Есть те, кто предпочел жить между Вердигрисом и Слейком, в потаенных поселениях среди горных расщелин. Как и большинство маленьких, незначительных для мира существ, выжить этим людям помогает скрытность и уединение. Тем не менее иногда необходимость поторговать, послушать историю или поделиться отчаянием сводит их вместе. В такие времена собирается Теневой рынок.
– У Теневого рынка есть свои законы, – объясняет Вред, пока Странник, забрав малыша обратно, укрывает его под полой плаща. – Никогда и никому не называй своего имени. Никогда не доставай оружие. Никогда не открывай лица. Никогда не нарушай сделки.
Люди в капюшонах сидят позади разложенного товара, спорят о цене, заключают сделки. Здесь перебрасываются односложными репликами, столь же жесткими, как и сами выживающие в этих краях. Они приходят и уходят, порхают между торговцами, точно мотыльки, и оборачиваются, чтобы проследить за пришлецами.
Группа приходит на рынок, и меч у ноги бродяги начинает вибрировать, приглушенно гудя в ножнах. Группа спешит к первому прилавку. Лицо хозяйки скрыто, только кожа приоткрывается мельком, грубая и морщинистая, как сушеный орех. Она ревностно бережет свои скудные припасы, а Странник хочет их все. Взамен торговка хочет все его монеты.
Коза тянется к еде, подбирается все ближе, в углу ее пасти скапливается слюна. Нос зависает над продуктами, а потом спешно опускается, встретившись с отвешивающей удар рукой.
Слова торговки становятся все жестче, как и жесты Странника.
– Пожалуйста, – убеждает ее Вред. – Мы все окажемся в проигрыше, если не договоримся о честной цене.
Он продолжает умиротворяюще говорить с ней, с пониманием относится к ее невзгодам. Но все же ее возражения крепки, и зеленоглазому приходится вести долгий бой, чтобы их ослабить. К несчастью, ни у Вреда, ни у торговки нет такой роскоши, как избыток времени.
На Теневой рынок нисходит тьма ложного заката.
Все как один поднимают глаза. Гора наверху, кажется, стала выше, ее затупленная вершина заслоняет свет. Но горы не растут и не движутся.
А эта гора прыгает.
Крупные куски камня разлетаются в стороны от взлетевшей в небо фигуры, когда она падает, раскинув руки и ноги. От соприкосновения с живой кометой кричит земля. Волны звука и земляной дрожи раскатываются во все стороны, разбрасывая людей и перемешивая их добро.
Ослепляющий свет возвращается, открывая взору фигуру с зеленой кожей, обтянутой толстыми, как канаты, лиловыми венами. Ее тело покрывают металлические пластины, предназначенные для танков, и она не снимала их так долго, что они поросли плотью, словно плющом. Только ее лицо кажется обычным, слишком маленьким для треугольника мышц между плечами и лбом. Ее называют Дочерью Узурпатора, ее называют Булавой, что ходит, и она кого-то ищет. Она стоит на коленях там же, где приземлилась, и держится наготове, почти без движения. Только вертит головой влево и вправо.
Люди кричат и расползаются, оказавшись в ловушке между горным склоном и новоприбывшей. Кто-то вжимается в гору, большинство начинает залезать наверх. Никто не думает сражаться.
Вред хватается за тряпку у себя под ногами и дергает ее всеми углами вверх, чтобы получился мешок, набитый едой.
Хозяйка вопит, поднимаясь с земли на колени, и тянется к своим пожиткам.
Вред отталкивает ее и убегает к узкому проходу в скалистой стене.
Странник глядит ему в спину и собирается пойти следом, но прежде оборачивается к развалившейся в пыли сломленной женщине. Подбрасывает драгоценную монету.
Та с песней летит, вращаясь, прямо к торговке и падает ей в подол.
Голова Булавы следит за движением, а потом поворачивается обратно, пока ее взгляд не останавливается на бродяге. Она поднимается.
Бродяга с козой мчатся к пещере. Коза оказывается первой и легко проскальзывает в темноту.
Булава прыгает.
Бродяга с трудом пролезает в трещину. Она не хочет его принимать. Он трется спиной о камни, тяжело давящие на ребра. Резкие крики малыша наполняются болью, но все же бродяга протискивается внутрь.
Булава бьет по каменной стене там, где спряталась добыча, бьет до тех пор, пока гора не стряхивает с себя гранитные плиты, запечатывающие всех внутри.
ВОСЕМЬ ЛЕТ НАЗАД
Пока инфернальная орда разбредается по северу в поисках Злости, Узурпатор обращает внимание на свой новый дом.
Его притягивает жизнь, от одинокого стебелька до переплетения дикорастущих трав и лоз, теснящих друг друга в борьбе за жизненное пространство. Этот конфликт Узурпатору понятен.
Больший интерес у великого инферналя вызывает распростертый перед ним город. Укрывшееся у основания долины поселение избежало внимания остальных захватчиков. По-прежнему вращаются турбины, продолжают светить уличные лампы. Вдоль долины тянутся ряды солнечных батарей, их синтетические ладони принимают вертикальное положение, стремясь поймать последние лучи заходящих светил.
А еще здесь есть люди.
Они выстроились дрожащей линией у границы города. Мужчины и женщины, все, кто был слишком стар или молод, чтобы вступить в армию.
В два планирующих скачка Узурпатор оказывается прямо перед ними.
Люди отшатываются от демона, большинство вскидывает самодельное оружие, кто-то его роняет.
Узурпатор сгребает одного из самых молодых поселенцев и медленно поворачивает его в громадной руке.
Трясущиеся люди глазеют на Узурпатора, и, хотя они отчаянно хотят помочь своему болтающемуся в воздухе товарищу, никто не знает, что делать.
Одна отважная духом женщина бросается вперед, паля из ружья, и выкриком вызывает инферналя на бой.
Но пули лишь проскальзывают по серебристо-зеленой коже Узурпатора, а слова оказывают еще меньшее воздействие.
Отважная духом женщина прекращает атаку, вся ее отвага куда-то теряется.
Узурпатор ее не замечает. Его внимание приковано к чему-то намного более интересному.
Вокруг Узурпатора сформировалось кольцо незримой для человеческих глаз инфернальной сущности, искаженных останков его сородичей, не сумевших должным образом проявиться в этом мире.
Куда бы ни ступил Узурпатор и чего бы ни коснулся, все становится оскверненным этой сущностью, так или иначе преображается, и сейчас это происходит с парнишкой в руке великого демона.
Инфернальная душа искажает смертную, и та разрастается внутри юного тела. Становясь больше, она лишается утонченности, набирается мощи, но делается непостоянной.
И вместе с сущностью преобразуется физическое тело. Кожа юноши приобретает зеленоватый оттенок, мышцы связываются узлами и растут, конечности растягиваются. Парень вопит, и его голос уже звучит на несколько октав ниже, чем несколько мгновений назад.
К моменту завершения трансформации солнца уже зашли, а остальных людей и след простыл.
