Я замер, не в силах оторваться от невероятного зрелища, а по телу «Длани» побежали сверху вниз огненные ручейки, от которых вспыхивали обрывки скафандра. Пахнуло нестерпимым жаром, и мы с Беном, не сговариваясь, закрылись забралами шлемов. Асси приподнялась над землей на целый метр, и огонь закрутился вокруг ее тела.
– Она… Она! – барон, казалось, потерял дар речи, лишь тыкал пальцем в сторону горящей девушки.
А потом вдруг Асси стала медленно вращаться вокруг своей оси, с каждой секундой ускоряясь и усиливая тем самым пламя. Превратившись в огненный столб, она взлетела на десяток метров и в ту же секунду на огромной скорости врезалась пылающим буром в почву, выжигая изумрудную траву и распугивая гигантских местных коров.
???????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????Поверхность планеты тряхнуло. Затем еще и еще раз. Животные протяжно затрубили, но почему-то не стали убегать далеко.
– Мак! – я не заметил, как Бен подскочил ко мне и принялся дергать за рукав. – Что происходит? Кто она на самом деле? Или что?..
Я не нашел достойного ответа – просто потому, что сам не знал его. Впрочем, кого я обманываю: разве не похоже то, что сейчас произошло, на явление настоящей «Пылающей длани Зании»? Смертоносного живого оружия Старой империи, несущего разрушения целым мирам?
В голове тут же сложился образ гигантской огненной девушки, шагающей с неотвратимостью рока по обреченным планетам, глухой к мольбам и перешагивающей через еще не остывшие трупы…
Глава 27. Возрождение
– Мак! Мак! – Бен по-прежнему тряс меня за плечо и заглядывал в глаза через стекла наших шлемов. – Что будем делать?
Вот этот вопрос гораздо прагматичнее, чем «что происходит». В такие моменты не до философии, нужно думать о насущном. Бежать? Но куда? Улетать? А как же Асси?..
Планету вновь качнуло, и на этот раз ощутимо. От неожиданности я даже не удержался на ногах и сел в изумрудную траву. А потом, что называется, понеслось…
Раздался гулкий грохот, и почва метрах в пятидесяти от нас вспучилась. Из расщелины вырвался пар, обварив парочку «склиссов», тут же разразившихся жалобным воем. Могучий черный лес закачало, листья отрывались от ветвей и густым роем летели по воздуху, оседая на землю, будто странный дождь.
Меня вновь повалило навзничь, а когда я поднялся, вокруг уже не осталось ни следа от изумрудной идиллии. Почва кипела, повсюду, докуда хватал взгляд, поверхность была обезображена кривыми разломами. Из некоторых опять же валил пар, из других отчетливо вырывалось пламя.
– Бежим, Бен! – неожиданно я пришел в себя, и мозг подсказал самый логичный вариант развития событий. – На «Матильду»!
– Но как же?.. – начал он.
– Мы не поможем ей, если сгорим!
Бен открывал, закрывал и снова открывал рот, будто гигантская синяя рыба, и я просто схватил его за плечо, развернул и закинул в корабль. И тут громыхнуло.
Местность скрутило в бараний рог, крылатые коровы попадали на землю словно игрушечные. Огненной вспышкой, вырвавшейся из гигантского разлома, накрыло почти все стадо, и протяжный крик, полный боли, разнесся над окрестностями. Вновь громыхнуло, и из усилившегося пламени побежали пылающие коровы, размахивающие крыльями. Вот так – оказывается, местные «склиссы» не умеют летать…
В трещины с клубящимся паром как спички летели огромные деревья, несколько животных буквально смело прокатившимся камнепадом. Я едва оторвался от этого страшного, но чем-то завораживающего зрелища, и шагнул в проем входного шлюза. В этот момент из образовавшейся на месте исчезновения Асси воронки выскочила огненная ракета…
Впрочем, нет – это как раз и была наша «Пылающая длань», превратившаяся в буквальное воплощение своего титула. Я нашел взглядом ее глаза и вздрогнул: они больше не напоминали пустые яркие точки, это снова были полные безысходности глаза Асси. Моей Асси!
– Макс! – бушующее пламя, окружающее ее тело, не давало звукам пробиться, но я все же уловил зов девушки. – Макс!
И это было все, что я мог разобрать – огонь не давал нам возможности нормально поговорить. А потом «Длань» использовала мыслеречь.
– Макс… Времени мало, поэтому не перебивай. Я использовала силу «Пылающей длани» без разрешения императора – это было тяжело, но Накаташ должен быть разрушен! Это единственный способ остановить то, что по своей глупости начал этот вели! Чтобы довести дело до конца, мне придется использовать еще больше силы, и тогда…
– Тебе после этого не выжить? Не надо! Мы что-нибудь придумаем! Любые проблемы можно решить!
– Я не могу допустить того, что тут происходит, любой ценой. Но я не умру… Выживу. Однако за все нужно платить… Я… Меня не будет какое-то время. Одну петлю, может быть, две. Тебе придется справляться без меня. А потом я вернусь и все тебе расскажу…
Расскажет? Что?
– С чем справляться? Что мне нужно будет сделать?
– Не дай захватить Накаташ! Я бы убила этого глупца, но тогда я не успею помешать ему довести дело до конца! Теперь это твоя задача! Останови Трака, иначе…
Трансляция прервалась, и Асси по инерции еще пару секунд шевелила губами, видимо, пытаясь использовать обычную речь. Я, оказывается, так пристально следил за ней все это время, что не замечал, что творилось вокруг. А оказывается, из дыры к сердцу планеты вслед за «Дланью» успел вырваться настоящий столб из пламени и магмы. Он расширялся все больше, и лишь небольшой шар из света, окруживший «Матильду», не давал нам расплавиться вместе с окружающим нас миром, позволяя наблюдать за чудом уничтожения… Или не знаю, как еще можно это назвать.
Высвобожденная Асси сила огня продолжала расширяться – чудом работающие приборы подсказали, что она поглотила уже треть планеты… С полюса тем временем прилетела новая гравитационная волна, но было уже поздно.
Что бы ни пытался сделать Садон Трак, Асси это не остановило! Поток огня вокруг нас только усилился, а потом что-то с оглушительным грохотом треснуло. Кажется, Асси вновь исполнила свое предназначение – уничтожила очередную планету. А еще она потратила на это все силы, и прикрывающий нас защитный экран погас, испепеляя меня, «Матильду» и, наверно, так и не осознавшего масштаб происходящего Бена…
Когда блестящая машина вели Калу, визжа покрышками, прошла юзом мимо меня, я осознал, как же давно не перезапускалась петля. Наверное, я даже в какой-то момент отвык от этого ощущения и сейчас получил фактически ледяной темпоральный душ.
Однако человек, как известно, ко всему привыкает, и мои рефлексы вернулись ко мне практически сразу же. В памяти еще держался образ горящей Асси, пожертвовавшей собой, чтобы остановить подчинение Траком планеты Старой империи. «Не дай захватить Накаташ, иначе…». Иначе что? И ведь не спросить, потому что в этой петле моя «Пылающая длань» просто не сможет появиться. На мгновение мелькнула глупая надежда, что девушка могла ошибаться, но потом я перестал обманывать себя… То, что сделала Асси, обратившись к запретной для нее без императора силе, нельзя было сделать просто так. Цена должна быть заплачена, и девушка была на нее готова. Что бы там ни было помимо выпадения из обычного течения времени!
