Корабли гнарфов как раз добили тервинцев и выстроились, чтобы обеспечить нам коридор до точки старта. Айрин быстро разогнала корабль, и тут неожиданно замигал сигнал вызова от самого аури Барна. Черт побери, неужели мы не успели, и сейчас босс в самый последний момент сможет вернуть меня назад и взять за жабры?!
– Ради Асси! – по громкой связи прозвучал пронзительно звонкий голос Старого Бена, а потом что-то громыхнуло.
– Что случилось? – я резко обернулся к Айрин, тут же запросившей доклад у одного из своих офицеров.
– Твой друг пытался взорвать реактор корабля и нас всех вместе с ним, – вели словно печатала слова и вбивала их в меня.
Бен пытался взорвать фрегат герцогини? Но зачем? И этот его голос – я почти успел запутаться, но тут Айрин снова заговорила.
– К счастью, мои люди прекрасно обучены. Он и двое его помощников были вовремя уничтожены, и взрыв повредил лишь систему связи…
Она еще продолжала что-то говорить, но я уже не слушал, пытаясь справиться с неожиданно навернувшимися слезами и сжавшимся горлом… Не хотел Бен взрывать корабль, он просто использовал это для оправдания своего поступка, для того, чтобы отвести от меня подозрения, чтобы мы смогли сдержать слово, данное нашей подруге.
Я и раньше-то не думал отступать, но теперь мне надо будет сражаться уже не только за «Пылающую длань», но и за Бена, да и за Карла с Айлой тоже. Жалко, что единственным способом не допустить выхода корабля на связь с Барном оказалась лишь эта самоубийственная атака.
– Прошу прощения за поступок моих людей. Но, тем не менее, нам надо выполнить приказ аури Барна, – я прервал обличительную речь герцогини. – Курс на Накаташ!
– Курс на Накаташ, – та нехотя кивнула, и через мгновение наш корабль нырнул в гиперпространство, уходя подальше от Барна, сражающихся флотов и попавшегося в руки отца Садона Трака.
Кажется, я вырываюсь вперед.
– Восстановить повреждения, тела бунтовщиков обыскать, проверить все их контакты, – Айрин быстро раздала приказы, бросив при этом на меня убийственный взгляд, как бы намекая, что стоит только ее людям найти хоть что-то, связывающее меня с несостоявшимся терактом, и мое положение на корабле тут же изменится.
Что ж, не думаю, что у нее хоть что-то получится: Бен не из тех, кто оставляет следы. Вот только эта гнетущая атмосфера мне совсем не нравится. Пожалуй, стоит немного сменить направление мыслей моих невольных товарищей по команде, тем более что мне как раз хотелось бы обсудить пару крайне интересных вопросов.
– Аури Велисс, – обратился я к Айрин. – Что вы думаете о личности последнего хранителя ключей?
Я намеренно не стал спрашивать, что это за титул – так я бы показал свою полную неосведомленность в вопросе. А вот если изображать желание просто поддержать светскую беседу и разрядить обстановку, имеется вероятность, что я получу не только ответ, но и возможность развить тему.
Глава 45. Полюс
– Этот пост временно упразднен, – герцогиня снисходительно посмотрела на меня, но все-таки ответила. Похоже, пока мое соучастие в устроенном Беном взрыве не подтверждено, никаких ограничений ко мне применяться не будет. – Как только мы потеряли связь с Занией и империя перестала существовать в прежнем виде…
Айрин едва заметно запнулась, когда говорила о нынешнем статусе империи, и тут же нашлась, как поправить свою речь. Кстати, зачем она вообще начала так издалека? Судя по разговору Барна и Анрита, хранитель – это кто-то из нынешнего поколения…
– …В общем, я считаю, что последний настоящий хранитель был лишь в те времена, – продолжала герцогиня. – А то, что творится сейчас – не более чем фикция. Нарушение древнего права. По закону, никто не имеет права выбирать нового – пока не вернется император.
– А кто сейчас формально на этом посту? – я решил зайти с другого бока.
– Тот же, кто и раньше, потомок Барнстоффа. Вот только даже их уже пару веков никто не видел, – наморщила лоб Айрин, а меня будто током ударило.
Барнстофф – неизвестный из потока сознания Асси, когда она была китсом. От ее звериной формы я не мог добиться ничего определенного, разве что это имя вызывало ярость, возмущение заложенной перед ним слабостью. А еще мне тогда показалось, что оно было направлено на Ами, ведь именно благодаря силе принцессе мы тогда смогли выжить.
Увы, когда «Пылающая длань» стала девушкой, мы этот момент так ни разу и не обсудили. Эх, Асси, почему тебя нет, если ты так нужна! Я-то думал, мозаика начала складываться, а она только еще сильнее разлетелась по сторонам. Знать бы, чем занимался хранитель ключей и что он, Барнстофф, не поделил с «Пылающей дланью»?
– Вот вам ключ от королевства… – память неожиданно подкинула старую песенку, и Айрин, услышав, как я ее мурлычу себе под нос, рассмеялась.
– Слишком жирно, – улыбаясь, сказала она. – Видимо, у вас все действительно так плохо со знаниями истории и традиций. Хранители ключей занимались церемониальной передачей власти императору от правителей присоединившихся планет. Хотя… в какой-то мере ты прав, принц Земли – если бы твоя планета присоединилась к империи, ты бы как раз участвовал в переговорах через посредничество хранителя ключей. Так что «ключ от королевства» – термин хоть и поэтический, но в чем-то верный.
Вот оно как, оказывается, просто – церемонии, значит. Кстати, забавно: когда я хотел выпытать ответы из Айрин, та в итоге мне так ничего и не сказала. А теперь просто взяла и объяснила мне все про хранителей в ответ на детскую песенку. И кто поймет этих герцогинь?
– К черту Барнстоффов! – я махнул рукой, вызвав на лице Айрин очередную улыбку. – А можешь рассказать мне о том, что задумал наместник Успелли? Я слышал про петли времени, но не знал, что в них можно засунуть целую планету.
– Неуч! – герцогиня тут же среагировала на мой вопрос. – Ну кто мог вообще подумать, что целую планету можно засунуть в петлю!
– Но наместник же сам сказал…
– Я могу сказать, что чхеду-боны передают техники от носителя к цели, вот только никаких ручек у них от этого не появится. Так и здесь. Успелли просто активирует ядро Тервина, чтобы психики сорокового уровня смогли запитаться от него и активировать сохранение сознания.
Вот, значит, как все работает. Ну да, учитывая, что технологии Старой империи строятся, прежде всего, на личной силе, было бы наивно ожидать, что вразрез со всем этим для временной петли они будут использовать какую-то машину.
– Понятно, – я благодарно кивнул герцогине в ответ на рассказ, а потом зачем-то попробовал оправдаться. – Просто мне показалось, что наместник говорил про всех вели, вот я и подумал…
– А он про всех и говорил. Вели – это воины! То мясо, что не смогло подняться хотя бы до тридцатого уровня, ничего не стоит. Им и нет смысла помнить – в начале следующей петли они просто будут выполнять наши новые приказы, вот и все…
