А может, со мной хотят просто поговорить. Такая робкая мысль тоже пришла мне в голову, но тут же стыдливо спряталась. Почему-то жестокий вариант развития событий казался мне наиболее логичным.
— Куда мы идем? — вежливо поинтересовался я у конвоира.
Спросил на удачу, не рассчитывая на ответ, но тот довольно легко отреагировал:
— Тебя хочет видеть аури Барн.
Знакомая фамилия! А вот обращение «аури» вроде привычного нам «вели» — это звуковое совпадение или они и впрямь используют название древней расы? Не «маури» — младших аури, — а именно что тех самых.
В этот момент коридор закончился и сменился небольшой кают-компанией со столиком, интерактивной звездной картой и широким креслом, в котором сидел такой же широкий вели. Темнокожий, как все в Старой империи, со светлыми волосами и пышными усами, подчеркивающими его густую квадратную бороду. Эдакий дедушка Мороз с синей кожей.
— Можешь нас оставить, Харет, — кивнул моему сопровождающему аури Барн. Ведь к нему же меня привели? — Садись.
Последние слова предназначались уже лично мне, и я, покрутив головой и не найдя ничего похожего на стул, просто уселся на пол. Благо было тепло и мягко, видимо, рассчитано на подобные приемы.
Бородатый Барн смотрел на меня, а рот его с каждой секундой расплывался до ушей. А потом он заливисто расхохотался, откинувшись в своем необъятном кресле. Так, и что все это значит?
Барн, отсмеявшись вдоволь, выпрямился и посерьезнел. Какое-то время он смотрел на меня оценивающе, а я боролся с искушением проверить его статусом. Нет, не стоит оно того — я же помню, как это обижает людей. Вплоть до рукоприкладства. А тут и так ясно, что у моего собеседника уровень сорок, а то и выше — так зачем просто так искушать судьбу?
— Как тебя зовут? — вполне радушно поинтересовался Барн. Вот только причиной этого радушия было не уважение, а скорее снисхождение. Неприятно, чего там говорить.
— Мак, — тем не менее, ответил я. — Лорд Мак Солдок.
— Лорд? — рот Барна вновь растянулся в улыбке. — А у тебя, Мак, самомнение что надо. Люблю таких… наивных. Откуда ты?
— Земля.
— Не слыхал о такой, — покрутил головой мой визави. — Давно на Тервине?
— С начала недели, — пока линия разговора мне не ясна, но прямой угрозы я при этом не чувствую.
— И уже полез мародерствовать на закрытые планеты? — удивился Барн. — Мои ребята углядели твою рухлядь, и я понял, что беженцы совсем страх потеряли. Ты всерьез думал, что сумеешь прорваться на этом корыте?
Он небрежно махнул рукой, и интерактивная карта на стене сменилась изображением моего фрегата, одиноко стоящего в трюме. Мимо деловито проходили разномастные жители Тервина, не обращая на корабль никакого внимания. Барн вновь махнул рукой, вернув звездную карту.
— Я уж было решил смахнуть тебя с лица этой галактики вслед за твоими дружками, — продолжил вели, играя кустистыми бровями, — но один из моих ребят предложил захватить, как он выразился, любопытный экземпляр. Но вот беда — пока что я не вижу ничего любопытного для себя.
Вот и раскрылась судьба Влота и его команды. Их действительно уничтожили, а нас решили захватить, чтобы поближе рассмотреть. По сути, из любопытства, черт подери! И что теперь? Мне доказывать главарю клана свою полезность? Аури Барн, не убивайте меня, я вам еще пригожусь? Даже от одной мысли противно!.. И когда это я успел стать таким гордым?
Раньше я ведь спокойно мог убедить себя, что это всего лишь виток петли — я могу обещать и говорить почти что угодно, главное, чтобы в следующий раз это позволило мне стать немного сильнее. А сейчас, видите ли, «гордость»… Это что, я на самом деле возомнил себя лордом, со всеми полагающимися статусу обязанностями и заморочками? Нет, с такими фокусами подсознания точно стоит завязывать!
— Думаю, вы измените свое представление обо мне, — начал я, борясь с накипающей злостью, — когда узнаете, что это в моем заведении жители Тервина могут нормально поесть.
— Что? — кажется, мне все же удалось смутить Барна. — Хочешь сказать, это к тебе в кафешку теперь носятся мои ребята?
— Именно так.
Не думаю, что это сильно изменит расстановку сил, но попробовать стоило. По крайней мере, теперь главарь смотрит на меня с меньшим пренебрежением. Вот он схватил со столика темно-серый матовый планшет, что-то быстро вписал туда, усмехнулся, затем положил гаджет на место и вновь повернулся ко мне.
— Не наврал, — кивнул Барн. — Мак Солдок действительно взял кредит на открытие бизнеса и за несколько дней переманил кучу народу из кафешек этих Айнолов. Давно, кстати, пора.
Он добродушно хохотнул, показывая свое изменившееся отношение.
— Что ж, за качественную стряпню можно и не убивать, — осклабился Барн. — Так ты что, хотел подзаработать и расширить свой бизнес?
Наша беседа все больше напоминала мне разговор теневого авторитета с очередным «коммерсом», который пришел к нему на поклон. Впрочем, учитывая, что я подобное видел только в фильмах — может быть, мне это все и кажется.
— Естественно, хотел подзаработать, — согласился я с основным тезисом, не вдаваясь в детали.
— Достойно, — кивнул Барн. — И потому полез в обход меня или наместника. Пожалуй, я разрешу тебе и твоим друзьям перед смертью помочь нам на Сцерепте. Мы как раз планировали очередной прорыв, а тут вы с этими оборзевшими наглецами.
Было видно, что Барн уже получил от этого разговора больше, чем ожидал, и сейчас просто развлекался. Но для меня, для нас — это шанс закончить эту петлю немного попозже. А заодно, наконец, узнать, чем большие боссы с Тервина промышляют в старых имперских мирах.
Глава 65. Старый знакомый
Вот только сразу соглашаться не стоит — а то как бы Барн не передумал. Пусть получит удовольствие от моих жалких попыток выкрутиться из ситуации.
— Если вы нас потом убьете, кто будет готовить для ваших ребят вкусную еду? — попытался я изобразить легкий испуг и желание подороже продать свою жизнь.
— После смерти или исчезновения предпринимателя его собственность переходит городу, — пожал плечами Барн. — В вашем районе — под мой протекторат. Но раз уж ты такой дерзкий, то попробуй выжить на Сцерепте, и если получится — я тебя отпущу. Как тебе сделка?
— И всю мою команду тоже, — поставил я свое условие.
— Идет, — согласился Барн.
Пока не могу понять, почему он так доволен, но не вижу смысла отказываться от столь щедрого предложения.
— Тогда уговор, — подтвердил я. — И, кстати, аури Барн… Вы же вернете нам наши вещи?
Я имел в виду все, что у нас было с собой — оружие, наомит и прочее, что прихвостни Барна явно сняли с наших бесчувственных тел. Да и фрегат наверняка ведь выпотрошили, несмотря на все презрительное к нему отношение.
