Я только приготовился рассказывать, как заговорила Наська:
— Мы на минуточку зашли! Это я виновата, я попросила Максима шоколадку мне купить! А Продавец себе вставлял батарейки, мы увидели, что он робот! И Продавец сказал, что теперь нас убьёт! И пошёл на меня, а Максим достал топор и…
Лихачёв мгновенно успокоился, поднял руку, останавливая Наську.
— Ясно. То есть вы пришли, когда он был уже мёртвый.
Наська, чей полёт фантазии так грубо прервали, обиженно замолчала.
— Мне сказал Продавец из нашего Комка, который возле Гнезда, — пояснил я. — Что убили Продавца. И я должен расследовать.
— Должен? — удивился Лихачёв.
— Он сделал предложение, от которого я не смог отказаться.
— Ясно, — Лихачёв достал платок и вытер лицо. Шрам на щеке у него побагровел, видимо, от нервов. — Ладно, всё не так плохо, как я подумал. Ты имел право меня позвать?
— Да. Больше часа спорил, но договорился. Все, кто участвовал в истории с Прежними, могут мне помогать.
— Спасибо, — поблагодарил Лихачёв. Настроение у него явно стремительно улучшалось. — Максим, я тебе говорил, что ты славный человек?
— Ага.
— Ну и повторить не лишне, — Лихачёв крякнул, перебираясь через прилавок. Сказал Наське: — Брысь!
Куколка послушно отошла на пару шагов.
— Зачем девчонку привёл?
— Гнездо настояло…
— Тоже ясно. Кого ещё позвал?
— Никого.
— Телефонная будка метрах в ста от метро…
— Знаю.
Лихачёв полез в карман, достал записную книжку. Полистал. Потом показал мне через прилавок.
— Вот телефон Елены. Тебе важен её рабочий номер. Сегодня операций у неё нет, но она должна быть в отделении. Скажешь, что бумага от полиции придёт, что она привлечена как эксперт. Запомнил?
Я кивнул.
Откуда он знает, что у меня хорошая память на числа?
Наверное, оттуда же, откуда рабочий график Елены Филипенко.
— Телефон Миланы знаешь?
— Зачем? — заупрямился я.
— Потому что перед нами инопланетная форма жизни. И нам нужен биолог.
— Она студентка. А это — робот!
— Надо удостовериться. Студентка тоже… лучше, чем ничего.
Он снова порылся в книжечке.
— Вот телефон деканата. Твоя… знакомая… должна быть на лекциях. В общем, пригласишь декана. Скажешь ему, что в сейфе лежит конверт от МВД. Пусть вскроет. Внутри будет ещё один конверт, на нём написаны числа: тридцать два — восемь — пятьдесят четыре. После этого пусть вскроет второй и прочтёт, что там сказано.
— И что?
— Там сказано, чтобы он выполнял распоряжения, отданные сотрудником по телефону. Пусть сажает Милану в машину и отправляет сюда!
— Давайте я просто скажу, что у неё заболела бабушка, — сказал я.
Лихачёв подумал секунду.
— Можно и так. Но с конвертом быстрее. И… — он усмехнулся, — мне ни разу не доводилось использовать эти предписания. Хочу попробовать, как работает. Всё, иди!
— Наську забрать? — предложил я.
— Зачем? — удивился Лихачёв. — Мне нужен ассистент. Нервы у неё крепкие, как я погляжу. У тебя крепкие нервы?
— Как стальные тросы! — ответила Наська. И показала мне язык.
Я вздохнул и пошёл к телефону.
Робот. Ну надо же, робот!
Теперь понятно, почему в Комке нет сортира…
Вернулся я минут через двадцать. Елену я вызвонил быстро, и она сразу, ничего не спрашивая, ответила, что приедет. Декан биофака тоже не спорил после того, как вскрыл конверт, но его минут десять не хотели подзывать к телефону, даже один раз сбросили вызов. То ли он чем-то был занят, то ли секретарше мой голос показался недостаточно солидным. Поэтому, завершая разговор, я не удержался и велел декану навести порядок среди персонала.
К этому моменту Лихачёв с помощью Наськи уже раздел Продавца. Думаю, что Наська выступала в качестве основной рабочей силы, пришелец явно весил килограммов сто пятьдесят, а может, и двести. Сейчас полковник и куколка сидели возле неподвижного тела, изучая результат своих трудов.
Без своих одежд Продавец выглядел нелепо и устрашающе одновременно. Тело его представляло собой металлический цилиндр с закруглёнными торцами, что-то вроде здоровенной капсулы. Сплав не походил на тот серо-голубой, что используют Инсеки, он был очень тёмный, почти чёрный. Никаких отверстий, кроме пробоины в груди, никаких датчиков-штекеров-индикаторов, лишь небольшие выступы и углубления, спиральным узором покрывающие весь цилиндр. Никаких признаков пола, разумеется. Снизу к капсуле крепились «ноги», в боках «руки», сверху «шея» с головой. Ладони и голова выглядели очень правдоподобно, казалось, что это обычные человеческие части тела. Но они не выглядели мёртвыми, и это как раз заставляло думать об имитации. Тёмные волосы на голове, уши как уши, хотя обычно их не видно, в общем — тщательная работа. Я осторожно потрогал Продавцу щёку — она была тёплой. Наклонился — и ощутил слабый цветочный запах. Так пахнут человеческие покойники, но я помнил, что и от живых пришельцев исходил этот запах.
— Удивительно, что Продавцы позволили узнать их сущность, — сказал Лихачёв. Неодобрительно глянул на меня, порылся в кармане, протянул тонкие синие перчатки. На нём и на Наське такие уже были. — Не надо человеческой ДНК.
— Нам нельзя его выносить, — предупредил я.
Лихачёв вздохнул. Негромко сказал:
— Ну… разве что чуть-чуть, а? Волосок?
— Это робот, — напомнил я.
— Но голова и руки у него похожи на органические. Даже такая мелочь… — Лихачёв встал, оглядел Продавца с высоты своего роста. — Ну-ка, ассистент! Скажи, что тебя настораживает?
— Всё! — бодро выпалила куколка.
— А конкретнее?
— Что Продавцы нас сюда направили. Что кто-то смог Продавца убить, неужели у них защиты нет? Топор очень настораживает.
Топор лежал на прежнем месте, но похоже было, что его осматривали.
— Так… — подбодрил Лихачёв.
— Синюха по лезвию размазана неровно, — сказала Наська. — Словно потом уже прикладывали к дырке. И дырка… — она ткнула пальцем. — Она же изнутри! Металл выгнут наружу, а если топором бить, то должен был внутрь прогнуться!
— Вот, — сказал Лихачёв довольным тоном. — Молодчина. Если вырастешь и захочешь из Гнезда уйти, то возьму на работу!
Довольная улыбка Наськи сразу увяла.
— Из Гнезда не уходят, — сказала она.
Я укоризненно глянул на Лихачёва:
— У полковника явно нехватка сотрудников. Он и меня вербовал… А вы за штору заглянули?
