В считаных сантиметрах от ее сапог выписывают восьмерки лучи белого света. Булава смотрит вниз и удивленно ворчит, пока они пробираются вверх по ее ногам и защищающим живот латам.
Лучи замирают, дойдя до центра ее туловища, их закрученные траектории сходятся в одной точке.
Воздух взрывается, ударом отбрасывая Булаву, и на ее груди разгорается белое пламя. Возносятся к небу крики и вопли, люди припадают к земле в поисках укрытия. Великанша с рычанием срывает с себя нагрудные латы и отшвыривает их прочь. По ее распластанному телу пробегает еще больше огней, выписывая дуги на обнаженной коже.
Странник выступает вперед, прицелы лазеров перескакивают с груди великанши на него. Он салютует защитникам стены, высоко вскинув меч, и глубокий гул оружия вызывает дрожь в стенах и зубах.
Лучи соскальзывают в сторону.
Когда опасность миновала, Вред поднимается у бродяги за спиной, попутно управляясь с недовольным ребенком.
– Есть там кто? – кричит он к вершинам скал.
– Опишите обстановку внизу, – отвечают ему через громкоговоритель.
– С нами группа беженцев из Слейка. Они слабые, голодные и нуждаются в медицинской помощи. Можете нам помочь?
– Оставайтесь на месте, я выясню. А ваша полукровка? Она у вас под контролем?
– Она не представляет для нас угрозы, – Вред сохраняет спокойный тон.
– Теперь-то не представляет. Хотя выглядела она грозно.
– Нет, она дружелюбная. Она не враг. Понимаете?
– Принял к сведению, но у нас распоряжение отстреливать всех полукровок на месте. Мы приняли вас за диверсионный отряд.
– Вы ошиблись. Мы можем подняться?
– Сколько у вас там людей?
– Всего двадцать четыре – и взрослые, и дети. И одна коза.
– Хорошо. Я получил подтверждение. Можете подняться по двое. И еще нам придется обследовать вас на предмет мутаций, но мы примем всех, кто сойдет за человека.
Лицо Вреда бледнеет.
– А что насчет нашей полукровки?
– Она останется в воде, или мы откроем огонь.
– Но с нами серафим, который готов за нее поручиться.
– Не имеет значения, распоряжение исходит напрямую от Ордена. И только из-за вашего серафима мы хоть кому-то позволяем подняться. Мутант остается, понятно?
– Да, мы понимаем. Сейчас отправим к вам первую группу.
Две пары шатающихся ног делают первые шаги наверх. Скалы то скрывают карабкающихся из виду, то вновь открывают их взору, пока наконец люди с трудом не добираются до вершины. В свою очередь охранники на стене начинают суетиться. Мерцают вспышки света. Все напряженно дожидаются исхода.
– Следующие!
И все повторяется вновь.
Булава сидит рядом с плотом, бережно обхватив себя за грудь и легонько покачиваясь из стороны в сторону. Коза обеспокоенно рассматривает ее из-за скалы.
Вред тоже наблюдает за ней. Нервно покусывает губу.
– Я останусь на плоту. Бросить Булаву здесь будет неправильно, и, если честно, я им не доверяю. Лучше уж попытаю счастья на побережье.
Четверо выживших подходят к Страннику, все женщины, и всех их, судя по внешнему виду, с той или иной скоростью толкают к могиле болезни и лишения.
– Мы хотели поблагодарить тебя за то, что ты сделал в Слейке, – говорит одна из них, и на щеках у нее трескается въевшаяся в кожу грязь. – Я видела, что твое командование было против того, что ты сделал, и мне жаль, если это навлечет на тебя беду.
Она смущенно заламывает руки.
– Но я хотела тебя поблагодарить. За жизни моих сестер, да и за мою собственную. И… и за то, что ты подарил мне капельку достоинства. Мы этого не забудем.
Она берет Странника за руки и застенчиво оставляет на каждой его ладони поцелуй, а после отходит в сторону. Еще три женщины выходят вперед и вторят ей. Они делятся личными историями, исполненными каждая своей боли, и добрые слова засеивают душу, словно редкие пустынные цветы. Когда женщины уходят, лицо Странника прорезают глубокие морщины. За ними беззвучно следуют слезы.
– Следующие!
Остаются только Странник и Веспер. Один закрывает лицо рукой, другая так гримасничает, что щеки краснеют от натуги. И оба выглядят не готовыми к путешествию.
– Пока что все, – обращается к людям на стене Вред. – Мы останемся здесь, присмотрим за нашей спутницей.
– Поднимайтесь, когда будете готовы. Нам нужно поговорить с рыцарем-серафимом.
Вред подходит к бродяге сбоку и шепчет:
– Я и правда думаю, что нам стоит уйти. Не знаю почему, но у меня насчет них плохое предчувствие.
Странник оборачивается с выражением ужаса на лице.
– Ох, нет. Я не имел в виду людей, которых ты спас. Уверен, с ними-то все будет в порядке. Я беспокоюсь за тебя.
Страх растворяется, и на смену ему приходит уже привычная хмурость.
– Эти люди так или иначе захотят использовать тебя на своей войне, и, если они обратятся к тебе, разве ты сумеешь отказать?
Странник только еще больше смурнеет.
– Вот именно. Нам нужно следовать вдоль побережья, добраться до Шестикружья и купить билеты на корабль. – Он взмахивает рукой в сторону Веспер и Булавы. – Вместе мы с этим справимся, а для тех людей на стене она враг, ну а ты всего лишь еще одно оружие.
Вздохнув, бродяга забирается на плот.
– Не наверх? – спрашивает Булава.
– Нет, – отвечает ей Вред. – Если они тебя не примут, то никто из нас не пойдет.
– Почему?
Зеленоглазый смеется.
– А ты как думаешь?
Грузный плот прокладывает путь среди скал, проплывая вдоль иссеченного побережья. Под водой проложены излучающие мягкое свечение энергопровода, вокруг них образовалась область с чистой прозрачной водой. Свет привлекает рыбу, лишает ее воли. Коза видит дергающиеся хвосты, соскальзывает с колен Булавы к краю плота. И сует голову в воду.
Под водой рыба оказывается меньше и дальше. Но добыча по-прежнему манит к себе, и коза тянется еще, в предвкушении приоткрыв пасть. Подводным течением провод выносит ближе к козе, от чего они едва ощутимо соприкасаются.
Резко дернувшись, коза сваливается за борт. Растопырив напряженные конечности, она быстро исчезает в океанской глуби.
– Нет! – орет Булава и бросается вперед. Когда она спрыгивает, плот угрожающе накреняется, опрокидывая Вреда и бродягу вниз головами. Веспер смеется, оставаясь под защитой в руках Странника.
Булава ныряет, и вода резко вздымается, образуя высоченную башню, которой уготовано простоять всего мгновение. Укрытый ее тенью Вред поднимает взгляд.
