– Найти бы укрытие, а то ведь они еще вернутся. Если пойдем вдоль старой кольцевой дороги, то довольно быстро успеем добраться до поселения.
Странник кивает. Они спешно покидают станцию и стремятся уйти как можно дальше, пока небо остается чистым.
Рыцари Нефрита и Пепла беспрепятственно проходят по землям Нелюди. Они взяли след Злости и, невзирая на фору носителя клинка, сокращают разрыв. Командир замечает, что неподалеку от гор прошло сражение, путаный хаос ведущих во все стороны следов, отпечатков сапог, что пересекаются, продолжают друг друга, образуют странные новые формы. Из этой путаницы выделяется линия ровных следов, ведущая на север.
Рыцари безропотно идут днем и ночью, пока поиск не вознаграждается проблеском добычи вдалеке. Они видят носителя Злости, еще одного человека и их животное, а рядом с ними идет знакомая фигура, огромная и закованная в броню. Увиденное приводит их в недоумение. Булава, что ходит, и Злость? Вместе? Рыцари содрогаются от невысказанных вопросов. Почему Дочь Узурпатора идет рядом с их врагом? Что это значит?
Один из рыцарей мечом указывает на вихрем кружащих в небе существ. Костокрылы.
Командир останавливается. Нелюдь укрылась к северо-западу в Дивенбурге, Злость же уносят на северо-восток. Основная цель рыцарей остается неизменной, но теперь командир знает, насколько далеко Нелюдь зашла в своем восстании, и оттого сущность закипает от ярости. Нелюдь должна быть низвергнута.
Командир ведет отряд к Дивенбургу, даже не пытаясь скрываться.
Костокрылы неспешно планируют над рыцарями, захватывая их образы, сохраняя их.
Поселения настолько похожи одно на другое, что сливаются воедино, их характерные особенности стерты нуждами голодных городов. Их обитатели обслуживают последние из огромных жатвенных колес или обрабатывают посевы вручную, пока окружающий мир не превращается в туманную сюрреалистичную картину. Те, у кого хватило духу сражаться, уже сбежали или погибли, а еще немногих Нелюдь обратила, чтобы следили за порядком.
Странник продвигается вперед урывками, волоча козу за собой. Из-за непостоянных траекторий полетов Костокрылы плохо предсказуемы, и Вред несколько раз затаивает дыхание, пока они пролетают мимо. Напряжение не захватило только Булаву.
Группа обошла четверть окраин Слейка, двигаясь против часовой стрелки, подальше от Дивенбурга. И пока что никто не проследовал за ними, не бросил вызова. Местные слишком устали, слишком надломлены, чтобы обращать внимание на проходящую мимо странную компанию.
Отсутствие очевидной угрозы порождает беспокойство. Когда нет настоящей проблемы, у разума остается простор для домыслов. Так сотворяются призрачные напасти, что таятся в ожидании за дверьми, под камнями, где-то у границ поля зрения.
Спутники стоят перед приземистой башней, сердцем очередного поселения. На ее стенах искусственно наращены пузыри из дутого пластика, каждый из которых служит домом для одной семьи. Вокруг башни раскинулись кольца пахотной земли, связанные когда-то автоматической системой орошения. Люди покорно засеивают свои участки, еле дотягивая до конца смены.
– Постойте, – говорит Вред. – Что-то не так.
Все переключают внимание на зеленоглазого – кроме козы, которая вознамерилась подобраться к растущим рядами съедобным стеблям.
– Что-то место на вид знакомое. Мы тут раньше не были? Может, мы где-то заплутали? Случайно повернули обратно?
– Нет! – рычит Булава.
– Э-эт! – соглашается Веспер.
Странник покачивает головой, и Вред уступает голосу большинства.
Двери у основания башни приветственно распахнуты настежь. Никто не задает вопросов, пока группа проходит внутрь. Странник находит пустующий пузырь для Булавы и еще один для всех остальных. Все тут же погружаются в сон.
Поутру Веспер просыпается первой и изо всех сил старается, чтобы и бродяга от нее не отстал.
– Хорошо, что ты разместил Булаву в соседней комнате, – тихо произносит Вред. – Я хотел поговорить с тобой о ней. Я думал о том, как нам лучше с ней обращаться, и у меня есть пара соображений.
Переложив малышку в удобное для кормления положение, Странник оборачивается к Вреду, готовый слушать. Несколько минут спустя он поднимает брови от удивления.
Когда Булава открывает глаза, она обнаруживает, что двое людей стоят прямо над ней. Естественно, великанша ожесточенно стискивает кулаки.
– Привет, – начинает разговор Вред. При помощи бродяги он проходит по кривому полу и садится рядом с дочерью Узурпатора, сгибая одну ногу и вынужденно вытягивая вперед другую. – Мы хотели узнать, как ты себя чувствуешь.
– Что?
– Тебе больно?
– Почему? – Булава дуется с детским усердием.
– Я рассматривал твои доспехи. Ты никогда их не снимаешь. Поначалу мы думали, что ты не хочешь оставаться без защиты, но дело не только в этом. Ты не можешь их снять.
Исполинша по-прежнему сжимает кулаки.
Вред смотрит на лист металла, обернутый вокруг его ноги, а потом на незащищенную доспехом часть ее руки. Ее предплечье усеяно металлическими болтами. Раньше они служили креплением для наруча, а сейчас стали бесполезны. Некоторые горделиво и уродливо торчат наружу, другие спрятаны прямо под кожей, и все причиняют неудобства.
– Рассказывают, что Узурпатор лично дал тебе доспехи.
И без того широкая грудь раздувается сильнее.
– Да.
– Но они все время причиняют боль.
– Да, – Булава наклоняет голову вперед, а потом гневно ее вскидывает. – Нет!
Вред отшатывается назад, падая на раскрытую ладонь Странника.
– Извини. Мы знаем, какая ты сильная, и что ты можешь вынести боль. Но мы хотим сказать, что ты не обязана ее терпеть, если не хочешь.
Она открывает свой непропорционально маленький рот, но не издает ни звука.
– Все может быть по-другому. Решать тебе.
Булава поднимает гигантские кулаки, разжимает их, прячет лицо за ладонями. Ее тело сотрясается от горя, с каждым всхлипыванием броня звенит как траурный колокол. Вред приближается к великанше, касаясь двумя пальцами ее открытого предплечья. Он заботливо выбирает то место, где зеленая кожа осталась неповрежденной. Со временем слезы утихают.
Булава стеснительно открывает лицо.
– Вы?..
– Да, – отвечает Вред. – Мы тебе поможем.
Никто из группы не подкован в хирургии, но Вред делает все, что может. Пока зеленоглазый работает, Булава остается без движения. Лишь ее лицо перекашивается от боли и чего-то еще, скрытого где-то в глубине души. Как только первый металлический болт глухо падает на тряпку, заляпывая ее влагой, Странник встает. Ему не терпится взять Веспер и козу на прогулку.
Они проводят на улице не один час. Веспер наслаждается брызгами от поливальных машин, бродяга обеспокоенно вглядывается в небо. Коза же тем временем кружит вокруг них на натянутой цепи и терроризирует съедобные побеги.
