заброшенная метеобаза, которую прибрали к рукам одни предприимчивые граждане, — кивнул Бен. — Официально здесь сельскохозяйственный рынок, но мы с вами понимаем, что не без второго дна. А теперь попрошу тишины — мне нужно пообщаться с тем, кто нам поможет с продуктами…
Все это время Бенито, как оказалось, пытался связаться с кем-то из своих знакомых, и ему наконец-то ответили. На вспомогательном экране появилась сморщенная физиономия пришельца, похожего одновременно на гигантского червяка, слона и немного на гриб. Пугающее сочетание, но одновременно еще и вызывающее улыбку.
— Старый Бен? — неожиданно высоким голосом, рокочущим в конце фразы, воскликнул знакомый нашего барона.
— Кривой Эл! — искренне, как мне показалось, изобразил радость экс-контрабандист. — Еще торгуешь клатанами?
— И не только ими, — довольно проворчал грибочервь… или даже не знаю, как его по-другому назвать. — Садись в зону девять-А.
— Принято, Кривой Эл, — кивнул Бенито, и физиономия пришельца исчезла с экрана.
— Почему он не спросил ничего о нас? — задала вполне резонный вопрос Асси.
— Кривому Элу достаточно моего слова, — коротко ответил барон. — Садись по этим координатам, Мак.
Глава 55. Черный рынок
Загрузив данные в систему корабля, я пошел на снижение, предупредив диспетчера — удивительно, но на планете, контролируемой пиратами, была и такая роскошь. Кстати, в таких местах обычно можно купить не только помидоры и кукурузу, так почему бы этим не воспользоваться?
— Бен, а среди твоих знакомых есть торговцы оружием?
— Асси, — я мысленно позвал «Пылающую длань», — если заглянем в местный арсенал, посмотришь, найдется ли там хоть что-нибудь, способное помочь нам в возможной драке на Тервине?
Конечно, шансы на удачу с находкой столь сильного оружия невелики, но почему хотя бы не попробовать. А то в прошлый раз я почувствовал себя таким беспомощным, когда та четверка психиков справилась со мной, не оставив и шанса.
Асси кивнула, и я уже с большим интересом принялся ждать ответа барона.
— Хочешь обновить арсенал на ближайшую петлю? — Бен как раз начал понимающе кивать. — Не могу сказать, что здесь широкий выбор для таких, как мы, но кое-чем можно разжиться. Поговорю с Элом после закупки овощей.
В окрестностях метеостанции бушевал ураган, но сам комплекс был надежно защищен как раз от таких проявлений стихии, представляя собой огромный защитный купол с несколькими укрепленными наружными тоннелями в виде расходящихся лучей.
— Зона девять-А, — напомнил Бенито, указывая на мигающий зеленым край купола между двумя такими «пристройками».
