Черт, кажется, я начинаю нервничать – все же этот Кирн задал очень опасный вопрос, и сейчас очень важно понять, как на него отреагируют остальные.
– Аури Кирн прав, – важно закивал головой старый Ктусс. – Все, о чем говорит этот… принц, пока что бездоказательно. Вернее, все его доказательства мы никак не можем проверить. Даже его происхождение – мы ведь приняли его на веру исключительно по реакции чужаков, которую те вполне могли сымитировать…
Ситуация становится еще горячее…
– Да и, вообще, что он может знать о Тервине и о том, что для нас важно? – вновь громыхнул детина с дредами.
А вот и очень интересный вопрос, через который можно будет попробовать спастись.
– Вы спросили, что я знаю о Старой империи, величайшем государстве в нашей галактике? – я добавил побольше восхищения в голос. Надо держаться за мой спасительный образ фанатика прошлого, который ради него готов бороться со своими якобы союзниками. – Я знаю все! Например, что первым императором стал аури Шаннок!
Я выдал один из фактов, запомненных из историй, в свое время рассказанных «Пылающей дланью».
– Но ведь решение о создании империи инициировал прим Сален! – возразил Ктусс.
– Все верно, – улыбнулся я. – Он стал затем советником первого императора, которым стал именно Шаннок.
Присутствующие вели переглянулись, а старик даже одобрительно кивнул. Получается… Но еще рано расслабляться. Мои познания, очевидно, показались поверхностными для дредастого, чьего имени я так до сих пор и не знал.
– И сколько же миров было в составе республики перед созданием империи? – вновь оглушил он меня своим рыком.
Кто бы мог подумать, что знание истории чужой страны однажды сможет спасти мне жизнь. И не только…
– Полсотни, – я вновь улыбнулся. И теперь надо самому что-нибудь добавить, чтобы прекратить поток вопросов, на которые у меня уже скоро не будет ответов. – Но экспансия продолжилась, и именно расширение империи спасло ее от рук дибби-хатов.
Глава 37. К ласточке
Здесь я буквально прошел по грани, потому что мои познания в этой области ограничивались лишь названием этой загадочной древней расы. Вот спросят они у меня сейчас о каких-либо подробностях…
– Чужак действительно понимает, о чем идет речь, – приятно удивил меня старик. Даже от сердца отлегло. – Но знает ли он, на чем держалась власть императора?
– «Пылающие длани Зании», – с придыханием произнес я. – Их жестокая справедливость несла мир и согласие в земли империи.
– Что ж, кажется, наш принц действительно слышал о нашей былой родине, – Барн хлопнул рукой по подлокотнику своего роскошного кресла. – Вряд ли он смог нахвататься этой информации поверхностно – о «Дланях» и на Тервине не все помнят. Только вот у меня сразу возникает еще один вопрос: откуда?
И вот это, пожалуй, было одним из слабых мест моей легенды. Как мне ответить? Что я знаком с одной из «Дланей»? Или… зачем усложнять!
– В Новой империи стараются уничтожить следы воспоминаний о Зании. Но сторонники истинного императора стараются этого не допустить!
Украдкой я посмотрел на Бена и увидел, как он буквально буравит меня взглядом. Надеюсь, это не от того, что моя идея оказалась невероятно дурацкой…
– Тогда присягни на верность наместнику! – сверкнул глазами Барн. – Первому и единственному законному представителю империи на Тервине!
Очередная проверка – и как мне быть в этом случае? Притвориться? Увы, такие вещи в империи, неважно, старой или новой, это не просто слова. Клятва оставит след в моей энергетической ауре, и тогда Асси, когда вновь оживет в очередной петле, просто не захочет иметь со мной дело. Она ведь недвусмысленно сказала об этом еще тогда, на Сцерепте. А с учетом того, что все отметки остаются и не исчезают, я просто не могу рисковать нашими взаимоотношениями с «Дланью». Вернее, могу… Но очень не хочу, даже несмотря на то, что в обычной жизни терпеть не могу, когда меня вот так вот шантажируют и ставят условия.
– Я готов присягнуть только императору! – выпалил я, а у самого в этот момент, если честно, душа ушла в пятки.
Наверное, с минуту в зале висела гнетущая тишина, Барн и Ктусс сверлили меня мрачными взглядами, а потом главарь бандитов резко расхохотался и встал. Остальные тут же вскочили, как ошпаренные, даже герцогиня Айрин вытянулась в струнку. Крок подери, кто же такой этот Барн, что даже прожженные аристократы так к нему относятся?
– А ты молодец, чужак, – мафиозный босс с белой бородой, делающей его таким похожим на Деда Мороза, подошел ко мне и с силой ударил ладонью по плечу.
Было невероятно больно, но я стерпел и устоял на ногах, хотя меня и повело в сторону. Барн, видя мою реакцию, осклабился и повернулся к своим.
– Сорк! – обратился он к дредастому (наконец-то я узнал, как его зовут!). – Обеспечь связь с Анритом.
– Вы уверены? – старик Ктусс смешно выпучил глаза.
– Если генеральский бот действительно у него, мы должны договориться, – парировал Барн. – Не время сейчас играть в «разделяй и властвуй» – решить проблему мы можем только совместно.
– Тогда нужно уведомить и наместника, – прошептал Ктусс.
– К кроку наместника! – прорычал Барн. – Известим его по факту.
Странно… Два самых могущественных вели на этой планете готовы договариваться друг с другом, несмотря на противостояние, но Барн прямым текстом сейчас высказал свое отношение к наместнику – правителю планеты, который, по идее, должен их объединять. Выходит, здесь те еще интриги плетутся.
– Ты полетишь с нами, – бандитский босс ткнул в меня пальцем, а затем обвел руками моих друзей, – а эти останутся здесь под присмотром Айрин.
– Слушаюсь, аури Барн, – герцогиня со шрамом кивнула.
Бенито открыл было возмущенно рот, но я жестом попросил его успокоиться и послушаться нашего временного союзника. Пока все идет как надо, и мы, пусть и малым составом, но полетим к генеральскому кораблю. Если, конечно, Барну удастся убедить Анрита.
Мы высыпали на улицу, где нас уже ждал уже знакомый автобус, который повез нас в другой конец персонального космодрома Барна. А на орбите тем временем по-прежнему кипел бой, который, судя по многочисленным вспышкам, перешел в жаркую фазу. Впрочем, учитывая, что тот же Барн даже не спешит принимать личное участие в сражении или хотя бы командовании, похоже, у тервинцев все под контролем.
– Крокова бездна! – выругался бородач. – Орбитальный корпус сообщает о подкреплении – нас берут в плотное кольцо осады.
Или нет… Те же Траки наверняка знали из докладов Садона об уровне сил тервинцев, да и Увосс, если он тот, о ком я думаю, тоже бы не отправил имперский флот на убой. А значит, и у империи, и у наемников есть какой-то план. Должен быть…
– Это же варвары, – презрительно бросил курчавый Кирн. – Наши ребята раскатают их в два счета.
