Вновь запечатав плащ, Нелюдь садится и предается размышлениям. Ей нужна помощь. Долго ей на севере не прожить, но и возвращаться на юг она не рискнет из страха сильнее поддаться власти Узурпатора.
Ее отвлекает шум. Один из детей еще не умер. Она подкатывается к источнику звука, чтобы изучить ребенка в деталях. Его шея подергивается, мышцы отвечают на полусформировавшиеся импульсы.
Нелюдь снова вытягивает конечность, дотрагивается ею до дюжины недавно проделанных в боку у ребенка отверстий и надавливает. Трепещущая плоть защищает ее, и Нелюдь распространяет в глубь нее свою сущность. Детская душа слаба и чужда. Жесткая, неподвижная, ограниченная. Нелюдь перекатывает ее, словно жемчужину, во рту, пробуя на вкус.
В душе ребенка она ощущает многое. Страх, гнев, горечь, желание жить. Это ей знакомо. И у нее начинает зарождаться идея.
Дитя умирает.
Нелюдь собирает тела своей костяной граблей и продолжает путь.
Следующим смертным, которого она встречает, оказывается старик. Они беседуют. Нелюдь дарит ему новую ногу, питаемую обрывком ее сущности, который она сшивает с душой старика. В благодарность он помогает ей присоединить мертвых детей к ее оболочке.
Дальше на север они идут вместе.
Вскоре к ним присоединяются другие.
Дары Нелюди рано или поздно отказывают, но она всегда рада восстановить тех, кто ей предан, а они взамен счастливы поддерживать ее состояние. Она все еще подчиняется приказам Узурпатора, продолжает выискивать Злость. Но преимущественно она возложила эту задачу на своих агентов, чем освободила пространство для собственных замыслов, для восстания.
Они выдвигаются в путь спозаранку, медленно пробираясь вниз по горному склону. Странник часто отстает, и коза с ликованием тащит его вперед. К середине утра они уже сходят на ровную поверхность и начинают брести на север.
Несколькими милями позади них от горы отрывается вершина и начинает массивной тенью следовать за ними, прыгая и скользя. Спустившись на землю, она срывается на бег и поглощает расстояние до ни о чем не подозревающей группы. Даже издали Булава выглядит огромной. Группе нужно всего лишь обернуться, чтобы ее увидеть. Но никто не оборачивается.
– Тебе доводилось раньше бывать в Слейке? – спрашивает Вред.
Странник качает головой.
– Мне тоже нет, но я слышал об этом городе кое-что очень плохое. Но даже так будет лучше, если мы пополним запасы в Слейке и вообще не пойдем в Дивенбург. Я был там несколько лет назад, – его голос становится невнятным и тихим. – Долгая история.
Бродяга подталкивает его локтем.
– Там для нас слишком опасно. Младенцы там в цене, а спрятать их практически невозможно. Говорят, что Нелюдь знает обо всем, что происходит в городских стенах. Один человек мне клялся, что если задержаться там надолго, то она пожрет твои сны.
Странник поднимает бровь.
– Да знаю я, что это неправда!
– У-у-у-уи-и-и-и-и-и!
От неожиданного звука они оба замирают как вкопанные. Переглядываются, а потом медленно оборачиваются к невинно выглядящему свертку на руках у Вреда.
– У-у-уи-и-и!
Изумленные улыбки проливают свет на запрокинутое лицо малышки.
– Кажется, она тоже знает.
– О-о-о-о-о! – говорит Веспер. – О-о-о-оу-у-у-уео-о-о-о-о-о!
– Да! Здорово, очень здорово. А что еще ты можешь сказать? Можешь сказать «Вред»?
– О-о-о-о-о!
– Для начала пойдет и так. – Вред наклоняется поближе к Веспер и шепчет ей на ухо: – Рад, что ты присоединилась к разговору. Мне хоть не так напряженно будет.
Странник берет Веспер под руки, высоко подкидывает и ловит. Раздаются радостные визги – она выражает одобрение и хочет еще летать.
На четвертом броске ей начинает подпевать меч.
Бродяга с мрачным видом оборачивается.
Булава, что ходит, близко, и стоит лишь моргнуть, как она вдвое увеличивается в размерах. Спутники устали, они находятся посреди открытого пространства, и спрятаться им негде. Они мало что могут поделать.
Вред забирает девочку обратно, она начинает плакать.
Странник выхватывает меч и наготове удерживает его перед собой. Бегло бросает взгляд на зеленоглазого, его губы движутся в беззвучном послании.
– Снова оставить тебя? Я… Я не знаю.
Беглый взгляд становится пристальным, но для переглядываний уже слишком поздно.
Булава штормом несется на бродягу, ногами выбивая оземь барабанную дробь.
Острие Злости выставлено вперед и нацелено на грудную клетку Булавы.
Их разделяют десять огромных шагов, затем девять, восемь, семь, шесть – и она взмывает ввысь и проносится над головой Странника, бросая вызов гравитации, словно бороздящий небо танк.
Меч и Странник в напряженном ожидании наблюдают за проплывающими мимо тенями.
Булава приземляется позади него, подаваясь вперед, прямо к распахнувшей пасть козе.
Вред, подталкиваемый рывками поводка на запястье, наконец-то обнаруживает, что умеет бегать. Но с таким же успехом он мог бы гнаться взапуски с ветром.
Булава резко тормозит у него за спиной, бороздя землю и поднимая волну пыли. Она едва ударяет его сзади по ногам окованной сталью ступней, с треском ломая кость.
Вред теряет сознание, малышка выпадает у него из рук.
А коза продолжает идти, волоча зеленоглазого за собой.
Позабыв об усталости, бродяга мчит за ними, занесенный меч готов сорваться на рев. Удар приходится Булаве по вскинутому предплечью, подобному широкому щиту. Во вспышке голубого свечения ее наруч исчерняется.
Другой рукой Булава ударяет сбоку по плоскости клинка, выбивая его из хватки Странника. Меч выписывает круги в воздухе, в бессильной ярости закатив око. Он грохается на землю в трех метрах.
Обезоруженный бродяга готовится встретить удар противницы. По сравнению с исполинской фигурой он выглядит ребенком. С глубоким вздохом он поднимает кулаки и исхитряется уйти от ее первого замаха. А вторым она хватает Странника за горло и отрывает от земли, все выше и выше, пока их глаза не оказываются на одном уровне.
Он не в силах вырваться из хватки. Но бродяга продолжает сопротивляться, давит изо всех сил, пока не вспучиваются вены.
Булава сжимает его и выдерживает взгляд, пока не закрываются янтарные глаза и бессильно не опадают руки. Довольная Булава перекидывает Странника через плечо и забирает меч. Не обращая внимания на клокочущее шипение металла и непривычное тепло на латной рукавице, она отправляется на юг, обратно в горы, чтобы доставить трофей Узурпатору.
Глава 16
Коза остервенело тянет за поводок, пятясь так быстро, как только способна. Смерть уже рядом, злая и стремительная. От нее нужно сбежать! Коза барахтается ногами в пыли, отвоевывая каждый пройденный сантиметр. Но ничего не выйдет, привязанный к ней человек слишком тяжелый.
