Бывший советник
Мой путь начался так давно… Когда-то, еще при Невере девятом, я был просто экспериментом — глупой наивной попыткой Аргуса Салена создать свой орден «Пылающих дланей». Без доспехов первого императора, без знаний все это казалось самой настоящей глупостью. Но это было лучше, чем жизнь на одной из лун Плокуса до конца моих недолгих дней. В итоге я прошел через годы тренировок, на мне проводили эксперименты медики алвов, в моих мозгах копались менталисты Накаташа, но все равно я не мог сравниться ни с одной даже самой слабой «Пылающей дланью». До того самого дня…
Меня оставили в поместье Саленов, и, возможно, Аргус уже готовился отдать приказ о моем уничтожении — он никогда не любил плоды своих неудачных экспериментов. Но тут мои расшатанные мозги неожиданно вступили в контакт с оставленным в этом месте посланием. Когда-то сам прим Сален подготовил его, но наследники оказались слишком слабы или недогадливы, чтобы его найти. А я смог — я узнал волю великого первого советника, я разделил когда-то данную им клятву чужакам из-за границы галактики и дал свою собственную.
С тех пор три сотни лет я делал то, что мне говорил новый хозяин. Заключал сделки, что должны были расшатать империю, и убивал лишних потомков, что позорили великий род своим бесполезным существованием. Было приятно убить Аргуса, а потом и его старшего сына… Как сказал сам прим — достаточно одного. Род должен продолжаться, чтобы его последний потомок смог увидеть конец, но при этом совсем не обязательно, чтобы столь недостойных потомков становилось много.
А потом был Фьерн… Один из запущенных моими руками планов сработал, и империя пала, вот только и я сам оказался развеян в энергетическом поле планеты маури. Сколько прошло тысячелетий пока меня не смогли найти и восстановить мне тело. В знак благодарности я помог своему спасителю связаться с союзниками моего хозяина, а потом занялся тем же, чем и всегда. Принялся готовить разрушение империи и устранять лишних наследников Саленов, которых за эти года успело расплодиться немало.
И ладно бы я смог полноценно на всем этом сосредоточиться, но нет. Вместе со мной, как оказалось, спаслась еще и одна «Пылающая длань»… Как же я ненавижу эти творения Шаннока! Из-за нее пришлось таиться и вести себя тише воды, ниже травы, и это среди тех, кто и в подметки не годился своим предкам. Но ничего, я нашел выход и из этой ситуации. Я научил новых вели развиваться, дал им цель убить «Длань» и ее хозяина. Первые несколько раз им удавалось спастись, но я был уверен, что рано или поздно я достигну успеха.
И в этот момент меня нашел посланник хозяина. Робот, запрограммированный лично примом Саленом — он освободил меня от старых клятв и дал новые указания. Я должен был проследить, чтобы никто не узнал о планах нового фальшивого императора. Робот же должен был вывести из строя флот тервинцев и убить последнего наследника рода Саленов. Все, как и хотел прим — в день, когда галактика будет разрушена.
Вот только все пошло не так… Я же знал, что кроковы «Пылающие длани» вечно все портят, и вот опять. Эта лишившаяся большей части своих сил девчонка из прошлого несмотря на всю свою слабость смогла воспитать того, кто нарушил наши планы. Она всему обучила обычного человека, варвара… Дала ему нужные знания, техники… И даже без ее непосредственного участия тот смог нам помешать. Кроковы «Пылающие длани»!
Но ничего, я дождусь новых указов от своего хозяина, дождусь новых его посланников — а они обязательно будут — и тогда я вернусь, чтобы снова делать то, что умею лучше всего!
Прощание
Почему-то всегда в этих местах идет дождь. Неважно, в какой день — если кладбище или тем более крупный мемориал, значит, будет капать как раз в то время, когда ты туда приедешь. Максим это помнил и не мог объяснить. Впрочем, и не хотел.
Они со Светой, бывшей коллегой по мега-офису, встретились тут случайно — девушка тоже пришла на могилу через несколько дней после пышного прощания с погибшими пилотами. Благодарные земляне работали не покладая рук, воздвигая памятник парням и девушкам, многие из которых ушли из жизни совсем юными. Черная матовая площадка со стелой, по касательной взмывающей в небо, и разбитый истребитель на вершине. Один из тех, чей пилот не вернулся после того памятного боя. А перед нею — ряды гранитных высоких плит с высеченными именами погибших.
«Игорь Огнев», — гласила одна из многих тысяч строчек.
Останки героев, большинство из которых даже не удалось опознать, покоились под огромной черной плитой мемориала. Грустное место, открытие которого посетили сотни тысяч, а миллиарды смотрели в прямом эфире. Максим ждал, пока схлынут толпы желающих проститься, и вот, наконец, когда отзвучали речи, в том числе произнесенные им самим, он пришел поговорить с братом. Или с духом брата, но это уже неважно… И вот так совпало, что этот же день и этот же самый час выбрала Света. Она и Игорь, как оказалось, были близки, но, к сожалению, ненадолго.
Максим молча кивнул, девушка ответила тем же. А потом, когда они в тишине простояли то ли минуту, то ли добрую четверть часа, Света первой подала голос.
— Скажи что-нибудь, — и повернулась к нему с глазами, полными слез. — Тебе ведь есть что ему сказать? Он был бы рад…
Парень снова кивнул и воззрился на строчку с именем брата. Брата, которого он почти не знал, но о котором искренне горевал, понимая, что ничего уже не изменить. Не познакомиться поближе, не вспомнить общие приключения, не попросить друг у друга прощения.
— Привет, брат… — в горле парня (а сейчас он был именно обычным земным парнем, а вовсе никаким не лордом) застыл ком. — Ты был настоящим человеком, живым… Ты совершал ошибки и искренне старался их исправить. Мы мало знали друг друга, и что самое печальное — вот как раз этого уже не изменить. Но я сделаю все… Все, что в моих силах, чтобы тебя, Игоря Огнева, помнили. Помнили совершенный тобой и остальными ребятами подвиг, благодаря которому все мы сейчас живы.
— Многое изменилось, — Максим собрался с силами и продолжил. — Людей признали равными, мы вышли в космос не как слуги, а как партнеры… Наши парни добывают наомит как заправские вели, управляя кораблями-рудокопами, водят пассажирские лайнеры и несут свою службу в объединенном флоте. Я знаю, и ты бы не остался дома. Да что там — тебя понесло бы на самую окраину галактики!
Света улыбнулась сквозь слезы, ничего при этом не сказав. Тишина. Ни единого звука, лишь прошелестела одежда, развевающаяся на ветру.
— С тобой и другими пилотами мы победили опаснейшего врага. У нас был единственный шанс, и мы им воспользовались, смогли… Но нам, выжившим, нельзя забывать, какую цену мы все заплатили. Вы знали, что можете не вернуться, и все равно полетели. Принесли себя в жертву и исчезли из этой вселенной. Может, где-то есть еще одна, лучше, чем наша…
Максим сбился, и вновь его никто не поторопил. Казалось, на лице Светы высохли слезы. А те капли, что стекали сейчас по щекам, были дождем. Крупным, осенним, холодным.
— Как бы там ни было, мы живы благодаря тебе, брат, и другим славным пилотам. Обещаю, что мы будем достойны вашей памяти. Покойтесь с миром.
